化物騎士の森林生活

ベルゼビュート編:蝿皇君臨都市ルビエド. 《アルデバラン》

136.今はまだ儚き蕾(sideハルメアス)

孤児院……ガルリアス曰く『幸せ屋さん』に入ってから一週間が過ぎた。

ガルリアスは、子供達に剣術を教えてくれる。

しかも元王子のくせして、こいつはかなり強い。

本人が『七歳の時に当時の騎士団長を倒したんだよ！凄いでしょ僕！』と自慢していた。

だから俺は、今日も今日とてガルリアスに、『バリスヒルド式防衛剣術』の稽古を受けている。

「おらぁぁぁ！」

「……うーん。ハルメアス。君はーー」

打ち込む刃が、ガルリアスの木刀に受け流される。

まるで水に打ち込んだような感覚だった。

体勢を崩した所で、握りの緩んだ木刀を弾き飛ばされる。

「ぐ、ふっ……」

「……何度も言うけど、君には、剣の才能は無いよ。」

木刀で肩をトントン叩きながら、ガルリアスは困り顔で言った。

「……分かってるよ。でも、俺は強くなりたいんだ。……力が、欲しいんだ。」

「……何も、『暴力』だけが強さって分けじゃない。君は頭が良いからね。他にも道は沢山あるだろう。」

「っ、そんなのーー」

……そんなの、逃げじゃないか。

知恵を極めし叡者(えいじゃ)も、万人に慕われる人格者も、『暴力』の前では塵芥(ちりあくた)に等しい。

この世界は、暴力のぶつけ合いだ。

より強い暴力を押し付けた方が勝ち。そういう物だろう。

「……皆、何を勘違いしてるのか、知らないけどね。」

ガルリアスは、哀しそうな、あるいは悔しそうな口調で、俺に語りかける。

「大前提として、『暴力』は最低の行為だ。他者を傷付ける度、心は歪み、瞳は陰り、魂は壊れていく。……まぁ、要するに、誰かに酷い事をしすぎるとーー」

「……し過ぎると？」

……どうなると言うんだ？

『罰を受ける』なんて答えは有り得ない。

少なくとも俺は、そんな奴を見たことが無い。

「ーー僕みたいに、なっちゃうよ。」

ーーその時だけ、俺にはガルリアスが全くの別人に見えた。

優しかった瞳はガラス玉の様に。

温かかった声は軋むドアの様に。

一瞬だけ、目の前の優男が、心持たぬ怪物に見えた。

「っ……」

「あははは！なーんてねっ！まぁ、剣は程々に、って事さ！」

いつもの様にヘラヘラ笑いながら、ガルリアスは建物内に戻っていく。

……いや、笑ってなんか、いない。

ーーあいつの木刀を握る手から、血が溢れている。

まるで、煮えたぎる怒りを抑え付けるが如く。

強く強く、手を握り締めていた。

……俺に、失望したのだろうか。

誰かを傷付ける事を良しとした俺を、人間として侮蔑したのかもしれない。

そう思うと、何故か叫びだしたくなる程に、胸の奥が痛んだ。

■

「ヘイヘーイ！ご飯だぜぇ！みんなー！」

先程の訓練から数時間後、それまでキッチンに立っていたガルリアスが、部屋の中心にあるテーブルに今日の晩飯を並べる。

他の皆は騒ぎながらそこへ走って行くが、俺はガルリアスにどんな顔を向ければ良いのか分からなかった。

「……ハル君？何かあったの？いつもは真っ先に行くのに……」

アルシアが心配そうに俺の顔を覗き込んでくる。

それに「大丈夫だ」と気の無い返事をして、机に着いた。

「それじゃ、皆で手を合わせて、頂きまーす！」

……話は変わってしまうが、ガルリアスの食事作法は少し変わっている。

食い物に対して感謝しろ。と言ったり、食器に関してはフォークやスプーンではなく二本の細長い棒を使う。

本人曰く『初代バリスヒルドに倣(なら)ったもの』らしいが、骨の多い魚を棒だけで標本の如く分解する様は、最早変態に近い。

「ハルメアス、食べないのかい？そんなに見詰められてもお魚さん困っちゃうよ。」

「……ああ。」

料理を食べずにボーッとしている俺を見かねたのか、ガルリアスが口元を布で吹きながらそう言ってきた。

俺は、緩慢な動作で『ハシ』を魚を突き刺し、租借する。

いつもは恐ろしく美味い筈の料理の味を、今日の俺は満足に感じる事が出来なかった。

「……ごちそうさま。」

「うん。お粗末様でした。」

ガルリアスに教わった食事終了時の呪文を事務的に紡ぎ、階段を上って自分の部屋へ戻る。

ドアを締めると、やっとアイツの不思議な重圧から解放された気がした。

「……今日は、もう寝るか。」

『食ってすぐ寝ると牛になる』というガルリアスの言葉は、ここの小さい子達にはあたかも事実の様に恐れられているが、今日はもう何もする気になれない。

俺は一週間前までは考えられなかった暖かな寝具に顔を埋め、意識が消えるのを待つ。

疲れが溜まっていたのか、それはすぐに訪れた。

■

「ぅ、ん……」

月光にまぶたを焼かれ、俺は目を覚ました。

……流石に、早寝し過ぎたか。上体を起こし、外を見る。

