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65.憐憫の声

「……何、これ」

　中央が割れるように開いた扉の先にあった平原は、真っ白に染まっていた。

　ヒューノットがいた街みたいに、白色しか存在が許されていないかのようだ。

　だけど、踏み出しても草の音がするだけで、雪はどこにもない。

　本当にただ、白くなってしまっているようだ。

「――さあ、ヤヨイ。ヒューノットを呼んでごらん」

　驚いて固まっている私の背を叩いたシュリは、あくまで普段通りだ。

　振り返っても、当然ながら仮面のせいで表情は読み取れない。

　シュリがあまりにも平然としているから、驚いている私の方がバカっぽい。

「え、ええっと」

　呼べと言われても、どうすればいいのか。

　戸惑う私に、シュリは口許に笑みを浮かべた。

「何も難しい事はないとも。呼べば良いだけさ。呼び起こされた方が正しいとも限らないが、ならば正してしまえば良いだけの話なのだからね。何事も、中身はシンプルなものさ――おっと、それは持っていてくれるかい？今の君には、必要なものだろうから」

　言葉を繋げていたシュリが急に両手を挙げる。

　何事かと思った私は、自分の手が硬いモノに触れていることに気がついた。

　首に掛けたシュリのネックレス。心臓の入った銀の鳥篭。それを、握り締めている。

　慌てて手を離せば、ちょっとした重みが首に掛かった。

　首から掛けていたのだったか、ポケットに入れていたのだったか。記憶が、少し曖昧だ。

　そもそも、触れている自覚なんて全くなかった。

　奇妙な感覚を覚えながら、おずおずとシュリを見る。

「……あ、あのさ」

「何だい？」

「前にも思ったんだけど、シュリは呼ばないの？ヒューノットのこと」

　ユーベルに襲われたときもそうだ。

　シュリは、私にヒューノットを呼ぶように言った。

　今もそう。何か、意味があるのだろうか。

　しかし、シュリはいつものように小さく笑っただけだった。

「君が呼ぶよりほかにないのさ。ほら、ヤヨイ。ヒューノットを呼んでごらん」

　まるで、それが定められた台詞であるかのように言い放たれる。

　白に染まった平原には、他に誰もいない。

　扉が見えているわけでもなければ、塀に囲まれた街が遠くに見えるわけでもない。

　ひどく、寂しい光景だ。

　ええい。どうにでもなれ。

「……ヒューノット――！」

　大きな声を上げて空を見上げると、空自体がなくなっていた。

　空の中央。ちょうど私たちの真上にあるのは、くり貫かれたような穴だ。

　ぽっかりと開いた穴の向こう側は、黒とも紫とも言えない妙な色が広がっている。

　何だ、何が起きているんだ。

　ぞわりと背が震えた瞬間、目を開けていられない程の突風が吹き荒れた。

　足元の、白く染まった細かい草が飛ばされていく。

「――ちょっ」

　反射的に風除けにした腕を少し下ろすと、風にはためいている黒い外套が見えた。

　まるで真上から飛び降りて来たかのようだ。

　青い瞳が、真っ直ぐにこっちを見ている。少し鋭い目元。そして、濃紫の髪。

　それは確かに、ヒューノットの姿をしていた。

「……なんでっ」

　だけど、違う。

　深い紫の髪が、長い。

「お前じゃなくてッ……」

　私はヒューノットを呼んだのに。

　意味がわからなくて、思わず声を上げた私の前にシュリが進み出た。

　そして、いつ手にしたのか。銀色の剣を構えて、外套の主――ヒューノットモドキに、突きつける。

　今はモドキの姿がきちんと見えているようだ。あのときとは、違う。

　ただ、ヒューノットの姿は、どこにもない。

　私が戸惑っていると、シュリは事もなげに「やっぱりね」と肩を竦めた。

「やっぱりって……」

　どういうことだ。

　シュリは、こうなることを予測していたのか。

　何が起きているのか。わからない。

　ヒューノットの"器"がいるということは、本物のヒューノットはどうなってしまったのか。

　まさか、とは思うけど。

　有り得ない、とは思うけど。

　あのヒューノットが、負けるはずない、とは思うけど。　

　だけど、さっきは少し劣勢だったようには見えた。

「――ヤヨイ。よく聞いてくれるかい？」

　落ちかけていた視線を持ち上げる。

　シュリは、私を背に庇ったまま、振り返りはしない。

「早々にヒューノットと合流しなければならない。彼を呼んで欲しいんだ」

「で、でもっ」

　呼んだ結果、目の前に現われたのはモドキの方だ。

　モドキは、シュリから数十歩ほど離れた場所に立っている。

　いつ飛び掛ってくるかもわからない。

「言っただろう？彼は、……ヒューノットはまだ、選択肢から完全に解放されてはいない」

「そ、それはいいけどっ、じゃ、じゃあっ、どうしたらいいのっ？」

「すまないね、ヤヨイ。私からは、君に――傍観者(プレイヤー)に指示する事など出来ないんだ」

　つまり、自分で考えろっていうことか。

　そんな無茶な。

　ずり、と音がする。

　モドキが草の上で僅かに靴裏を滑らせ、少しだけ体勢を低くしていた。

　今にも駆け出しそうな、あるいは飛び掛りそうな、そんな様子だ。

　シュリは、剣を突きつけた姿勢のまま動かない。

「――さて。君の相手は私だよ。姿見は大人しく真実を映していれば良いのに、これではまるで人形劇だ。手繰る糸の先に誰がいるのか。興味はあるが、生憎と追求するだけの時間はなさそうだね。君に喉があれば話は別だが、まさか声まで彼から奪ってはいないだろう？いずれにしても、姿見としてはあまりにもやりすぎだ」

