傍観者 < プレイヤー >

■じゅっこめ 手段■

69.時に心は、頑ななまでに真実に従わない

　プッペお嬢様が、ユーベルの娘。

　ユーベルは、あのふたりを傷付けない。

　選択を利用した。

　人質にするしかない。

　頭の中でシュリの声が繰り返された。

　時間にしてしまえば、たった数秒の出来事だろう。

「──……」

　振り返った先には閉ざされた門扉しかない。

　その向こう側にいたはずの、シュリの姿はなかった。

「……行くぞ」

　ヒューノットが、低い声で促してきた。

　私は、すぐには動けない。

　それでも、ヒューノットは苛立った様子は見せなかった。

「……今の、今のって、どういう意味？」

　ユーベルにとって、ルーフさんとプッペお嬢様は不可侵そのもの。

　特別で、特異的な存在。だからこその、切り札。

　もしかして、私はとんでもない選択をしてしまったのかもしれない。

　私の目は門扉に釘付けになっていた。

　睨んだところで、シュリが姿を見せるわけでもない。

　だけど。

　シュリは確かに、「卑怯な我々を許して欲しい」と言った。

　私の、傍観者《プレイヤー》としての、選択を利用したって。

「……意味などない。言葉の通りだ」

「ま、待ってよ、納得できないよっ」

　ヒューノットの声は相変わらずで、だけど、いつもよりは少し沈んでいる。

　振り返って顔を見るけれど、表情からは感情がうまく読み取れない。

　案内人であるはずのシュリが、選択肢を掲げたときに覚えた違和感は嘘ではなかった。

　傍らに立ったまま、ヒューノットは静かに私を見ている。

「レーツェルさんに手が出せないから、ユーベルの弱点をつこうってこと？」

　だけど、弱点が、プッペお嬢様とルーフさんだなんて聞いてない。

　眉を寄せると、ヒューノットは静かに息を吐いた。

　その深い溜め息のあとで、頷きをひとつだけ返してくる。

「だから、プッペお嬢様たちを利用するってこと？」

　自然と声が、責める響きになってきた。

　だって、こんなのおかしい。

　いくら最善の策だからって、あのふたりを巻き込んで良いとは思えなかった。

　それに。

　ヒューノットだって、乗り気ではないはずだ。

「……そうなる」

　肯定を示したヒューノットの視線は気だるく足元に下がっている。

　決して、積極的だとは思えない。

　だとしたら、シュリが先導したのかな。

「……ヒューノットだって、ふたりを巻き込みたくないんじゃないの？」

　ヒューノットがシュリに噛み付いたのは、ルーフさんとプッペお嬢様絡みのときだ。

　結末がわかっていて繰り返せなくなったヒューノットは、耐え切れずにタブーを犯した。

　ルーフさんが、プッペお嬢様を手にかけて絶望するよりも先に──。

　息が詰まる心地がした。

　あのときのことは、できるだけ思い出したくない。

「……俺は──」

　ゆっくりと、ヒューノットが口を開いた。

　青い瞳が私を見て、そして、少し外れて後ろへと飛ぶ。

　門扉を振り返っても、そこには誰もいない。

「──……手を尽くしたい」

　声に誘われてヒューノットに視線を向け直す。

　私を真っ直ぐに見据える青い瞳に、少しだけ身体が強張った。

　緩やかに通り抜ける風が、やけに冷たい。

　ヒューノットの髪を揺らした風は、館へと誘うように流れていく。

「もう誰も、死なせはしない」

　そうだった。

　すべての選択を実行しているのは、ヒューノットだ。

　例え、その先が見えていたとしても、嫌だと感じていても、彼は選択された道に進むしかない。

　青い目に見据えられて、妙に居心地が悪い。

　私だって、常に最良の選択ができているとは思えない。

　うなづくことも、返事をすることもできなくて、私はただヒューノットを見つめた。

「お前、前に聞いたな。ハッピーエンドは何なのかと」

「……うん」

　シュリは、世界の終焉を阻止したがっていた。

　レーツェルさんは、理想の王様に地上を統治させたい。

　ルーフさんはプッペお嬢様を守りたくて、プッペお嬢様はママに会いたがっている。

　みんなの願いはバラバラで、だけど明確だ。

　でも、ヒューノットの願いはそこにはない。

　だから、聞いてみたけど、あのときの答えは「そんなものはない」だった。

「すべての願いを叶えようがない──今でも、そう思っている。誰しもが幸福になれる道などない」

　ヒューノットの言葉が、少し痛い。

　だって、あまりにも正論だ。

　全くもって、その通りだとしか言えない。

「……ヒューノットは？ ヒューノットは、どう考えてるの？」

　よくよく思えば、ヒューノットの答えは個人的なものではなかったように思える。

　諦めてしまった結果のように感じていたけど、そうではないのかもしれない。

　じっと見つめていると、ヒューノットはゆっくりと肩を竦めた。

「──俺は、狂った歯車を戻したい。その為なら、手を尽くす。世界に順ずる事には、もう飽きた」

　そう言い切ると、ヒューノットは屋敷へと顔を向けた。

　ふたりを巻き込むことに、ヒューノットが反対するかと思ったけど。

　そうではなさそうだ。

「……でも、あのふたりは……」

　むしろ、今は私だけが渋っている状態なのかもしれない。

　誘い方次第で、ルーフさんは協力してくれるだろう。

　プッペお嬢様は、どうなるのかわからないけど。

　何にしても、あのふたりに危ないことはさせたくない。

