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＃093「両想い」【吉川】

　放課後、美術室まで来るようにと、朝一番に鶴岡に言われたから来てみれば、そこに鶴岡の姿は無し。代わりに、松本が待ち構えていた。

「練習を抜けてきたぜ、松本。それで、何の用なんだ」

「大した用事じゃ無いんだけど。……はい、これ」

　英里は、背中に隠していた紙袋から、丁寧に包装された直方体の箱を手渡す。吉川は、それを受け取ると、しげしげと検めながら英里に尋ねる。

「中身はチョコレート、だよな」

「そうよ。市販の板チョコを溶かして、型に流して固めただけだけど」

「サンキュー。ありがたくいただくぜ。それから」

　吉川は、英里に続きの言葉を促した。

「それからって、何よ」

　意地に隠れた本音を引き出すには、俺のほうも、ちょっとばかりひねくれないといけないな。

「別に。ふーん。それじゃあ、これは義理なのか。松本は他にも誰かしら、こうやって呼び出して渡してるんだな」

「そんなことしないわよ。私は、吉川くんにしか渡してないんだから」

「なら、これは本命ってことだよな。そうだろう」

　言い過ぎたかな。でも、これくらいしないとな。

「もう、意地悪。私が、どんな思いをしてるか知らないで。このっ」　

　英里は赤面しながら、吉川の腹や腕を滅多矢鱈に拳骨でポカポカと殴りつける。吉川は、片手に箱を持ったまま両腕を上げ、降参の意を表する。

「悪い悪い。松本も、俺と同じ気持ちなのか確かめたくてさ。だって、いつも俺に対してつれない態度をとってるだろう」

　英里は殴る手を止めると、俯いて思いの丈を吐き出す。

「こんな気持ち、すぐに認められる訳ないじゃない。何で吉川くんは、そうなのよ。何で、どれだけ冷たくあしらっても離れないのよ。何で、私なのよ」

　感極まり、目に溜まった涙を拭おうとする英里。吉川は、すかさずその手を掴み、目を擦る前に遠ざける。

「触るなよ。腫れたら、母ちゃんが心配するぞ。下手したら、俺が父ちゃんに投げられるかもしれないじゃないか。それに何より、せっかくの瓜実顔が台無しだ」

「えっ」

　英里は泣き止み、顔を上げて吉川を見つめる。

「なーんちゃって」

「何なのよ。馬鹿キョンシーめ」

「あっぶねぇー。ここは、一時退却だ。また、あとでな」

　英里が拳を振りかざすやいなや、吉川は廊下へ向かって駆け出した。

　まったく。いま泣いた烏が、もう怒るんだから。