・ PIERROT ・

第１０章

紅の猛獣士 -5-

　黒猫は右へ左へと複雑な道のりを進んでいった。もう戻れないのではという不安はあったが、今のところ敵の姿もない。そういう道を選んでいるらしい。

　そしてセイジ達がたどり着いたのは、石の玉座の前だった。

　周りより一段高い岩畳の上に、椅子の形状をした岩があり。

　その横には、１頭の獣が控えていた。

「おい、赤いライオンがいるぞ！」

「グレン……！」

　カナがぎくりと硬直した。セイジはカナとライオンを見比べた。

「グレン？　あのライオンの名前か？」

「はい、コウの愛獅子ですよ。そして炎のステージで唯一カナに殺されなかった獅子です。もっとも……焼かれても生きていた、というだけですが」

　ライオンが頭を上げた。セイジ達の姿を見てゆらりと体を起こす。

『猛獣士さん……いないね』

「おかしいですね。散歩でもしているんでしょうか？」

「さ、散歩……？」

「そういう人なんです」

「ってつまり、これ無駄足ってことか！？」

　そうこうする間にも、グレンはセイジ達を見据え、唸り声を上げて、じりじりと近づいてきていた。

「グルルルルルルル……」

『ら、ライオンさん、お腹減ってるみたいだよ？』

「ま、待て！　俺は食ってもうまくないぞ！」

　グレンが矯めるように身を沈めた。戦慄が背筋を駆け、セイジは思わずクロウナイフを抜いた。

　その時だった。

「グレン、ストップ」

「！？」

　凛とよく響く声は、セイジ達の背後からだった。

　グレンがおとなしくその場に伏せる。セイジはそろそろと、構えを解いた。

　そして。

「……あれ？　もしかして今話題のセイジさん？　もうこんなとこまで来てたんデスカ」

　セイジ達が来た道を、赤い髪の青年が飄々と歩いてくるのが見えた。

「わ、話題……なのか？　それよりお前が『猛獣の間』の主人か？」

「はい。どうもハジメマシテ。……えーと……」

　少し離れて立ち止まった青年は、不思議そうに首をかしげた。

「僕、誰でしたっけ？」

「は！？　コウじゃないのか！？」

「あ、それそれ。なんだ知ってるじゃないデスカ」

　コウは笑って、セイジを、サトルを――最後にカナを、ひととおり見渡した。

「スミマセン、ちょっと忘れっぽいもので……」

「自分の名前忘れる奴、初めて見たぞ……物忘れってレベルか？」

『重症だね……まだ若いのに……』

「ところでご用はなんでしょう。――とりあえず戦闘デスカ？」

「ちょ……っ！？」

「待って下さい、コウ。私達はあなたと戦いに来たわけではありません」

　サトルが遮った。コウはぱちぱちと瞬いて、本気で安心したようにため息をついた。

「それは良かった。実は戦うのとかあんまり得意じゃないんデス」

「お前やる気があるのかないのか、どっちなんだ！」

『な、なんかよく掴めない人だね……』

「さて、それなら引き止めても悪いですし、とっとと次へ行ってクダサイ」

「ちょっと待て！　重要なこと聞いてないっての！」

　セイジは慌ててそう言ってみたものの、どうにも、悪い予感しかしなかった。

「お前、団長の居場所、とか……知ってるのか……？」

　コウは、ちょっと遠くを見るようにした。

「ふむ、知ってたんですが……」

「！　ほんとか！？　どこにいるんだ？」

「忘れてしまいマシタ」

「お約束かよ！！」

　セイジはがっくりと膝をついてしまった。

「おやセイジさん、なかなかノリがいいんデスネ」

「ちょっと黙ってくれ……けっこう死にそうな思いしてここまで来たんだぞ」

「大丈夫、まだ生きてるじゃないデスカ。それに……そんなに焦らなくても、むこうから会いにきてくれマスヨ」

「……どういうことだ？」

　セイジは顔を上げた。コウははぐらかすように肩をすくめた。

「まあまあ。すぐにわかりマス。それより、次はどちらへ？」

