計画 -3-
壁一面に、ずらりとモニターが並んでいる。そこにはサーカス館のあらゆる場所が映し出されている。
『巨人の間』入口も例外ではなく、意を決した体で奥へと進んでいくセイジ達の姿が、画面に一瞬映り、消えたところだった。
「……それで？ カナちゃんの首はまだなのね？」
モニターに囲まれた部屋の中央には机があり。
２人が、向かい合って座っていた。
「まだだ」
「そう、まだなの……まだなのね……？」
執拗に繰り返して首を傾げるのは、ゆったりしたローブで全身を包む小柄な女だった。といっても、その顔さえ仮面で覆い隠されているため、声の質から女性であろうと想像されるばかりだ。
「別にいいのよ？ 落ち込まないで？ 楽しみがちょっと延びただけだもの。あぁ、楽しみだわぁ……愛しいあの娘の首を抱くときが……待ち遠しくて仕方がないのよ、ねえわかるでしょう、アオイ？」
女の正面にはアオイがいた。神妙な様子で、微動だにせず、人形のように座っている。
「だが、リストNo,４４『セイジ』の現在の状況は調べてきた」
「へぇ？ そっちはちゃんと出来たのね。おりこうさんよ」
女は机の上で、手袋をはめた指を組む。
「ぜひ聞きたいわぁ。ひとまず、まだ生きてるみたいだけど？」
アオイは、視線の先だけは変えずこくりとうなずいた。まるで女の一挙手一投足さえ見逃すまいというように。
「リストNo,４４『セイジ』は、ユエ、あなたを探している」
「あたし？ なんで？ そんなに制裁を受けたいの？」
「自分がリストに載ったのは手違いだと思い、取り消すためにユエを探している」
「手違い？ ふふ、面白いこと考えるわねぇ」
女は愉快そうに肩を揺らした。
が、突然笑いを止めると、低く低く呪うようにつぶやく。
「ほんとに手違いなら良かったのに……」
そして次の瞬間には、また元の調子に戻った。
「１人でいるわけじゃないんでしょ？ セイジくんたらカメラにもなかなか映ってくれないんだもの……きっと館内に詳しい人間が一緒なんじゃない？」
「相方の人形アンティーク、さっき言ったあなたの娘のカナ、リストNo,６『サトル』が一緒にいる」
アオイは顔色１つ変えずに報告した。
対して、女は――
「はっ……あっははははははははは！！ 見事に厄介な面子じゃないの！ ふふ……これも運命？ 運命なの？」
「ユエのことを聞くために、５つの間の５人に会おうとしている。見たとおり現在は巨人の間に入ったところだ」
「そう、面白いことになってきたじゃないの……！」
女が手招きをした。アオイは音も立てずに立ち上がり、机を回って女の前に片膝をつく。
女はアオイの頬に手を触れた。
「あたしにたてつこうだなんて男、なかなかいないもの。少し……念入りに遊んであげなくちゃいけないわねぇ」
「リストNo,４４『セイジ』には制裁を下さないのか」
「聞かれてないことをしゃべらないで」
ぴしゃりとアオイを黙らせて、女はまたくすくすと笑いだす。
「まだ、その時じゃないの。まだね。……あたしの愛しのカナちゃんも、今は首をとるのは難しいわ。でもチャンスは来る。その時は必ずとってね？」
「……了解した」
「そう。いいコね」
銀色の髪をなでられ、アオイは目を細めた。ほんのわずかだけ表情ににじんだものは、“敬愛”と、“至福”の色。
たとえ、絶対者の関心が自分に向けられていないことを知っていようとも。
「セイジくんに制裁を下すのが先か、カナちゃんの首をとるのが先か……ほんと、楽しみだわぁ……」
「……」
「これからもヨロシクね、アオイ。ううん……あたしの『オモチャ』」
女はそっと、アオイの耳元に顔を寄せた。
「ねえ、使えないオモチャは“いらない”って……わかってるわよね……？」
「！」
「うふふ……あはははは……！」
アオイは身を強張らせた。その頭上で、仮面の女は声を上げて笑い続けた。
