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第7話　変わったもの、変わらないもの

　風呂から上がると、琴美が脱衣場にドライヤーを戻してくれていたので、俺は髪を乾かしてからリビングに向かった。

　リビングでの琴美は、既に亜麻色の髪を乾かし終えていて、ほぼほぼいつものポニテ状態に戻っていた。

　それでも風呂上がりからそんなに時間が経っていないからか、まだ少し頬は赤かった。

　琴美が座っていた椅子から、テーブルをはさんだ向かいの席には母さんが座っていて、二人の手元に飲み物が置かれているのを見ると、俺が来るまでに二人で少し話をしていたらしい。

「あら悠珠、コーヒーでいいかしら？」

「ああ、うん、ありがと」

　そう言ってキッチンに向かった母さんと入れ替わりで、琴美とは対面にあたる椅子に座る。

　琴美の奥に見える窓には、未だ雨が強く打ちつけていた。

「止まねえなあ……」

「そうだね」

「とりあえず、ある程度雨弱まるまで、うちでくつろいでいきなよ」

「椿(つば)妃(き)さんにも、さっきそう言われた。お言葉に甘えさせてもらいます」

　そう言って琴美はコーヒーに手を付ける。

「琴美、コーヒー飲めるようになったんだな」

　昔、一緒に遊んでいた頃の琴美は、苦いものは苦手だった。

　いや、あの時は小学生だったし、当たり前なんだけれども。

「そうそう、アタシも大人になったってことよ」

　琴美は得意気な顔をしてそう語る。

「……そうだな、綺麗になったよ」

　素直に浮かんだ言葉を何気なく発する。

　その瞬間、琴美の表情が固まる。

　……これもしかしてとんでもないこと言ってる？　とワンクッションおいて気づいた。

「あ、いや、その、ヘンな意味じゃなくて！　えっと、ほんと、ただふと思っただけというか、えっと、ええと……」

「はい、コーヒー淹れたわよ。あとクッキーあったから、琴美ちゃんもどうぞ」

　しどろもどろになっていた俺に助け舟を出すかのように、母さんがコーヒーと、貰い物のちょっといいクッキーを持って戻ってくる。

「わあ、美味しそうですね！　ありがとうございます！」

　琴美の目がクッキーに移ったことで、俺は一息つくことができた。

　琴美は遠慮なく、クッキーを一つ手に取るとそれを口に運んだ。

「おいし〜い！」

　本当に美味しそうに食べる琴美の笑顔は無邪気で、子供の頃から変わらない可愛らしいものだった。

　……そうだよな、琴美は子供の頃から可愛かったよな。

　今は美人でクラスの人気者なんだし、当然、子供の頃から容姿が優れていた。

　……よく、仲良くしてくれてたな。

　そんなネガティブな考えを飲み込むように、俺もクッキーを口の中に入れた。