傍観者 < プレイヤー >

■ななつめ 侵攻■

42.星の残滓

「災厄が"こちら側"に在るならば、"あちら側"は安全だと考えていい筈だ。奴らは、――"鍵"を持ってはいない」

　戻って来たヒューノットの、第一声はそれ。

　煙を上げている星を握り潰す片手は、苛立ちの為か緊張の為か少し震えていた。

　あれが力を込めているせいならまだしも、熱さで、とかだったら、きっと笑いどころだと思う。

　とにかく、ヒューノットはルーフさんたちを帰らせたいようだった。

　そして、シュリもそれはわかっていたらしい。特に何を言うでもなかった。

「……ねえ。どうして、あんな言い方したの？」

「何の話だ」

　世界の境界を開閉できるのは、鍵を飲み込んだシュリだけ。

　シュリに連れられて帰っていくプッペお嬢様とルーフさんを見送ったあと、私とヒューノットはふたりでベランダにいた。

　理由はない。ヒューノットが、立ち去らなかっただけとも言う。

　私は軽く身を乗り出して外を眺めている状態で、ヒューノットは窓に背を向けて凭れ掛かっている。

　シュリが開いた小さな穴は、もうすっかり閉じてしまって跡形もない。

　斜陽の溶ける空を階段のように上がっていく様子に、ちょっとヒヤヒヤしたけど。そんなの杞憂だ。

　もう少しくらい、目立たない方法で帰れないものかとは確かに思った。

「とぼけるなら、別にいいんだけどね」

　橙色に染まって流れていく雲を眺めつつ、ちょっと不貞腐れたような声を出してしまった。

　悪意があるように聞こえたわけではない。ただ何となく、引っ掛かりがあっただけだ。

　レーツェルさんがこっちの世界に来る為に、一時的とはいえシュリを隠してしまったことから察するに"鍵"とは、やっぱりシュリそのものを示しているに違いない。

　それをわざわざ、ああいう言い方をしたのはどうしてなのか。

　まあ、当人に聞いても答えてくれないのなら、正解なんて永遠にわからない。

「何の話だか分からん」

　お、わざわざ言い返した。これはひょっとして、ちょっとは自覚があるのではないか。

　とは思ったけど、私はそんなところをいちいちつつくような小さい女ではない。

　今回は寛大な心で見逃してやろう。

　姿勢を戻して振り返ると、ヒューノットは腕組みをしたまま、じっと空を見つめている。

　視線の先を追いかけてみるものの、何があるというわけでもない。

　強いて言うのなら、シュリたちが消えた穴があったあたり、だろうか。

　向き直ると、ヒューノットはまだ星の欠片を握っているように見えた。

　しかし、もう音もなければ煙もない。

　それがあるということは、落とし主――もとい、ユーベルもこっちに来ているという解釈でいいのだろうか。

「帰らせちゃって、良かったの？」

「シュリュッセルは戻る」

「そうじゃなくて……ルーフさんとか、ほら、あっちは今のところガラ空きというか、そんな感じだし……」

「こちら側よりは安全だろ。第一、あいつに何ができる」

　あんたが留守を任せた人ですよ！

　と、言いたかったけど、言わなかった。

　空の色が夜になっていく。追い遣られつつある夕暮れ色は、空の端に辛うじて引っ掛かったような状態だ。

　ベランダに差し込む光も、少しずつ色を変えている。

　ヒューノットの濃紫色の髪が斜陽を受ける様を見つめていると、目が合った。

「あのさ、ヒューノットは……何がハッピーエンドだと思うの？」

　シュリは、世界の終焉を阻止したいようだった。

　レーツェルさんは、理想の王様が地上を統治することが最良だと考えているらしい。

　ルーフさんはプッペお嬢様を守りたくて、プッペお嬢様はママに帰って来て欲しがっている。

　みんなの願いは、それなりにバラバラだ。何が最善で、何が最良なのか。

「……そんなものはない」

　真っ向から否定された。