　シュリはモドキを、姿見だと言い切った。

　もしあれが鏡だというのなら、そっくりなのは見た目だけなのか。

　だけど、あんなにもよく似ているのに、髪だけが違う。むしろ、不自然だ。

　考えていると、シュリが肩越しに振り返った。

　その口許に、ふっと笑みが浮かんだ。

「……シュリッ」

　シュリが私を見ていたタイミングで、モドキが駆け出した。

　たかだか、数十歩程度の距離しかない。

　ふたりの間に開いていた空間は、一気に狭くなった。

　瞬き程度の、あまりにも一瞬の出来事だ。

「――っ、ヒューノット！」

　モドキが腕を大きく掲げる。

　長い指の先では、鋭い爪が空気を裂いていた。

　全身がぐっと強張って、一瞬で走った緊張のせいで背中が異様に熱くなる。

　痛いくらいに、心臓が暴れ始めた。

「ヒューノット！ヒューノット助けてっ、早く来てヒューノットっ！」

　また、だ。

　これでは、ただの繰り返し。

　また、シュリがモドキにやられてしまう。

　ふとヒューノットの言葉が頭を過ぎった。

　シュリは、やり直せない。シュリだけは、無理だと。

　どうか助けてくれ、探してくれと、懇願する声も覚えている。

　私は、両手で耳を塞ぎながら、ひたすらに声を張り上げた。

　前を向くシュリの黒髪が揺れる。

　その手が握る剣の先は、動かない。

　いや、ほんの少しだけ震えていた。

　モドキの腕だけが大きく動く。

　不自然なまでに、すべての動きがスローモーションのようにゆっくりと見えた。

　斜めに、振り下ろされる腕。

　耳に届くのは、空気を裂いた音。

「――っ！」

　咄嗟に顔を背けた直後、周囲に響き渡ったのは金属音だった。

　耳に痛いくらいに大きく、そして鋭く響いた耳障りな音。

　頭の奥までキーンと音の余韻が残る。

　それは、本当に一瞬だったのだろう。

「ヒューノット！」

　顔を上げた瞬間、目に飛び込んできたのはモドキの一撃を受け止めたヒューノットの後姿だ。

　押し退けられたらしいシュリの傍に駆け寄ると、その手元に剣はなかった。

　銀の剣を握っているのは、ヒューノット。

「え、えっ、い、いつのまに、ヒューノット……」

「うるさい。何度も呼ぶな。煩わしい」

「えぇぇ……」

　ヒューノットは相変わらずだった。

　金属同士の擦れる、何とか嫌な音が響いた直後、モドキが大きく跳ね上がって距離を取る。

　そしてヒューノットは、改めて剣を構え直した。

　外套はやっぱり汚れていて、髪も乱れた状態だ。

　顔は見えていないけど、きっと、ケガも治っていない。

「……シュリュッセル。お前もお前だ。わざと、避けなかったな」

　私に向けるよりも、少し優しく聞こえる声がシュリを呼ぶ。

　シュリは白い草の上に尻餅をついた体勢のまま、やれやれとばかりに肩を竦めた。

「――さてね。どうだろう」

「ふざけやがって」

「正しい道筋ならば、選ぶ方が適切だろう？」

「クソが」

　シュリは、悪びれた様子もなく小さく笑った。

　わざとかどうか、それはわからないけど。

　でも、シュリが自分で動きを留めていたのだろうと、そっちならわかる。

　剣先が少し震えていたのは、きっとそのせいだ。

　まあ、私は私で、そう見えたような気がする、というだけで、実際にどうだったかの自信はない。

　ヒューノットは返答に対して苛立ったようだけど、呆れの方が強い様子だ。

「……シュリ、大丈夫だった？」

「問題ないよ。ありがとう」

　立ち上がるシュリの腰に手を添えると、細くてびっくりした。

　これでヒューノットに突き飛ばされたのなら、確かに勝ち目もなさそうだ。

　私の肩にやんわりと触れたシュリが、少し大股にヒューノットへと近付いていく。

　留まれと言われたような気がして、私はその場から動けなかった。

「――ヒューノット」

「分かっている」

「なら、話は早い。ここは一旦引くべきところだよ。それも分かっている筈だ」

「……同意しかねる」

「ヒューノット」

