・ PIERROT ・

第９章

記録 -4-

　左脚の棟を『胴体』の方へ歩きながら、セイジは天井を見上げた。

「すげー慌ただしかったけど、収穫があったようななかったような……」

「私の部屋にもアナログのビデオ機器はありません。あるとすれば団長室か……あるいは……」

「ならいっそ、先にユエを探した方がいいかな」

　『胴体』に出た。空はもうすっかり暗い。

　セイジは大きく伸びをして、サトルとカナをふり返った。

「『５つの間』の方に戻ろう。次は『猛獣の間』だったよな？　俺はついさっきまで寝てたからこのままでもいけるけど、お前らはどうだ？」

「……」

「ん、カナ？どうした？」

　カナが冴えない顔でうつむいている。

　と、唐突に、サトルがぽんと手を打った。

「すみません、ゲンのところに忘れ物をしてしまったようです。一度取りに戻りたいのですが」

「え？　ああ……」

「ついてきてもらえますか、セイジ。……カナは少しだけ、ここで待って下さい」

「は！？　ちょっと待て、サトル――」

　有無を言わせず、サトルはぐいぐいとセイジを引っぱっていく。カナを見やると、あからさまに不審な表情をしているのがわかった。

　そして近くの壁の陰に入ったところで、セイジはサトルの手を振りはらった。

「いきなりなんだよ」

「セイジ、次の『猛獣の間』について少し相談があります」

「……カナ絡みか？」

　サトルはうなずいた。

「カナは私の部屋に置いていくことをお勧めします。『猛獣の間』には３人で行きましょう」

「！　そんなことできるかよ！」

「カナが炎に対して強い恐怖心を持っていることは、あなたも気付いてますね？『猛獣の間』を司るのは炎の猛獣士コウ……カナを連れて行っても足手まといになるだけです」

　セイジは工房でのカナの反応を思い返した。

　炉の炎を前に、真っ青になって震えて、身動きもできないような状態だった。

「……あの部屋が安全なのはわかってるが……狙われてるのは俺だけじゃない。カナもアオイに首を狙われてるんだ」

　セイジは、ついさっき見た夢の残滓も思い出す。

　背筋を這う冷たさがよみがえり、思わず身震いした。

「カナは連れて行く。足手まといでもいいさ、１人で置いていくよりはな」

「そうですか……分かりました」

　サトルはうなずいた。無理に止めるつもりはないようだった。が――

「ただし、彼女は行きたがらないかもしれません」

『どうして？　炎が恐いから？』

「それもありますが、先ほど言った５人のうちの１人、猛獣士コウ……彼はカナにとって最も会いたくない人間だと思いますから」

「そんなに嫌いな奴なのか？」

「……その反対ですよ」

「は？」

『……好き……ってこと？』

　アンティークの一言に、セイジはぽかんと口を開けた。

「はい、恐らくむこうも。今はどうだか知りませんが」

「まじか！？　べ、別にいいんだけど……！」

　セイジは自分の動揺ぶりに自分で驚いた。

　しかし、サトルに真剣な目を向けられて、無理やりそれを押し殺す。

「あまりそのことは気にしないで下さい。コウはコウで、とても危険な相手です」

「強いのか？」

「本人の強さは分かりませんが、彼の合図１つで館のすべての獣が牙を剥きます。特に『猛獣の間』にいるのは獰猛な肉食獣……エサにならないよう気をつけて下さい」

　まるで怪談でも語るような口調に、セイジは首をすくめた。

「行く前にビビらせるなよな……」

『でも、そっか、カナちゃん恋人がいたんだ～』

「意外だよな！」

「言っておきますが、あの２人はそんなロマンチックなものじゃありませんよ」

　サトルはちらりとカナのいる方を見た。

「くれぐれも油断はしないでください。コウは、普段は静かな炎のように揺らめいてるだけですが、いざとなったら文字通り牙を剥く。眠れる獅子のような男です」

「……分かった」

　セイジとサトルは棟の入口に戻った。

　と同時に、セイジは直球でカナに訪ねた。

「カナ、次の『猛獣の間』も一緒に行ってくれるか？」

　カナはぴくりと眉を上げた。

「なんでそんなこと聞くの？」

「あ、いや……」

『だって次の猛獣士さん、カナちゃんの恋人って……』

「――このピエロ！！」

　それだけですべてを察したらしく、カナは力いっぱいサトルを睨みつけた。サトルがホールドアップするほどの迫力だった。

「そのことは２度と言うな！」

「わ、分かった。でも、『猛獣の間』は一緒に来てくれるよな？」

「……」

「頼むよ」

　カナは自分の腰に触れた。そこには、医師から受け取ったあの鞭を帯びていた。

　そして１度、目を閉じた。

「……わかった。一緒に行く」

「そっか！　よかった……」

「行くなら今のうち。ここの猛獣は昼起きてるように訓練されてる。たぶんだけど……夜の方が安全だ」

　カナはさっさと歩き出した。セイジは慌てて後を追った。

　そして『胴体』の中央近く、頑丈そうな造りの建物の前で立ち止まる。扉の横には『獣調練場』の張り紙があった。

「この奥に入口があるはずです。静かに、中へ……」

「……うわ」

　サトルが扉を開くと、屋内には所狭しと鉄格子が並んでいた。ライオン、虎、熊のほか、小動物もいるようだ。多くは眠っているが、何頭か、頭をもたげて低く唸り声を上げるものもいた。

「全部が起きては騒ぎになります、急いでください。……こちらですね」

　奥の鉄格子には扉がなかった。代わりに立て看板がある。

　　　　　　　　　　『危険！！　ここより先、猛獣の間』

「この先だな、看板どけるぞ。……ものすごい火薬のニオイだな」

「猛獣ショーに炎の演出は欠かせませんからね」

　鉄格子の内側には階段があった。下ればさらに、梯子のかかった地下への入口がある。

　底の様子をうかがうと、暗い穴の向こうで、赤い光が揺れていた。

「……」

　カナはもう緊張気味に身体を固くしていた。

　セイジはその頭にぽんと手を置いて、ポケットから青い塊を取り出した。

「カナ、これお前が持ってろ」

「これはセイレーンからもらった……」

「人魚のお守りだからな。炎には効くんじゃないか」

「こんなもの、一時しのぎだ。気休め程度にしかならない」

「いいから」

　強引に手の中に押しこむと、カナはそれをきゅっと握った。

「まぁ……持っててあげないこともないけど……」

「……。大丈夫、早く終わらせてすぐに戻ってこような」

「……うん」

　いつになくカナが素直なので、セイジはさらに、くしゃくしゃと頭をなでてみた。

　とたんにカナの裏拳がのど元を襲い、激しく咳き込むはめになった。