　そりゃ、確かにみんなが納得するようなハッピーエンドはないだろう、とは、確かに思うけど。

　だからって、そこまで完全否定しなくてもいいのではないか。

　ここまでこじれたら、ちょっとやそっとのハッピーエンドでは納得しないのかもしれないし。

　ヒューノットは僅かに口の端を歪ませてから、感情を押し込めるかのようにゆっくりと息を逃した。

「すべての願いを叶えようがないだろ」

　ヒューノットの声に、投げやりな調子はなかった。

　ただ、どこか諦めたかのような、どこか疲れたかのような、そんな調子ではある。

　可能性が枝分かれした先で、永遠のように何度もバッドエンドを繰り返す。そんなの、私には想像もできない。

　ヒューノットも、そしてシュリも、どんな気持ちだったのか。

　でも。

「……そうかもしれないけど」

　それでは、シュリが何の為に、と思ってしまう。

　あんなにも責められて、平原で待ち続けて、あるのかどうかもわからない未来を探している。

「お前は気にしなくていい」

　ヒューノットの青い瞳が細くなる。

　いつもの鋭い、睨みつけるようなものではない。

　まるで微笑むような、そんな風に見えた。

「どのようになったところで、お前の責任ではない」

　風が流れてヒューノットの前髪が乱れた。

　その間に、普段と同じ、どこか冷めたような目つきが戻って来る。

「私は傍観者だから、責任を感じなくてもいいってこと？」

　一度外れた視線が、再び戻って来る。

　言い返されることが予想外だったらしい。

「……無理だよ、そんなの」

　そんなの、あまりにも勝手すぎる。

　転がるように広がった可能性だったとはいえ、元々の選択は私がしたんだ。

　そして、選択肢にないことを選んで、用意されていたルートから外したのも私なのに。

　例え、それが何も役にも立っていなかったとしても、だ。

　少なくとも、ツェーレくんは必要だと言っていた。

「私も、やりたいことがあるし……」

　ヒューノットは、とうとう沈黙してしまった。

　さっきまで言葉のキャッチボールが続いていた方が珍しい。

　というか、あんまり睨まれると怖い。

　いや、まあ、ヒューノットって、もともと目つきが鋭い方ではあるけど。

　それにしても、というか。何というか。

「……」

「……」

　うう、いきなりの沈黙が辛い。

　さっきまできちんと会話が続いていただけに、無視されているようで辛さが増してしまう。こんなのいじめだ。

　ちらりと見た空の夕焼けは既に消えていて、周囲はすっかり暗くなっている。

　いつまでもベランダにいるのは不自然だけど、ヒューノットは急にふらっとどこかに行ってしまいそうだし。

　私と窓の間で、なんとなく押し留めているような形だ。

　ヒューノットが動き始めれば、私では追いかけようもない上に制止すらできないわけだけど。

　今はまだ、大人しくしてくれている。

「現時点においては、お前が傍観者のトップだ」

「……え？」

　いきなりの言葉に間抜けな声を出してしまった。

　しかし、ヒューノットは私を見ていない。

　足元に視線を落としたまま、言葉を続ける。

「お前の選択や行動によって先が決まる。プレイヤーとしてのイニシアティブは、お前にあるという事だ」

「……えっと、他のぼうかん――プレイヤーか。その人たちには決定権とかはない、ってこと？」

「お前が死ねば、別のプレイヤーに移ると思え」

「は、はは……」

　笑えない。

　ゲーム世界でならまだしも、こちら側は現実世界だ。

　何かあったら、ダイレクトにダメージが来ると思っていいだろう。

　いや、いいだろうっていうか、だってこっちが現実だ。あっちの世界でもさすがに死んだことはないけど、こっちだとシャレにならない。死ぬどころの話じゃない。ケガも無理だ。

