記憶 -1-
ささやかな一矢を報いるために。
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ひとしきり泣いて、セイレーンはようやく落ち着いてきた。
自分がこんな風に泣き出すとは夢にも思わなかったが、悪い気分ではなかった。絶えず背中をなでてくれるゲンの手は温かい。――もう少し、このままでいたいと思う。
「まったく、こんなに身体冷やしやがって。熱いコーヒーでも飲むか？」
「ううん。大丈夫。……お父さんのコーヒーって苦いし」
「なんだとぅ？」
「だって本当のことだもの」
セイレーンはくすくすと笑った。
と、ゲンが何やら妙な顔をしてセイレーンから離れた。
「お父さん？」
「なんだか外が、騒がしいぞ……っと！」
勢いよく工房の扉を開く。とたんに向こう側からどさどさと人垣が崩れ、野太い悲鳴が上がった。その先頭で潰されているのは、セイレーンも見覚えのある、ゲンの古くからの弟子だった。
「ちょ、ゲンさん、いきなりひどいっスよ」
「お前らはこそこそと何やってんだ！」
「だってこいつが、『セイレーンちゃんが歩いてた！』とか騒ぐからさあ」
後ろから職人風の、もう少し年かさの男が言って、他の男達もうんうんとうなずいた。主に裏方の面々のようだが、ちらほらと練習着の団員も混じっている。
「オレら、セイレーンちゃんのファンだもんな」
「ああ！ あの演戯は１度見たら忘れられんよ」
「……私、もう長いこと、舞台には立っていないのに……」
人垣の下から這い出したあごひげの道具係が、１つため息をついてから、セイレーンを見た。
「覚えてるんだよ、みんな。そして……もう１度見たいと願ってる」
「……！」
また涙がこぼれそうになり、セイレーンは顔を伏せた。
しかし――泣くのはもうやめた。
「みんな。……ありがとう」
精一杯の笑顔を贈る。すると一瞬の沈黙の後、わっと歓声が上がった。
横ではゲンが「恐ろしい奴……」などと苦笑いしていた。
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久々に訪れた『右腕の棟』は、少し間取りが変わったようだった。それでも行くべき場所は分かっている。
最奥の柵の前に立ったリアラを見て、警備員は、あからさまに不審な顔をした。
「なんだい、お嬢さん？」
「この中に入りたいんだけど……」
「！！ ここがどこだか知らないのか！？ 『巨人の間』だぞ！？」
「知ってます。ビッグさんに用があるの。通してください」
まっすぐな要求に、警備員は顔をしかめ、「知らないからな」などと言いながら柵の鍵を開いた。
リアラは迷わず扉を開いた。すると部屋の隅のソファから、２人が同時にこちらを見た。
「――リアラお姉ちゃん！」
エリがぱっと立ち上がって駆けてきた。リアラは膝を折ってエリを受け止めた。
「エリ……！ ありがとう、本当にずっとここにいてくれたのね」
「お姉ちゃんの代わり、がんばったよ！ それでね、やっぱりお姉ちゃんが言ってたとおり、ビッグのおじちゃんは優しい人だったよ！」
目を赤く腫らしたエリは、全開の笑顔でリアラにしがみついた。そこへビッグも歩み寄ってきた。
「リアラ……か？ 随分立派になったな。見違えた……！」
「ビッグさん――」
こうして顔を合わせるのも久々のことだが、ビッグのこんな穏やかな表情は、さらに遠い記憶の彼方だ。今も夢を見ているような気分で、リアラはビッグを見上げた。
「嬉しい……！ またこんな風に、ビッグさんと話せる日が来るなんて」
「私もだ。……札を壊したのは、やはりセイジなのか？」
「そうみたい。今もきっと、コウさんとアオイさんの札を捜してる……」
「……そうか……」
ビッグとリアラが黙り込み、エリがそんな２人を交互に見た。
「おじちゃん……お姉ちゃん……？」
「……ビッグさん。お願いがあるの」
リアラはエリの頭をなでながら、ためらいがちに口を開いた。
「私の、『玩具の間』に来てほしいの。ララが……ビッグさんに会いたがってる……」
ビッグはためらう様子を見せた。しかしすぐに、無言のまま立ち上がった。
３人連れだって扉を出ると、警備員が目も口もオーの字になった。
リアラは先に立ち、はっきりと要求した。
「ここを開けてください。ビッグさんはもう、何もしませんから」
「え、いや、しかし――」
「ウヒヒッ、『巨人の間』のビッグだ……！ 久々に見たな～☆」
不意にテンションの高い声が割り込んだ。目を白黒させる警備員の横からひょいと顔をのぞかせたのは、金髪のあやしげな男だった。リアラは若干、引いた。
「あ、あなたは……？」
「オレはヨシタカ。人形遣いデス☆ 君達と同じくセイジくんのオトモダチさッ☆」
「……セイジさんの？」
「ヨシタカ？ ……昔とは、ずいぶん印象が変わったものだな」
ビッグは見知っていたらしく、意外そうに男を見下ろした。ヨシタカはにやにやしながら、首を左右に揺らした。
「ところでさぁ……君達、呪いから解放されたんだよね？ ぜひぜひ、オレからもお祝いを言わせてくれよ☆」
「！」
「あなた、どうしてそれを！」
「まあまあ。セイジくんのオトモダチ情報っていうか☆ それで、ものは相談なんだけどさー☆」
ヨシタカは後ろに回していた手を「じゃーん！」と前に出した。
手の中にあったものを見て、エリが目を丸くした。
「エリのキューピー人形！」
「今はセイジくんからレンタルしててねっ。だけどこのお人形ちゃんをオレに譲ってくれるっていうなら……お礼とお祝いを兼ねて、いいものあげちゃうヨ☆」
ヨシタカは警備員から鍵を取り上げた。勝手にがちゃがちゃと開きつつ、上目遣いにリアラ達を――
ビッグを、見た。
「まだやることがあるんだよね？ そのための『腕』――ほしくないかい？」
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