「それに、ユーベルがママってことは……」

　空が白くなったら、帰ってくる。それって、つまりバッドエンドなのでは。

　言いよどんでいると、ヒューノットは緩やかに首を振った。

「考えるべきは、新たな可能性の矛先だ」

「……新しい、選択肢の先ってこと？」

「ああ」

　ヒューノットの言うとおり、全員が幸せになるルートがあるとは限らない。

　だけど、誰も死なない結末には、なるかもしれない。

　その可能性があるのなら、ほんの少しでも有り得るのなら、賭けてもいいかもしれないけど。

　迷いながら門を振り返る。

　でも、門扉はきっちりと固く閉ざされたままだ。

「……聞いてもいい？」

　ここに入ってしまって、戻れないのだとしても。

　そして、それがシュリやヒューノットの狙いだったとしても。

　今からだって、選べるはずだ。

　選択肢がふたつではないことを、教えてくれたんだから。

「ヒューノットは、あのふたりに協力をお願いするべきだと思う？」

　だから、ヒューノットはどう思っているのかを知りたかった。

　ヒューノットがどう考えていて、どう思っていて、どうしたいのか。

　問い掛けると、ヒューノットは即答しなかった。

　返されたのは沈黙。

　だけど、それがただの無視ではないことくらい、そろそろわかっていた。

「……」

　ヒューノットは何も言わない。

　私も、何も言わない。

　急かしもしないし、答えを求めもしない。

　ただ、待っているだけだ。

　ヒューノットはいつも、こっちが諦めるまで待っているような気がしたから。

「──はぁ……」

　わかりやすくため息をつかれた。

「ユーベル側の事情を考えれば、そうするべきだと思う。だが、奴らの事情を考えれば、躊躇するところでもある」

　回りくどい言い方をされたけど、シュリほどではない。

　ユーベルの弱点がわかっているのなら、そこをつつくのは確かに有効な手だろう。

　それは、私だってそう思う。

　だけど、プッペお嬢様たち側で考えると、それが最善だとは言えない気もする。

　結局のところ、ヒューノットと私の意見はほとんど同じだ。

　だから、前に進めない。

　いや、だからこそ、ヒューノットは私に選ばせたかったのだろうけど。

「……だったら、プッペちゃんとルーフさんに聞いてみようよ」

　そう言うと、ヒューノットは少しだけ驚いたようだった。

「どうしたいのか、聞くのはいいよね？」

　それがタブーだと言われたら、万事休すだけど。

　ヒューノットの行動のようにエラーだと言い切られることはない、と、思う。

　確認したけど、ヒューノットは答えてくれない。

　あれ。

「ええっと、だめなら……こうしようよ。"頼む"か、"提案する"か、で、提案する方を選んだ的な」

　我ながらひどい。

　例えがひどい。

　何も浮かばなかった。

「……それを言うなら、提案するかしないか、だ」

　ヒューノットに訂正された。

　うう、自分でもわかっていただけに、訂正されると辛いものがある。

「だが、……いいだろう。選択肢のいずれかを選ぶ事は、お前の権利だ」

「……じゃあ、ふたりに聞いてみる？」

「ああ。それでいいだろう」

　一方的に巻き込むとか、そういうのではなくて。

　これなら、あのふたりの感情とか事情とか、そういうものを配慮できる。

　そのはずだ。そう、思いたい。

　少なくとも、強制はしたくなかった。

「ママのことだって、少し聞いておきたいしね……」

　そのあたりが、更に事情を複雑にしているような気がする。

　これで、ユーベルが全く関係ないなら良かったのに。

　ああ、いや、無関係だったら弱点でも何でもないか。

　わが子だから、手を出せない。そういう話のはずだ。

　って、あれ。

「……ルーフさんは？」

「何だ」

「いや、ルーフさんもユーベルの子？」

「違う」

　そうだよね。

　私の変な質問に、ヒューノットは思い切り眉間に皺を寄せた。

　いやいや、怖いから。怖いからそれ。やめてほしい。

　確かに、ルーフさんとプッペお嬢様は兄妹って感じではない。

　微笑ましさで言うと、兄妹でもいいけど。そういうことではなくて。

「どうして、ルーフさんもユーベルの弱点に入るの？」

「……」

「ねえ」

「……」

「聞いてる？」

「……」

　やばい。

　完全に黙秘権を行使された。

「……ま、まあ、うん。わからないなら、それでいいよ……」

　言いたくないのなら、そこまで必死につつくことでもないな。

　私はすぐに首を振って、奥にある洋館を見た。

　行動で示したほうが早いかと思って、真ん中を通る道を歩き出す。

　ヒューノットも後ろからついて来た。

　ちょうど、洋館の入り口に差し掛かったときだ。

　真後ろからぐいっと腕を引っ張られた。

「ちょっと、なに、どうし──」

　──たの。

　と、聞く暇さえない。

　けたたましい破裂音と共に、周囲が激しく振動した。

　視線を転じた先では、灰色がかった煙が上がっている。

　音がした瞬間、私はヒューノットに抱き込まれていた。

　建物から煙が上がっているのか。

　それとも、建物の向こう側なのか。

　何もわからないまま、身体が強張る。

「──行くぞ」

　ヒューノットは、私を抱え上げて駆け出した。

　激しい振動にビクついて、思わず強くしがみついてしまう。

　今度は、置き去りにされなかった。

　そのことに、驚きを感じながら。