09 増殖
俺たちは『オーワンファイブセヴン』狩りを続けていくうちに、どんどん街の南へと進んでいた。
オッサンたちは街の北側にはほとんどおらず、南側に多くいたからだ。
街の最南端はゴミ捨て場となっており、ゴミの山脈が連なっていた。
その谷間を抜けて、たどり着いたのは……。
世界に穴が空いたかのような、巨大なる風穴だった……！
その入り口の前に立つ、ルーコとチコ。
ふたりの間に浮かぶ俺とルールル。
ルーコが緊張した面持ちで言った。
「ここは『最果ての洞窟』と呼ばれる、世界中のゴミが集まる場所であります。外に積まれているゴミは、洞窟の中へと運ばれ、最深部にある『明日穴』という所から国外へと捨てられるのであります」
見回すと、ゴミの山には坑夫のような者たちが、わらわらとたかっている。
彼らはリアカーのようなものにゴミを積み込むと、せっせと洞窟の奥に向かって運んでいた。
『彼らは腸内細菌ですね。外にいる数はそれほどでもありませんが、奥にはかなりの数がいます。種類にして１００種類、数にして１００兆以上が大腸にいるとされています』
そうなんだ。と俺はルールルの説明を軽くあしらう。
『この洞窟はＳ字結腸になっていて、最深部には直腸があります。平たく言うとお尻の穴ですね。この国では「明日穴」と呼ばれているようですが、ようはアース……』
俺は手のひらで、彼女の言葉を遮った。
あの、ルールルさん、ちょっといいかな？
『なんですか？』
俺としては、目の前にあるのはラスダンのつもりなんだ。
せっかく異世界ファンタジー気分に浸ってるんだから、今だけは、現実に引き戻すような説明は控えてくれませんかね？
するとルールルは、ふいと横を向いてしまった。
『せっかく、愚劣な元人間であるカウルさんにわかるように、小学生レベルにまで落して説明してさしあげたのに……。わかりました、もういいです』
ああ、ヘソを曲げちゃったみたいだ。
俺は彼女をなだめようとしたけど、ルーコとチコが、こちらをじっと見つめているのに気付いた。
「なんだ？」と尋ね返すと、ふたりの少女はペッコリ頭を下げる。
「ここから先は、とても危険な場所であります。ですので、自分とチコのふたりで行くのであります」
「うむ。この奥はゴミでいっぱいで、下手をするとゴミといっしょに流されてしまう可能性があるのだ。そうなれば、もう二度と生きては戻れないのだ。だから、ここでお別れなのだ」
決意に満ちた表情で見据えられ、俺はギョッとなる。
「な……なに言ってんだよ、ふたりとも！ 俺たちはここまで一緒に戦ってきた仲間……ソウルメイトじゃないか！ 俺も一緒に行くに決まってるだろ！」
「いいえ、この国の宝であるカウル君を失うわけにはいかないのであります」
「そうなのだ！ それに、カウルには別の仕事をお願いするのだ！」
「別の仕事？」
「ええ。今から街に戻って、衛兵たちを呼び集めてきてほしいのであります」
「チコたち僧侶も呼んできてほしいのだ！」
「なんで今になって、応援を呼ぶんだよ！？ あっ……！？ この奥に、大勢の『オーワンファイブセヴン』がいるってわかったからだな！？」
「さすがカウル君、察しがいいであります。街から南に行けばいくほど、『オーワンファイブセヴン』の数は増えていったであります。となると、この『最果ての洞窟』がヤツらのアジトだと思って間違いないであります」
「だったらふたりだけで突入するんじゃなくて、応援を呼んでいっしょに行ったほうがいいだろ！」
「それはできないのだ。なぜなら、南に行けばいくほど、街の損傷は大きくなっているのだ。援軍の到着まで待っていたら、被害がさらに大きくなってしまうのだ」
「そんなのが、お前たちだけを危険な目にあわせる理由になるかよっ！ 俺は何と言われてもついていくぞ！」
するとルーコとチコは、木に止まったカブトムシを捕まえるかのように、俺にじりじりと寄ってきた。
危うく掴まれそうになって、俺は寸前でかわす。
「なにするんだっ！？ あっ、さては捕まえて、遠くに投げるつもりだなっ！？ そうはさせるかよっ！」
「大人しく、捕まるであります！」「とっとと捕まるのだーっ！」
この時、俺は自分の身体の制御にも慣れていたので、ふたりの間をハエのようにブンブン飛んで逃げ回った。
「なんという、すばしっこさであります！ さすがはカウル君であります！」
「感心している場合ではないのだ！ せーので飛びかかるのだ！ せーのっ！」
……ゴチーンッ！
激突して崩れ落ちるルーコとチコをよそに、俺は考えた。
このふたりはガンコなようだから、一度言い出したら聞かなそうだ。
だからといって、こればっかりは大人しく従うわけにはいかない。
俺がついていくことを納得させて、かつ、彼女たちの危険も減らせる方法は、ないもんだろうか……？
そんな妙案などあるわけないと思ったが、すぐに閃いた。
おいっ、ルールル！ 教えてくれ！
しかし件の妖精は背を向けたまま、『嫌です』とにべもない。
そ、そんなこと言わないで、頼むよ！
俺が悪かった、反省してます！ このとーり！
心の中で土下座をして、彼女はようやくチラリとこちらを向いてくれた。
『……なんですか？』
増殖のスキルの使い方を教えてくれ！
『なんだ、そんなことですか。増殖はその名のとおり、自分の個体を増やすスキルです。使い方は簡単で、そう念じればよいだけです。ただ１回の増殖につき、ＶＰを１０消費します』
よおし、じゃあさっそく使ってみるとするか！
でも発動には、貴重なＶＰを使うのか……。
いやっ、今はそんなこと言ってる場合じゃないっ！
俺はネトゲで仲間がピンチの時は、貴重なアイテムだって惜しみなく使う。
だからイザという時には、パーティメンバーから頼りにされていたんだ。
横でルールルが、『それも、利用されていただけですって』とチャチャを入れてきたが、俺はもう止まらない。
「増殖ぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉーーーーーーーーーーーーっ！！」
叫んだ途端、俺の身体は太陽のようにぺかーっと輝きだす。
「うわっ、何事でありますか！？」「ま、まぶしいのだーっ！？」
俺の真下にいた少女たちは、まばゆい光に照らされていた。
ふたりとも、直射日光を見てしまったよう目をしばたたかせている。
俺は、えもいわれぬ感覚に支配されていた。
身体から、もうひとつの身体がずるりと抜け出ていくかのような……。
脱皮のようなんだけど、新しい身体のほうだけでなく、抜け殻のほうにも意識が残っているかのような、実に奇妙な状態。
気付くと、俺の目の前には、もうひとりの俺がいた。
まるで鏡合わせになっているみたいに。
お……俺が、もうひとりいる……！？
まさに、増殖したんだ！
増殖すると別の人格になるかと思ったんだけど、どちらも俺の制御下にあるようだ。
見えているもの、聞こえているもの、肌で感じているもが２倍になっているんだけど、不思議と混乱しない。
「「う……うわあーーーーーーーーっ！」」
歓声とともに、俺の身体はふたつともさらわれてしまった。
ひとつは、やわらかい手の感触、もうひとつは、ちっちゃな手の感触に。
「カウル君が増えたのであります！ これは、とっても喜ばしいことなのであります！」
「かわいさ２倍なのだ！ まるでお盆と正月が、いっしょに来たみたいなのだーっ！」
ふたりの少女からの同時モフモフは、いつもの倍以上に気持ちよかった。