月の明るさから推察するに、当分夜は明けそうにない。

「剣でも振るか……」

部屋の隅に立て掛けていた

木刀を手に取り、音を立てない様に階段を降りて外へ出た。

冬の香りがする夜風に頬を撫でられ、心地良い。

俺の身長にはまだ少し長い木刀を引き摺りながら、訓練に使っている庭へ歩んでいく。

だが入り口の前に立ち、俺は絶句した。

「やあ、眠れないのかい？ハルメアス。」

ーー既に庭に座っていたガルリアスが、にっこりとした笑顔でこちらを見ていたのだ。

「っ、」

咄嗟に、木刀を隠す。

さっきの負い目からか、こいつに自分が剣を持っている所を見られたくなかった。

「……ははは。やっぱりね。『剣は程々に』って言っただろ？」

……もっとも、その隠蔽は無意味だったが。

ガルリアスは悲しい顔をして、俺の手に握られた木刀を睨んでいた。

「あのね……ハルメアス。君を含めて、ここの子達には……暴力しか生きる手段が無い様な、心の貧しい人間になって欲しくないんだよ。」

日中の明るさとは対称的に、ガルリアスからは触れば壊れてしまいそうな儚さを感じた。

「……頼むから、『暴力』を磨くのなんて辞めてくれ。」

幽鬼の様な足取りで、ガルリアスが歩んでくる。

「さっき、君が『力が欲しい』って言った時、自分への無力感で頭がおかしくなりそうだった。……だって、変だろ？誇大な夢を持つべき子供が、『夢』を抱くより前に『力』を求めるなんてさ……」

泣いてしまいそうな顔で、ゆらゆらと歩んでくる。

俺はそれに、底無しの恐怖を覚えた。

……本来こいつは、そんな事を言って良い人間じゃないのだ。

自分の中にある『ガルリアス・バリスヒルド』の情報と、目の前の弱々しい青年の姿がどうしても剥離してしまう。

「ねぇ、頼むよ……」

ぞわぞわと、背骨が痒くなる。

自分の喉元にまで出掛かっている、『言ってはいけない事』を飲み込むのに、限界だった。

「みんな、僕が護るから……！」

「っ、お前は！」

ーー俺は今、最低な事を言おうとしている。

おぞましき邪悪な悪魔さえ敬遠するような、吐き気を催す言葉を。

……言ってはいけない事、を。

「ーーク(・)ー(・)デ(・)タ(・)ー(・)を(・)起(・)こ(・)し(・)て(・)、(・)実(・)の(・)父(・)親(・)を(・)殺(・)し(・)た(・)だ(・)ろ(・)！(・)！そんな奴が、どうして『暴力』を否定する権利なんてある！？」

ーーガルリアスの目が、見開かれる。

怒り、哀しみ、如何なる感情もその瞳には宿っていない。

今日に見た『ガラス玉の目』と同じだった。

「……あっはっは」

ガルリアスは静かに嗤(わら)う。

静謐な夜に、それだけが響き渡っている。

「知ってたのかい……」

崩れ落ちる様に、ガルリアスは座り込んだ。

「……ごめん。」

「いや、良いんだ。君の言う通りだから。僕は実の父親を殺した。……それも、『とある物』を奪うためにね。」

俺は首を傾げた。

王子が王を殺すとなれば『奪う物』なんて王位以外には無いだろう。

だが結果的に、こいつは王家を追放されている。

「ちょっと見てなよ。」

ガルリアスは深呼吸をし、右手を前に突き出した。

周囲の魔力が渦巻き、大気が震えている。

「龍詠唱(ドラゴニック)ーー」

「っ！？」

衝撃と光が、庭を満たした。

舞い上がる土煙に、俺は目を瞑る。

「魔導防壁(アイギス)！」

ーー土煙の晴れた先にあったのは、『壁』だった。

半透明で、巨大な壁。そうとしか形容できなかった。

「……三百年前。七十二人の勇者がこの世界に召喚された。」

壁の向こう側で、ガルリアスが語り出す。

「それぞれが『固有スキル』と呼ばれる能力を持っていてね。これは、この国の創始者である初代バリスヒルド……『壁の勇者』が持っていた固有スキルだ。」

「……なぜ、それをお前が使えるんだ……？」

俺が当然の疑問を投げ掛けると、ガルリアスは『分からないかい？』と肩を竦める。

「『固有スキル』は継承出きるんだよ。」

「は……？」

「でも継承には条件が必要でね……一つは受け継ぐ側の人間に『異界の血』が混じっている事。そして二つ目はーー」

俺は答えを待った。

魔王を屠(ほふ)りし神話の勇者達。

そんな奴らの力を、どうやって継ぐのか。

「ーー先代の継承者を殺す事さ。」

「……え？」

ーー口が渇き、呼吸が出来ない。

……現在のバリスヒルド国王は、五十二代目。

その全員が、過去に親を殺して、『魔導防壁』を継承している、のか？

「その事実を知った時、僕は『丁度良いな』って思った。……僕の父親、絵に書いた様な圧政者だったろう？この際、サクッと死んだ方がこの国の為になると思ったんだ。父は愛を注いでくれたけど、それが息子対する『慈愛』ではなく自らの血を引く者に対しての『自愛』である事は明白だった。」

