＃061「爆発」【竹美】
＃061「爆発」【竹美】
今の恋人が将来の相手かどうかは、ロマンスの神様も与り知らない。
竹美と永井は、人混みの中で手を繋いで歩いている。辺りは一面、イルミネーションで目映いばかりの光の洪水になっている。
「まったく。風華もリュースケも、到着早々、酒に弱いくせにホットワインの試飲に引っ掛かりやがって。兄貴は、二人と一緒に電車で帰ってしまったし。俺が運転して帰らなきゃいけないじゃないか」
永井は眉根を寄せ、不快感を顕わにした。
私たちが居るのは、印旛沼ねずみ王国。リア充撲滅を標榜するだけあって、今日と明日は、男女カップルは特別割増料金で、お一人様や同性グループは割引ありになっている。だから、私と風華は鉄路で、長一さんと先輩二人は道路で、わざわざ二手に分かれて入場したの。だけど三人は、永井先輩の言う通り、とんぼ返りしてしまったの。
「長一さんも無責任ですね」
二人がエヌ極なら僕がエス極になるよだとか、二人がお似合いなのは僕が保証するよだとか、次郎の呪符を剥がせるのは竹美ちゃんだけだとか何とか、調子の良いことを言ってたのに。肝心な場面で頼りにならないんだから。だいたい、永井先輩のどこに、そんな物騒なラベルが貼ってあるっていうのよ。
「まったくだ。人混みは嫌いだというのに無理矢理連れ出されたかと思えば、自分はさっさと退散してしまうんだからな。でも、こうして鶴岡と二人で歩くのは、悪くない」
そう言うと、永井は竹美から視線を逸らした。
やっぱり、私じゃ駄目なのかしら。永井先輩の心に積もった雪を解かすのは。
それから二人は、しばらく無言のまま歩き、少し開けたところに出た。そこはゲートが四方にあり、頭上には対角線上に十字の電飾ケーブルが走っている。
「私は、何があっても先輩の前から居なくなりませんから」
竹美は立ち止まって手を離し、永井のほうへ向くと、意を決して切り出した。
言っちゃった。えぇい、どうにでもなれ。毒を食らわば皿までだ。このまま、思いの丈を吐き出してしまえ。
「鶴岡。ひょっとして、兄貴から何か聞いたのか」
「過去に何があったにしても、どんなに深い心の傷を負ってたとしても、そのことで先輩のことを嫌いになることはありませんから。だから、私の生涯のパートナーになってください」
言い切ったあと、竹美は頭を下げ、片手を永井に差し出した。永井は、虚を突かれた様子で立ち尽くす。
「駄目ですか。私のこと、信用できないんですね」
「いやいや。答えは、イエスだ。だけど、何で鶴岡から言ってしまうかな」
戸惑いつつも、降ろしかけた竹美の手を握る永井。竹美は反対の手を添えると頭を上げ、喜色満面で永井のほうを見つめる。
「だって、言ってくれそうな素振りを見せなかったから」
「重要な台詞だから、ここ一番に備えて大事にしてたんだよ。他人の気も知らないで、まったく」
逆プロポーズされて調子が狂い、凹む永井。
ショートケーキの苺を最後の楽しみに取っておいたところを、鳶に油揚げしてしまったわけね。悪気はなかったけど、悪いことしちゃったな。
永井は空いているほうの手で頭を抱えて項垂れたあと、背筋を伸ばして竹美を見据えて言い放つ。
「この春、卒業したら結婚しよう。竹美のためなら、頑張るから」
「先輩。今、私のこと」
いつもは苗字でしか呼んでくれないのに。
「そっちが永井になるにしても、こっちが鶴岡になるにしても、竹美は竹美だろう。だから、俺のことは次郎って呼んでくれ。うおっと」
「嬉しいです、次郎さん」
永井の腰に両腕を回し、ぎゅっと抱きつく竹美。ためらいつつ、永井も竹美の両肩にそっと手を置く。
どうなることかと思ったけど、今日は人生で最高の一日だわ。