　何だか、ヒューノットの様子が変だ。

　いや、普段からあんな感じではあるけど、シュリに対して首を振るなんて珍しい。

　シュリはゆっくりと肩を竦めて「説明できる理由はあるのかな？」と問いを向けた。

　妙な緊迫感を伴う沈黙が落ちる。

　さっきよりも随分と離れた位置にいるモドキは、こちらの様子を窺っているようだ。

　もちろん、ヒューノットもシュリもモドキを視界から外そうとはしていない。

「――俺は」

　静かに、ヒューノットが声を落とす。

　低い声は小さいけど、鮮明に言葉を形作る。

「……成り代わってやるつもりなどない」

　そう言い放った直後、ヒューノットは剣先で宙を払って駆け出した。

　あっという間に、ヒューノットとモドキの距離が詰まる。

　ヒューノットが振り下ろした剣を、モドキの篭手が受け止めた。

　耳障りな音が、風の中に紛れて響き渡る。

「……まったく。変わらないな」

　片手を腰に当てたシュリは、ゆっくりと息を吐きながら肩を竦めた。

　どうやら、あれ以上に止める気はないらしい。

「――あっ！」

　モドキが繰り出した一撃がヒューノットの頬を殴打した。

　痛々しい殴打音がして、思わず声を上げてしまう。

　ヒューノットは、仰け反った背をすぐに戻すと、体勢を低く取って斜め下からモドキの腕をなぎ払った。

　モドキの腕が飛んだ――ように見えたが、違った。びっくりした。篭手が弾け飛んだようだ。

　弾かれた篭手は宙を飛んだが、落下することもなく消えてしまった。

　まるでシャボン玉が弾けるような、そんな、呆気なさだ。

　こうして見ていると劣勢だとは思えない。

　だが、ヒューノットの方は手負いの状態だ。

　なけなしの力を振り絞っているわけでないのなら、いいけれど。

「シュリ」

　傍らのシュリを呼ぶと、静かに頷かれた。

「大丈夫だよ、ヤヨイ。ヒューノットは、君の剣。そして盾だ。君がいる限り、彼は基本的に負けはしない筈だよ。君自身がそのように望まなければね」

「そ、そうかもしれないけどさ……」

　もう少し心配してあげてほしい。

　確かに、さすがの私でも、ヒューノットに負けろなんて思ったことはない。

　とはいえ、不確定要素がたっぷりで、シュリでさえも把握できない未来が生まれつつあるのが今だ。

　今までの前提が、ずっと続くとも思えない。

　そんなこと、シュリの方がわかっているはずなのに。

「彼自身が引かないというのなら、戦ってもらうよりほかにないのさ」

　シュリは、やっぱり止める気なんてないようだ。

　確かにあの状態のヒューノットを、どうやって止めるのかという話でもあるけど。

　だけど、ここまで平然と、これでもかと落ち着いているのもどうなのか。

　いや、慌てたからといって、どうしようもないのもわかるけど。

　すごく、もやもやしてしまう。

「でも、でも、こう、何かさ」

「何か？」

「力を貸してあげてよっ」

　我ながら無茶振りだとは思う。

　だけど、私自身が何もできない歯がゆさもあった。

「私(・)が(・)、かい？」

　猫を模した仮面が、ゆっくりと傾く。

　その向こう側にあるはずの表情は、やっぱり窺えない。

　さらさらと落ちる黒髪が、風で乱れる。

「そ、そうだよ。シュリが、シュリ以外にいないし――」

　わざわざそんな聞き方をするシュリに、少しの違和感があった。

　小首を傾げたままのシュリの口許が、ほんの小さく笑う。

「――シ(・)ュ(・)リ(・)が(・)助(・)け(・)て(・)！」

　私が声を上げた瞬間、シュリは片腕を高く掲げた。

　黒いローブから伸びた手には、淡い光が集まっている。

　よくよく見れば、その白とも黄色とも言いにくい光は剣の形になりつつあった。

　随分と遠い位置にいるヒューノットにも、その光、そして声は届いたらしい。

　彼もまた、応じるように空いた片腕を持ち上げる。

　シュリが天に投げ上げた光の剣は、まるでバトンのように回転して弾けた。

