血統 -1-
願わくば いつか、一緒に――
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扉を開いた先は、灰色の空間だった。他の間と同じというだけでなく、もう１度迷路を抜ける必要がないということに、セイジはほっとしていた。
「とっとと戻って、まずはアンティークの新しいドレスを取りに行こうな」
『新しいドレス？』
「ヨシタカに頼んでおいたんだ。あいつのことだからもうできてるかもしれない」
『本当に？』
アンティークは嬉しそうだった。セイジも軽く笑いかけて、扉を、出ようとした。
「――あっ！！」
「カナ！？ どう……うわっ！？」
突然後ろから両肩をつかまれ、館の中に引きずり戻された。
音を立てて扉が閉じる。必死で顔を動かすと、サトルもカナも、同じ顔をした亡霊に羽交い締めにされ、それぞれが部屋の隅と隅へ引きずられていた。
「このっ……なんだこいつは！！」
セイジは腰のクロウナイフを取ろうとしたが、身体が痺れてうまく動かない。
それでも五感ははっきりしていた。セイジの耳は階段を下りてくる足音を拾った。
すぐに、『死者の間』の主は姿を現した。
「『アオイ』はユエの望みを叶える。そのためだけに生きている……」
『！ さっきまでと様子が違うみたい……！』
「ちょっと！ 離してよ、ほんとにしつこいんだから！」
アオイはまっすぐにカナの方へ向かい――その横を通りすぎて、壁に手を伸ばした。
取り上げたのは、火のついた松の木切れだ。
「な、なんのマネだ、アオイ！」
「ユエはカナの首をほしがっている。今度こそ……とる」
「！！ 冗談やめろよ！！」
「最初から、こうすれば良かった」
アオイはカナの正面へ回り、眼前に、松明の火を突きつけた。
「……あ……！」
カナがびくりと震え、目を逸らそうとする。しかし、亡霊がしっかりと頭を押さえつけてそれを許さない。
瞳に炎が映り込む。カナの顔が、恐怖に歪んだ。
「い、いやだ……！ 炎はいやだ！ 見たくない……！！」
『カナちゃん！！』
「まずい……！」
「おい！ 弱みにつけこむのは卑怯だろ！？ やめろって、こら、アオイ！！」
硬直するカナの前に炎を掲げたまま、アオイは左手でゆっくりと鎌を持ち上げた。
表情に、言葉に、それまでなかったはずの明確な“意志”を宿して。
「『僕』は、ユエに……捨てられたくない……！」
「や……あ……ッ！」
「駄目だ！！ カナ、逃げろ！！ 逃げてくれ――！！」
必死にもがく、セイジの目の前で。
「首……いただく」
一閃。――赤い色が、奔った。
「……え……」
カナの小さな声に、セイジはこわごわと目を開けた。
視界に、赤い髪が映った。
「こ……コウ！？」
『猛獣士さん……！！』
「何をする、離せ……コウ……！」
コウが片手でアオイの首をつかみ、高々と吊り上げていた。力は恐ろしく強いようで、アオイはその手をはずせずにいる。
セイジの位置からコウの表情は見えない。
しかし、聞こえてきた声には本物の殺意が込められていた。
「あんたこそ、何してるんデスカ？」
「カナの、首……ユエに、カナの首を渡さなければ……」
「ほー？」
「ぐぅ……っ！！」
コウの腕にさらに力がこもった。アオイがもがく。それを見上げる赤い瞳が、ちらりとだけセイジにも見えた。
それはまさに、獣と炎の王に相応しい眼だった。
「お前がカナの首を落とす前に、俺がお前の首を落としてやるよ」
「お、おい、コウ！そこまでしなくても！」
「コウ……！」
カナも訴えるように声を上げたが、コウが手をゆるめる気配はない。
「そういう『約束』……だったよな？」
「――……」
ふと、アオイが抵抗をやめ、目を閉じた。コウはかすかにうなずいた。
「じゃあ――死ねよ」
「コウ！ やめっ……！！」
――あらぁ……そんなの困るわ……？――
