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＃004「お手伝い」【小梅】

　子供部屋のローテーブルの上には、ペン入れだけ終わった原稿が折り重なっている。締め切りは明日なので、松姉と竹姉にもヘルプを要請し、目下、三姉妹総出でカラー化に邁進中。

「アルコールマーカーや透明水彩で色塗りか」

「美術部というより、ほぼほぼ漫画研究会ね。ねぇ、小梅。ここはゼロ番でぼかしとけば良いの」

「いや、そこは、こっちの色でグラデーションにして」

　コンコンとノックの音が聞こえたからドアを開けると、暇を持て余したとみえる寿くんが立っていた。

「お姉ちゃんたち、今、何してるの」

　同人原稿の色入れだよ、なんて言っても通じないわよね。

「ちょっと難しい塗り絵をしてるのよ」

「そうそう。悪いけど、今は忙しくて手が離せないの」

　返答に窮してる小梅の助け舟として、マーカーや絵筆を軽く掲げながら、松子と竹美が説明した。

　お姉ちゃんたち、ナイス、アシスト。

「そういう訳だから、終わるまで下で待っててくれるかな」

「塗り絵なら、僕も得意だよ」

　そう来たか。困ったなぁ。

　小梅は部屋の奥へ振り返り、二人に視線を送った。

「簡単なベタ塗りから任せてみたら、どうかしら」

　小声で話す松子に、竹美も賛同する。

「そうね。猫の手も借りたいくらいだし」

　いやいや。何で手伝わせる方向なのよ。

　小梅は逸る胸の内を抑えつつ、二人に小声で言う。

「でも、技術的に小学生には厳しいんじゃない」

「だから、間違いのリスクが少ない単純作業からやらせてみるのよ」

「人手は多いほうが良いものね」

「でも」

「僕もお手伝いしたいんだけど、駄目かな」

　寿は服の端を両手でギュッと掴み、顔を伏せた。

　待って、待って。何も泣くこと無いわ。

「入りなさい、寿くん。――良いわよね、小梅」

　松子は寿に向かって手招きし、視線を小梅に向ける。

「もちろん。おいで、寿くん」

　小梅が呼びかけると、寿はパッと笑顔になり、駆け寄った。

「ありがとう、お姉ちゃん。それで、僕は何をしたら良いの」

「まずは、ここをこのマーカーで塗ってくれるかしら」

「わかった」

　竹美がキャップが付いたままのマーカーで範囲を示すと、寿はマーカーと原稿を受け取り、キャップを外して塗り始めた。　　

　このあと、松姉や竹姉の的確な指示と、寿くんの塗り絵の才能のおかげで、いつになく手際良く原稿が片付いたのよね。借りた猫の手が意外と優秀で、ちょっと驚いちゃった。