135蝿皇君臨都市ルビエド(sideハルメアス)
「たす、けてぇっ！」「ひっ、ひぃぃっ！死にたくねぇ！死にたくねぇよおっ！」「あは、ははは。悪い夢よ。こんなの……」
「隊列を乱すなぁぁぁっ！一匹ずつ対処しろ！」
「む、無理です！やつら、速すぎます！」
天に踊る万を優に越えるであろう蝿の群れが、人々を食い荒らす。
それは最早『狩り』とすら呼べぬ光景であった。
まるで皿から食い物をつまむ様な。
あるいは花壇から花を摘む様な。
無機質で無感動な、『補食』だけがそこにはあった。
『ブ、ガ、グ、グ、グ、グ、！』
「ちいっ！」
私の方に寄ってきた一匹めがけ、全力で剣を振り下ろした。
それはヤツの頭部へクリーンヒットしーー
ーー弾かれた。
「なにっ……！？」
『ギィ”ィ”ィ”ィ”！』
……硬すぎる。明らかに生物の範疇ではない。
腕が鎌状に変化した蝿の攻撃を紙一重でなんとか回避しながら、私はそう思考していた。
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【『ベルゼビュート・ディヴィジョン』ランクA－ 】
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「なっ！？」
傾国級、だと？
一匹でも国を脅かす怪物が、一万匹以上？
ーー冗談じゃない。
「蒼炎よ、焼き尽くせ！」
「ゲァ“ァ“！？」
煙を上げながら地へ落ちる蝿の間接部へ剣を差し込み、絶命させる。
……全力の、『蒼炎魔法』でも羽を焼くだけか。
しかもこれでもう魔力は半分しか残っていない。まずいな……
「誰か、助けてよ！」「死にたくねぇ！助けてくれ！」
「この子を残して死ぬわけにはいかないのよ！」
ーーでも、たくさんの『誰か』が、私に助けを求めている。
「助けるさ……！」
全方位から襲い来る蝿を、ありったけの魔力を注いだ『魔導防壁』で防ぎながら、ひた走る。
『ゲ、ン“ン“ン“ン“！？』
ーー１匹。
『ヂ、ヂィ”ィ”ィ”！？』
ーー２匹。
『ホ“ゴ、ゴ、ゴ！』
「さんび、き！」
やっとの思いで三匹目を倒した所で、魔力が尽きる。
ガクンと膝が崩れる感覚と共に、何十匹もの蝿に包囲された。
恐らく『それなりに脅威』と判断されたのだろう。
「は、はははは……困った、な……」
『ギィ”ィ”ィ”！』
「ぐっ……」
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『ハルメアス。死ぬ程怖い時はな、死ぬ程笑えば良いんだ。』
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幾重もの刃に体を刻まれる感覚の最中、私は不思議とかつての事を思い出していた。
……走馬灯、というやつなのか。ロクな人生ではなかったが、不思議と少しだけ穏やかな気持ちになった。
それと同時に、血を流し過ぎたせいか猛烈な眠気が襲ってくる。
(少し、休むか……)
微睡みに意識を開け渡し、世界が遠退く。
……ああ。確か、“あの日“もこんな具合だったか……
■十五年前:sideハルメアス
「君、神様は信じるかい？」
「……は？」
その男は、あたかもそれが世界共通の挨拶だとでも言わんばかりに、スラムの路傍に座り込む『俺』へ問い掛けた。
とても天気が悪く、涙を流す無彩色の曇天から、時折雷鳴が鳴り響いていたのを覚えている。
「君、神様は信じるかい？」
まるで先程の焼き写しの如く、同じ事を男は言った。
優しげな笑顔が、余計にその不気味さを引き立てている。
「……信じる分けねぇだろ。もし”かみさま”なんて代物が居たら、俺みたいな孤児は生まれる筈無い。……で、あんたは誰だ？なんでそんな事を聞く？」
「うんうん。そうだね。神様なんて居ないね。」
男は俺の質問に答えず、頷きながら心底嬉しそうにクツクツ笑った。
「だから、てめぇはーー」
「僕と、来ようか。」
「ーーへっ？っておわっ！？」
急激に視界が反転する。
『担がれた』と理解するのに時間が掛かった。
とにかく俺はどこかに誘拐されそうになっている。
「っ、おい！離せよ！」
「はなぁー、はみじかしぃー、恋せよ乙女ぇー。」
「聞けよ！」