　目に痛いくらいの光が弾けて消えた直後、ヒューノットの手元に光が現われる。

　銀と光の剣を手にしたヒューノットは、両腕を交差させて剣先を交えた。

　その直後に飛び掛ったモドキが、眩い光と共に弾き飛ばされる。

　周囲の草を散らしながら地面を滑ったモドキの髪が大きく揺らぐ。

　垂れ下がったモドキの両腕から、血のようなモノが滴り落ちる。

　腕を持ち上げようとしたモドキの身体が、唐突にバランスを崩して後ろに下がった。

　大きく跳ね上がったのは左腕。

　ハッとして視線を戻せば、シュリはいつの間にか弓を構えていた。

　モドキを見れば、左の肩に弓矢が突き刺さっている。

「オイッ、余計な事を――」

　ヒューノットが声を上げると、モドキはシュリを見た。

　無表情の中で、目だけが大きく見開かれている。

　まるで、ツクリモノのようだ。硝子玉がはめ込まれているような、いや、そんなきれいなものじゃない。

　濁った青が、まっすぐにシュリを見ている。

　私に向いているわけではないというのに、ゾッと背が震えた。

「――チッ！」

　舌打ちをしたヒューノットが、真っ直ぐにモドキのもとへと走っていく。

　そうすれば、モドキの視線が彼へと戻った。

　最初に動いたのは、右手に握られた銀の剣。

　なぎ払うように振るわれた剣から逃れて飛び上がったモドキは、ヒューノットの頭上を舞った。

　風を受けた外套が大きく膨れ上がり、その下に隠された身体が晒される。

　そこには、真っ黒の身体があった。

　輪郭こそあるものの、塗り潰されたような黒が広がる。

「……あっ」

　風でめくれ上がった外套の下。

　まるで平面のように錯覚するほど、深い黒を纏う身体。

　ちょうど、その胸元。心臓に位置する場所に、何か光るものが見えた。　

　だけど、それはあまりにも一瞬で、それにこの距離では何なのかはまではわからない。

　そこでハッとした。

　銀色のような、白のような。何か光る物体。丸とも四角ともいえない、形のわからないもの。

「――……星っ」

　間違いない。グラオさんの口の中にあったモノと、同じだ。

　そう思った直後、宙を引き裂いた弓矢がモドキの鎖骨あたりを貫いた。

　衝撃を受け止めたかのように、モドキの頭がぐらりと不自然に揺れる。

　まるで、首の据わっていない赤ん坊――いや、人形のように見えた。

「ヒューノット！」

「分かっている！」

　着地までの間にもうひとつの矢が、再びモドキの左肩に突き刺さった。

　シュリの声が響き、ヒューノットの声が続く。

　高い位置から勢いよく落下していくモドキは、まっすぐにヒューノットを見ている。

　銀の剣を構え直したヒューノットは、もう片方の腕を大きく後ろへと伸ばした。

　何をするのかと思った一瞬の間、ひと瞬きの直後にはモドキの左肩に光の剣が突き刺さっていた。

「――っ」

　ヒューノットが剣を投げたのだと気がついたと同時、シュリの胸に抱きすくめられた。

　激しい破裂音と共に、目が潰れるかと思うほどの強い光に包まれる。

　反射的に目を閉じたものの、身体で遮られなかった僅かな光が瞼の裏に焼きついた。

　チカチカと、光の残像が瞬く。

　シュリの手が後ろ頭に触れたかと思えば、身体の隙間を更に埋めるように強く抱き締められた。

　モドキが持っている姿は、ヒューノットとそっくりだ。

　ヒューノットは、アレを自分の器かもしれないと言った。

　器。身代わり。移し身。シュリは、姿見と呼んだ。

　もし、アレがヒューノットの器なのなら、星を入れるだけ、なのか。

　完全間近、ということになるかもしれない。

　ルーフさんは、心を入れると言った。

　彼は、それを恐ろしいとも言っていたけれど。

　レーツェルさんは、そうじゃない。

　手探りにシュリのローブを掴んで、しがみつく。

　光は、まだ消えない。

　何も見えないけど、シュリはここにいる。

　今はそれだけだ。

　――"祈りの星を溶かし込めば、器は完全として生まれ変わる"

　頭の中で声が響いたような気がした。