・ PIERROT ・

第２０章

血統 -3-

「セイイチ……って……？」

「前の団長のお名前。このサーカス団の創立者であり、『神の手』を持つといわれた凄腕の人形遣い。そして力あるまじない師でもあった……」

　ユエは懐かしむように、セイジを見つめた。

「あなた……こうして見るとそっくりね。あなたのおじいさんに」

「――！？」

　セイジは言葉を失った。

　これまで見て、聞いてきたことが、頭の中で氾濫した。

　――その、すべての始まりが。

「じいちゃん……が？　このサーカス団の、団長……！？」

「そうよ？　あなたは次の団長になれる資格を持ってる。だから……あたしにとっては、あなたの存在自体が不都合だったのよ。今さら孫が出てきて団長になっちゃったら、あたしの計画が台無しだもの」

「嘘、だろ……じいちゃんはそんなこと、何も……！」

「事実は事実よ。そうよね、お姉ちゃん？」

『……』

　アンティークが沈黙する。それがセイジには、１番のショックだった。

　そこへユエが、たたみかけるように、甘く囁いた。

「だけどね、セイジくん。『５つの間』を見てきてどう思ったかしら？　このサーカス団の団長になりたい？　――イヤなんでしょう？　だからあたしが代わりに団長になってあげる。だからあなたもあたしに協力して？　そうしたらあなたのピエロゲーム、終わらせてあげてもいいわ……？」

『――セイジ』

　呆然としているセイジの耳に、凛としたアンティークの声が届いた。

　この声を聞いたのは２度目だ。１度目に聞いた時もセイジはぎりぎりの状況下で。

　彼女の言葉に――救われた。

『お願い……後でちゃんと、全部話すから。だから今は迷わないで。あなたのしたいようにして』

　すっと、心が凪いでいくのを感じた。セイジはもう１度ユエを見据えた。

「お前がそう言うなら……な」

「あら、どうするつもりなの、セイジくん？」

　急にユエが不機嫌そうになった。セイジはクロウナイフを構える。

「じゃあ、とりあえず――」

「何をするの？」

「こうだ！！」

　セイジは全力でナイフを放った。それは一直線に、ユエの頭上をかすめていった。

「なぁに、どこを狙って……」

「お前じゃねぇよ」

　とんっ、と刃が壁に刺さった。――コウを縛る蔓の一部を貫いて。

　とたんにナイフは光を発し、蔓も泡も、見る間に打ち消していった。拘束を解かれたコウが、壁によりかかったままずるずると崩れ落ちた。

「もう何だろうと関係あるか。俺はお前を許せない！　『計画』は、絶対にぶち壊す！！」

「……！」

　セイジはもう、畏れを感じてはいなかった。ユエの横を平然と通りすぎ、壁に刺さったクロウナイフを取り戻す。

　そして、キッとユエをふり返った。

「コウの札も、アオイの札も――何があろうと壊してやるからな！　覚悟しとけ！」

「……そう？　そんなこと言っていいのかしら……？」

　ユエの口調に余裕が戻った。

　仮面が今度はカナの方を向く。座り込んだままのカナは、びくりと肩を震わせた。

「本当に、コウの札も壊せるかしら？　だってそれを持ってるのは、あたしじゃなくてあなたでしょ？　……カナちゃん？」

「……え？」

　セイジも、ばっとカナを見た。

「カナ、お前！？」

「し、知らない！　持ってない！！　そんなの持ってたらとっくに……！」

　力いっぱい首を振るカナに、ユエが満足そうな笑い声を上げた。

「ウフフ……保険をかけておいて良かったわぁ……？　ねえカナちゃん、覚えてる？　１０年前のあの日、あなたは札の儀式を覗のぞいてた。その後……何があったかしら？」

　カナの手が首の包帯に触れた。その動作自体は無意識だったのだろう。

　はっと思い当たった顔をして、カナはみるみる青ざめていった。

「あ……これ……！？」

「そう、コウの札はカナちゃんの包帯に使っちゃった。それでね……？　もし、コウの札を壊せばカナちゃんはどうなると思う？」

　ユエの声が楽しげにうわずってきた。セイジは寒気を覚えた。

「ど、どうなるってんだよ……！」

「フフ……知りたい？　――首には呪いをかけてあるの。その包帯をとれば……カナちゃんの首、その場で落ちちゃうわよ？」

「な……っ！？」

『ひどい……！』

「フフフ……あはははははは！！　残念ねぇ……あたしの計画は上手くいく運命なのよ！！」

　ユエはひとしきり哄笑した。

　そして不意に笑いを収めると、セイジを、次いでカナを見た。

「さあて……セイジくんと遊んでいる暇はなくなっちゃったわ。早く『身体』の３人を選び直さないと。それまで『首』はお預けね。ああ、残念だわ……」

「おい、てめぇ……っ！」

　セイジが何事か言う前に、ユエはふわりと、宙に浮いた。

「またね？セイジくん。そしてあたしの『首』――」

　ユエの周囲がぐにゃりと歪んだ。そこへ吸いこまれるように、ユエは消えた。

　ややあって――セイジは、壁にこぶしを打ちつけた。

「あれが、『ユエ』か……！！」

「……セイジ。すみません。手を貸すどころか、動くこともできませんでした……」

　サトルが少しばかり危うい足どりで歩み寄ってきた。セイジは首を振った。

「いや。あんなバケモノ相手じゃ仕方ないって。それよりサトル……コウの手当て、してやってくれないか」

　サトルが、まだ壁にもたれているコウに目を向けた。しかしコウはひらひらと手を振った。

「あー、どうぞお気遣いなく。これくらい慣れてますカラ」

「慣れて、ったって……」

「いいから触らないでクダサイ」

　強い口調で返され、セイジは黙った。

　１つ、ため息をついてから、カナの方へ向かう。

「カナ……しっかりしろ。立てるか」

「……」

　カナは悄然とうなだれている。セイジの声が聞こえているかどうかも定かではない。

　セイジはアオイの様子も窺った。そちらもまるでねじの切れた玩具のような有様だった。

　かける言葉を、思いつけない。

「……。クソッ……！！」

「とりあえず……『左腕』へ戻りましょう。ここにいても何も変わりません……」

　サトルが言って、セイジはやり場のない怒りを押し込め、うなずいた。

「ああ……そうだな……」