化物騎士の森林生活

ハーネス編: 凍森忘我懺哭少女. 《ベネトナシュ》

101.『紛い物』

「どういう……事だ？」

酷く狼狽し、額に玉の様な汗を浮かべた長老へと俺は問いかけた。

「……騎士殿、『ハーフエルフ』という種族については、何処まで知っていらっしゃいますか？」

知ってるも何も……実際に会ってるしな。

とりあえず特徴でも言うか。

「耳が少し尖っていて、チビで、髪が緑で、ロリババアか？」

「……最後のは分かりかねますが、概ね合っています。しかし、重要なのは外見ではありません。……アレは言わば、時限式の爆弾なのです。」

……爆弾？話が見えないぞ。

「どういうことだ。」

「……まず、ハーフエルフと言うのは、本来存在しない種族なのです。通常、ヒトとエルフが交わろうが生まれるのはどちらか。……私の様に多少能力を継いでいても、外見は混ざらないのです。」

……そういえばハーネスは自分の事を混ざり物だと言っていたな。

でも、それがどうして爆弾なんて事になる？

「……そして、外見以外で通常のエルフとハーフエルフが違う点、それは二つあります。一つ目は、魔力の量と質が異常な事。もし熟達したハーフエルフが存在したのならば、国を落とす事も可能でしょう。……そして、もう一つは……」

「……もう一つは？」

長老は龍神の話をしたときと同じく、何かを懺悔する様な雰囲気で口を開く。

「……通常のエルフは、20歳前後で心身共に成長が限り無く遅くなるのですが、ハーフは……ずっと、時の感覚が人間と同じなのです。

時の感覚が人間と同じ……？

……まるで、それがとんでもなく残酷な事みたいな口ぶりだな。

時の感覚が同じだったとして、どうなるんだ？

「……永久(とわ)に等しい命を持ちながらも、それに見合う精神を持ち合わせていない、だから300年やそこらで狂ってしまう。そして狂乱しながらその強大な力を振り回す。それゆえ災渦と呼ばれるのです。」

……確かハーネスは、60歳だっけか。

たまに頭がおかしくなってはいたが、まだ正常の範疇だろう。

それにあいつは、俺の仲間だ。騎士団に連れていかれたりしたら困る。

「……長老、私がなんとかするから、もしまた王国の騎士が来ても『ハルメアスの勘違いだった、ハーフエルフなんていない。』と言ってくれないか？」

「……騎士殿、ハーフエルフに、心当たりが有るのですか？」

薄氷を思わせる鋭い目で長老は言う。

「……いや、言えない。だが私を信じてくれ。この村には死んでも被害を出させない。」

「……分かりました。騎士殿がそう言うのならば私達は信じるしか有りません。ですが……どうか、お気をつけ下さい。仮に今は穏やかであったとしても、ヤツらはいつか必ず狂う。まるで降り積もった雪の様に……外見の美しさと冷たき死は、常に表裏一体なのですから。」

そう言い遺し、長老は、自分の家の方向に歩いていった。

……よし、ハーネスの様子を見に行こう。

別に何があると言うわけではないが、こんな話を聞いた後だとなんか心配になる。

「ハーフエルフには気を付けろよ。騎士様。」

後ろから歩いてきたグルットがそう言った。

「戦った事があるのか？」

「……いや、昔のパーティにいたんだ。仲間思いの優しい奴だったよ。」

おお、グルットは昔冒険者だったらしいから、一緒に仕事をしていたのか。

なんだよ……そんなにヤバくなさそうじゃん、もしかしてこの村に居たりするのか？

「そいつ、今はどうしてーー」

「殺した。」

「え？」

「他の仲間が死んだのを境におかしくなっちまってな。『私が本当に狂ってしまう前に殺してくれ』って言われて俺が首をハネて殺した。」

自分の手の平に目を落とし、グルットが淡々と言う。

「……ごめん。」

「良いんだよ、昔の事だからな。それに今は生きてる奴の方が大事だ。……もし、そのハーフエルフがおかしくなってんなら、さっさと楽にしてやれ。他人を傷つけて一番辛いのは本人なんだぞ。」

「……ああ、行ってくる。」

「おう、行ってこい。どうするにしても、後悔の無いようにな。」

俺は森へと歩きだした。

あいつの家に向かう足が、とんでもなく重たくなった気がした。

ハーネスを、殺す？俺が？

考えた事も無かった。いや、考えてたらヤバイんだけども。

ハーネスは、この世界で初めてできた人間の友達だ。

……コミュ障で、卑屈で、たまにおかしくなるけど。

「……願わくば、そんな事にはなりませんように。」

遠くにハーネスの家がある土壁が見えてくる。

俺は雪に足を取られながらもその壁の前に辿り着いた。

コン、コン

恐る恐る、ドアをノックをする。

しかし、反応がない。

……嫌な胸騒ぎがする。

「……バイルバンカー……！」

土壁を破壊し、扉をこじ開ける。

その先にいたハーネスは、床へうずくまりながら座り込んでいた。

「……ケンイチ。」

「……ハーネス、何か変なことはーー」

しかし、俺はその顔を見て違和感を覚えた。

そしてすぐにその正体に気が付く。

ーー右の瞳が、赤くなっているのだ。

充血とかそういうレベルではない。

左目はいつも通りの蒼色だが、右目がワインレッド色のルビーみたいな、鮮やかな紅へと変わっていた。

「ど、どうしたんだ！？ハーネス！？」

「ケンイチ、儂は……」

左目だけに大粒の涙を溜め、嗚咽を漏らしながらハーネスは口を開く。

「儂は……消えてしまうんだ……！」

「……え？」

ーー今日何度目かも分からぬマヌケな疑問符を浮かべながら、俺は鎧の下で目を見開いた。

「……儂は『紛い物(ハーネス)』ですらなかったよ。」

鈍器で殴られたみたいに、頭の奥がジンジン痛む。

俺はハーネスの顔を見た。

左半分は泣いているのに、赤目の右半分は、まるで愛おしい物を愛でるかの様にうっとりと俺を見詰めながら、口で歪な弧を描いていたーー

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章名の読みは、《とうりんぼうがざんこくしょうじょ》です。そしてベネトナシュの星言葉は『泣き叫ぶ少女』。

これの意味する所とは……？