そう嘯いたガルリアスの横顔を、青い三日月が照らしている。

その表情は、少し悲しそうに見えた。

……こいつ、何て言った？父親が、死んでも良いだって？

「でも、本来の後継者である第一王子……僕の兄さんは、とても優しかった。僕なんかとは違ってね。だから、クズとは言え実の父親を手に掛けられなかったんだ。」

「……なら、お前は兄の為に父を殺したのか？」

「ーーふっ、まさか。僕も今の君と同じさ。より強い『暴力』が欲しかったんだよ。そんな僕が、大義名分を持って父を殺せるチャンスを逃すわけ無いだろ？」

俺の問いに対し、ちゃんちゃらおかしい。とばかりにガルリアスがケラケラ笑う。

「……でもね、クーデターを起こした次の日、処刑場から僕が鼻歌混じりに逃げてた時。逃亡のために人生で初めて、『スラム街』に入ったんだ。」

ガルリアスの顔から表情が消えた。

「僕はその時、人生で初めて『絶句する』って経験をした。きっと、ああいうのを“地獄”って呼ぶんだろうね。煮えたぎる釜も、閻魔大王も居なかったけど、鬼とか悪魔とか、そう言う類いの人間は掃いて捨てるほど居たよ。」

……この国、バリスヒルドは極めて貧富の差が激しい。

王族とか貴族とかは『貧』側の生活なんて想像する余地さえなかっただろう。

「っ……！人がゴミみたいに死んでさ！なのに誰もそれに見向きしないんだ……供養されなかった死体はまるで復讐するみたいに、腐敗して、ハエになって、疫病を振り撒く！そしてまた人が死ぬ！何千も！何万も！」

熱の籠った口調で、ガルリアスは訴える様にそう言う。

色んな感情がぐちゃぐちゃに混じり合ったその表情に俺は、初めて本当のこいつを見れた気がした。

「……『暴力』をいくら使っても、あの地獄は覆せない。ははは。絶望したよ。だけどさ、僕は最後に。って思って一人の女を助けたんだ。その女は詐欺師でね。端的に言って、最低な奴だった。」

『……でもさ。』って言ってガルリアスは続ける。

「その次の日、その女は、道端に棄てられてた見ず知らずの子供に食べ物をあげていたんだ。……驚いたよ。今日を生きるのに必死な人間が、そんな事出きるなんてさ。そして思わず『どうして食い物なんて恵んだんだ？』って聞いたら……」

まるで尊い聖句を読み上げる様に、ガルリアスは続く言葉を丁寧に一音ずつ紡いでいく。

「ーー『昨日、あなたに助けて貰ったから。今までずっと、“善意”なんて迷信だと思ってた。』……ってさ。言ってくれたんだよ。」

「……善、意。」

「人は、誰かから優しくされると、他の誰かにも優しくできる様になるんだ。……だから、この孤児院、『幸せ屋さん』を作った。優しさに満たされた時間を送れば、きっとここの子達は優しさに満たされた人間に成れるはず。そして将来大人へと成長し、皆に幸せを振り撒く……小さな小さな優しさのつぼみは連鎖し、いずれ大輪の花となるんだ。」

……こいつが俺達の前でずっと笑ってたのは、そういう事か。

優しさの、連鎖。

確かにそれが実現すれば、きっと世界は今よりもずっと良くなるんだろうな。

……でも。

「なあ、ガルリアス。」

「……なんだい？」

ーーその『優しさの連鎖』とやらに、お前は入れているのか？

「……やっぱり、なんでもない。」

ーー最初のお前は、誰にも救われてないじゃないか。

「……ハルメアス。」

「なんだよ？」

「神様は、信じるかい？」

「……いいや。でもーー」

俺はガルリアスの目をしっかりと見た。

潤んだ黒の瞳に、赤毛の生意気そうな餓鬼が写っている。

「ーー”善意“はちょっとだけ、信じかけてるよ。」

「……ははは！そいつは良かった！」

それを聞いてガルリアスは一瞬唖然としたが、すぐに笑みを浮かべる。

それは、日中に見た物より少しだけ穏やかだった。

「……白んできたね。」

空を見上げると、夜が明けたのか遠くの空が白くなってきている。

その時俺は人生で初めて、この世界を綺麗だ。と思った。