『えーと、順番からいくと……？』

「残すところは、『玩具の間』『死者の間』の２つです」

　サトルが言って、コウがうなずいた。

「ほー、玩具デスカ。なら……ハンデでもあげようかな」

　突然、セイジは背後からのプレッシャーを感じた。振り向けばあの赤い獅子が、狙いを定めるように低く身構えている。

「なっ、お前っ！？」

「グレン！」

　主の一言で、グレンが動く。大きく跳んで鋭い爪を一閃させ――

　サトルの胸を、切り裂いた。

「ぐ……っ！！」

　サトルは後ろに倒れ込んだ。しかしすぐに身を起こし、治癒の光を己に当てる。

　セイジとカナはサトルに駆け寄った。

『ひどい出血……！！』

「サトル！？　大丈夫か！？　……おいてめぇ！　何がハンデだ！！」

「別にあんたらのハンデとは言ってませんヨ」

　『猛獣の間』の主は、それでもにこにこと笑っていた。　

「どうでもいいけど、早くどこかで手当てしないと……そのピエロ、死にマスヨ？」

『そうだよセイジ、１回戻ろう！　サトルさんが死んじゃう！！』

「くっそ……！」

「あ、戻るんでしたら、こちらからドウゾ」

　ぱちん、とコウが指を鳴らした。そのとたん、噴火口の風景は姿を消し、石の玉座と赤い空だけが残る。出口はすぐそこに見えていた。

「……いろいろ、言ってやりたいことはあるけど……！」

　きつくコウを睨みつけてから、セイジはサトルの肩を支えた。ここは退散するほかなさそうだった。

　が――

「ちょっと……先に戻ってて」

　カナが前に出て、コウの正面に立った。

　セイジは出かかった言葉を呑みこみ、ほんの一瞬、唇を噛んだ。

「……すぐ来いよ！」

「わかってる」

　セイジとサトルは、コウとグレンの横をすり抜け、出口へ向かった。

　それを追っていったコウの視線が、やがてカナに向けられた。

「……まだ何か？」

「私のことは……忘れてない……？」

　カナの声は緊張に震えていた。コウはグレンに目を落とし、たてがみをなでた。

「さぁ？　どうだろーねェ」

「私を見ても顔色ひとつ変わらなかった。これで……もし私のことを覚えてたら、最低の男だ」

「……。名前はカナ。団長の娘で踊り子。炎のステージから会っていない」

「！！」

「最低の男ですカラ」

　曖昧な記憶しか持たない彼が、炎のステージを忘れずにいることが恐ろしいのか、自分を忘れずにいてくれたことが嬉しいのか――

　カナにはもう、よく分からなかった。

「相変わらずだけど、何考えてるのか分からない奴だ……」

「僕は単純デスヨ。あなたが思ってるよりもずっと。……さぁ、早く戻ってクダサイ。僕の側にいないほうがいい」

「それはコウの希望……？」

「もちろん。殺されたくないですカラ」

「……わかった。じゃあ、もう１つだけ教えて」

　カナはあの鞭を、前に掲げた。コウはそれを見て――

「ええと。……なんでしたっけ、それ？」

　そう、言った。

　カナは無言で鞭を腰帯に戻した。そしてコウと目を合わせないまま、出口の方へ歩き出す。

　その途中で、一度だけ、立ち止まった。

「コウ」

「ん？」

「……忘れないで」

　ふり向くことはしなかった。赤い視線を感じながら、カナは『猛獣の間』を出た。

　地上への階段を上がると、先に行った３人が待っていた。サトルの出血は一応止まっているようだが、メイクの上からも分かるほど、顔色が悪い。

「ごめん……待たせて」

「サトルの部屋に戻るぞ。さすがにこの傷はヤバいだろ」

「うん」

　血の臭いにざわめきだした調練場を、セイジ達は可能な限り急いで通り抜けた。

　セイジはカナの様子をうかがった。カナは、じっと何かを考えているようだった。

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