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プロローグ『真夜中の逃走劇』★

　『アイツ』は、家族を殺した。

　血に染まった手で、炎に焼かれる家を背に立ち、低く囁いたのだ。

『お前はこの世界にいてはいけない存在なのだ』

　暗闇の中、その言葉が何度も脳裏をよぎる。

　──焼きつくように、

　　　　　　　何度も、何度でも。

　──なぜ、こんな目に遭わねばならない？

　答えは分からない。

　ただ、目覚めた瞬間からこの逃走は始まっていた。

　森の奥に潜む殺意が、自分を狙っている。姿は見えずとも、気配が肌を刺すように伝わってくる。

「はぁっ、はぁ……っ、はぁっ！」

　少年は荒い息をつきながら、深い森の中を駆けていた。

　冷たい風が、森の木々をざわめかせる。

　月光が黒々とした枝の間を縫って揺れた。

　裸足の足が湿った落ち葉を踏みしめるたび、わずかに水音が響く。夜露に濡れた大地が冷たい。

　しかし、立ち止まることは許されなかった。少年の胸は警鐘のように激しく鳴っている。

　背後には何かがいる──音もなく、影のように忍び寄る何かの気配が。

　いや、“何か”ではない。

　　　　　──きっと、”アイツ”だ。

　オレの家族を殺した。オレの大切なものを奪い上げた──アイツに違いない！そうとしか考えられない！

　　　　『──にげて！！』

　未だに背後から聞こえる。血を吐くような少女の絶叫。

　同じく家族を失った彼女の、身を裂くような懇願の叫びだけが後を追ってくる。

　それから逃げるように逃げるように、耳を塞ぎ、頭を振り、声にならない声を上げながら、少年は全てを投げ出して走った。

　走り続けた。

　ここで死ぬ訳にはいかない！

　だって自分は、すべてを置き去りにしてきたのだから──自分が、生き延びるために。

　弱かった。どうしようもなく脆かった。

　だから、ありとあらゆる感情も思考も蔑ろにして、自分本位に逃げ出している。

　もうなにをすればいいのかわからない。

　どこへ行けばいいのかも、どう考えるべきなのかも、全部。

　ただ──、

「……っ、逃げなきゃっ……！」

　歯を食いしばる。息が詰まる。

　心臓が痛いほど鳴る。

　諦めたら、殺される！

　それではここまでの多くの犠牲が一瞬で無駄になる。それだけは、させない。

　気づけば、月は雲に隠れ、あたりは不自然な霧に包まれていた。

　その瞬間、

「！？」

　少年の背後の闇が──裂けた。

「っ……！」

　少年の前に、『何か』が、現れた。

　突然だった。何の前触れもなく、霧が森の中で形を成すように。そこに”いる”としか言いようがない何かが、森の静寂の中に佇んでいた。

　一切の情報をこちらに寄越(よこ)す気がない──横暴とさえ思える暗闇のせいで、その輪郭の正体までは成さぬ『存在』。

　逃げ道がない。

　少年は息を呑み、数歩後ずさる。

　「……来るな……！」

　声に力はなかった。震えている。恐怖か、怒りか、それとも両方か。少年はそれを振り払うように、さらに奥へと走る。

　足がもつれ、転びそうになる。必死で手を突き出し、太い木の幹にしがみついた。ざらついた樹皮が手のひらに食い込む感触が、かろうじて彼を現実につなぎとめる。

「一体、なんなんだ……！オレに、なんの恨みが……っ」

　喉が焼けるように痛い。恐怖が心臓を締めつける。──けれど、心は理不尽な現実へ次第に憤怒を抱き始める。

　──返せよ。みんなを、返せよ！！！

　叫びそうになった瞬間、黒い指が、空間ごと塗りつぶすように迫ってくる。

　闇が揺れる。

　まるで少年の存在そのものを掴み取るかのように、静かに、確実に近づいてくる。

　そして────直近になって、ようやく確認できた。

「……な、ぁ！？」

　その、追撃者は──────、