男は独特な歌を口ずさみながら、どんどん歩いていく。勿論俺を担いだまま。
暴れても全く拘束が緩まない。
どんな力してるんだ、こいつ。
「着いたよ。」
数分歩いた後、男は急に立ち止まった。
男の視線を追った先には、石造りの建物がある。
「……なんだ、ここ。」
「君、さっき僕が何者かって聞いてたね。」
男は変に仰々しい口調でそう言った。
それに対して俺が無言で頷くと、上機嫌そうに続ける。
「僕はね、幸せ屋さんさ！”正義の味方”とも呼んでくれて構わないよっ！」
「は？」
建物の扉を良く見ると、確かに達筆な字体で『幸せ屋さん』と刻んであった。
「ああ……」
「ちょっと、そんなあからさまに頭がおかしい奴を見るような目しないの。とにかく入ろう！」
抵抗の無駄を悟った俺は、手を引かれて扉の前に立った。
遠くからでは気が付かなかったが、中からはドタバタと何やら騒がしい音がしてくる。
「ただいまー！」
扉の向こう側には、沢山の子供が居た。種族も年代もバラバラで、人、獣人、エルフまでいる。
「おかえり兄ちゃん！……あれ、その子、誰？」
唖然としていると、年長者らしき女が歩み寄ってきた。
……年は十六程か。俺より三つ上だ。
金色の髪を後ろで纏めており、如何にも世話焼き、という印象を受けた。
「うん。新しい”家族”さ。ほら、自己紹介しなさい。」
男が背中をパンパン叩いてくる。
こんな奴に名前など言ってやるものか、と思ったが、金髪の女がやけに真っ直ぐな瞳で見詰めてくるから、思わず口を滑らせてしまう。
「……ハルメアス。」
「へぇ、じゃあハル君だね！ハルメアスだと、なんか貴族様のお名前みたいだし！」
ずいっ、と顔を近付け、握手の手を差し出してくる。
反射的に手を取ると、女はとても良い笑顔になった。
「私はね、アルシアっていうんだ！よろしくね！」
何がよろしくなのだろうか。
俺をここに連れてきたこの男は、”新しい家族”などと抜かしていたが……
「おっと、僕も自己紹介しなきゃだね。」
男は、顔に手を当てて頭痛が痛そうなポーズを取る。
そして片眼を閉じ、上体を変に傾けた妙な構えで名乗りを始めた。
「僕こそは！このバリスヒルド王国第三王子！ガルリアス・バリスヒルドさ！」
ーー俺は、自分の呼吸が一瞬止まるのを感じた。
ガルリアス・バリスヒルドは……、一年前にクーデターを起こし、処刑された筈なのだ。
……生きて、いたのか？
それに良くみればこいつの黒髪黒目は、王家……初代バリスヒルドの血統の特徴だ。
俺は、想像以上にとんでもない奴に捕まってしまったのかもしれない。
「こんな場所に居られるか！俺は寝床に帰るぞ！」
「待った！それは死亡フラグってヤツだよ！それに君が僕の素性を言い降らすと、僕が消されるからねっ！もう逃げられないよ！」
「嫌だぁぁぁ！」
扉から出ようとした俺を、ガルリアスが必死の形相で羽交い締めにしてきた。
それを遊びだと勘違いしたのか、遠巻きに様子を伺っていた小さい子供達が、笑顔で覆い被さってくる。
クソ……余計に逃げにくくなってしまった。
■
「……逃げる気は、失せたかい？」
「……はぁ、はぁ……ああ。なんかもう疲れたよ……」
話を聞いた限り、ここは孤児院みたいな物らしい。
ガルリアスは最後まで『幸せ屋さん』だと言い張っていたが。
俺はとりあえず、ここで世話になる事になった。
普段ならこんな話まず受けないが、今回は冬季が近い。
スラムの冬は地獄だ。食い物だけじゃなく、寝床さえ取り合いになる。
冬季を越せるかも分からない俺にとっては、そこまで悪くない話だった。
「じゃあ、これからよろしくね。ハルメアス。」
「……ああ。頼む。ガルリアス……様。」
「ははは！様付けなんてしなくて良いよ！『お父さん』と呼んでくれ！」
「「「気持ち悪い！」」」
「なんでさ！？」
孤児院のほぼ全員にそう言われ、ガルリアスはガックリ項垂れる。
小さい子達からは更に『ガル、きもいー！』などと追い討ちを掛けられており、立ち直るのには時間がかかりそうだった。
「……ふっ。」
俺はどうしてかその光景に、長らく忘れていた『家族の温もり』とやらに似た感情を抱いていた。
冷めた心の奥の奥に、暖炉の炎が灯る様な感覚。
不思議と、悪い気はしなかった。