　とりあえず、今のところは私がプレイヤー代表ということでいいのだろう。

　全く嬉しくはない。

　でも、他の人にも決定権があると言われるよりはマシだ。

　そうなったら、きっと頼ってしまう。それに、失敗した時の逃げ道にもなってしまう。誰かのせいにすることは、とても簡単だ。

　ここにきて、そんな無責任なことは、できるならしたくない。

「まあ、それはいいとして……」

　全然よくはないんだけど。

　ひとまず、その話は脇において置こう。

「ユーベルやレーツェルさんを止めるとして、どうすればいいの？」

　それがわからないことには、行動の起こしようもない。

　私としては、レーツェルさん――というよりも、ツェーレくんだ。彼を救いたい。

　救いたいというのは、少し大袈裟かな。何というか。

　彼の、期待に報いたいというか。ああ、やっぱり、きっと助けたいんだと思う。

　プッペお嬢様にルーフさんがいるように、ツェーレくんにはレーツェルさんがいる。でも、レーツェルさんはルーフさんのように、ツェーレくんを守っているという感じはない。

　私から見れば、だけど。

　どちらかと言うと、弟に理想を押し付けているというような、そんな様子にすら見える。

　ヒューノットは、少し考えるような仕草をしながら視線を逸らしたあと、ゆっくりと息を吐き出した。

「俺に分かるか」

「えぇ……そ、そこを何とか……」

「今までにない」

「そ、そうだろうけど……」

　うう、取り付く島もない。

　確かに新規ルートではあるんだろうけど、少しはヒントがないと進みにくい。

「……強いて言うのなら、あちら側に引っ張り戻す事だろう」

　ヒューノットは推測で、モノを喋ることが苦手らしい。

　口の端を歪めながら、これでもかと素っ気ない調子で言い放った。

「えっ、それだけじゃだめだよ」

　思わず言い返すと、ぎろりと睨まれた。

　ヒューノットのひと睨みは本当に怖いから、やめてほしい。

　自分の目つきが悪いっていう自覚がないのかな。

　もしも、目で殺せるというのなら、あのヒトガタたちくらいは目で殺せそうだ。

「いや、だめっていうか、その……」

　あっちに戻すだけ――では、"こちら側"の、現実世界が助かるだけの話だ。

　結局、ゲーム世界の中については、何も解決していない。

　それを言いたかったけど、目が怖くて言葉が続けられなかった。

　私は、別に勇猛果敢な戦士でもなければ、幸運マックスの勇者でもない。というか、怖いものは怖い。

「――そこまで、お前が気にする必要はない。お前は、自分の事だけを考えていろ」

　私の考えを見透かしたかのように、ヒューノットはぴしゃりと言い放った。

　勢いに押されるようにして、少しだけ体が後ろに下がる。

「で、でも……」

　食い下がると、ヒューノットは眉間に皺を寄せた。

「――守りたければ、手の届く範囲にしろ。腕を広げすぎるな。身の程を知らなければ、全てを失う事になるぞ」

　ヒューノットの声は低い。そして、放たれた言葉は重たく響いた。

　確かに、そうだ。わかっている。ヒューノットの言っていることは正しい。

　今するべきなのは、現実世界への侵食を防ぐこと。そして、それが最低ライン。せめてもの、修復だ。

　それは、わかる。わかるけど。

「でも、でもっ、ヒューノット――」

　でも、だけど、だって。情けなくも、それ以上の言葉が出て来ない。

　更に食い下がろうとしたその時、空で何かが弾けた。一瞬、太陽が差し込んだかのように周囲が明るくなる。

　慌てて背後を振り返ると、夜空にいくつもの光が飛び散っていた。

　まるで打ち上げられたあとの花火のように、バラバラと光の粉が散らばって落ちていく。

　それは夜色に染まった空の、あちらこちらで起きていた。ハッとして視線を更に上げると、雨が降るかのように星たちが散っている。流星群が大挙を成して一気に下ってきたかのようだ。

　大きな光が弾けたように思ったけど、そうじゃない。大量の星が一気にひとつの穴から解き放たれていた。

　遠く、あるいは近くの、空に開かれた大きな穴。いや、亀裂だ。そこから、噴き出すように銀や金の光を纏った星があふれ出している。

　まるで大量のラメが水の上に広がるかのように、星が空へと散らばっていく。

　空の一部が異様に明るくなったり、また暗さを取り戻したり、明暗が何度も繰り返されている。

　見つめる目がチカチカと点滅の光を受けるほどのまばゆさだ。目が痛くなってきて眉を寄せたとき、ヒューノットがベランダの欄干に飛び乗った。屈む姿勢を取って、今にも跳び上がりそうな――

「――まっ、待ってヒューノット！ 待って！」

　間一髪のところで、黒い外套を掴むことに成功した。もしかすると、待ってくれたのかもしれない。

　勢いよく引っ張ると、ものすごく迷惑そうな目を向けられてしまったけど。ヒューノットが本気を出して動けば、私では追いつきようもない。

　動きを止めた彼は外套で風を受けながら私を見つめている。

　冷ややかにも見える青い瞳。引き結ばれた口許。沈黙は数秒。再び眩い光が弾けた直後、ヒューノットは口を開いた。

「……行くか。行かないか」

「えっ……」

「お前が決めろ」

　久し振りに差し出された"選択肢"は、義務のように紡がれていた今までのものとは違うように聞こえた。

　一瞬だけ、息を飲む。

　任せて、引っ込んで、素知らぬ顔ができるだろうか。

　安全な場所で、怖い思いをしないまま、祈るだけで耐えられるだろうか。

　"万が一"がないとは、限らない。

　何も、わざわざ自分から危険なことがしたいわけじゃない。恐ろしいものが見たいわけでもない。

　逃げるか逃げないか。そう聞かれたような気がして、外套を握る手が妙に汗ばむ。

「――……っ、行くよ。連れてって」

　忘れて欲しいと、ツェーレくんは言った。

　自分たちのために、忘れてくれと。

　それでいて、同じ口で必要だとも言ってくれた。

　私は、私自身が、あの子に何をして、そして何をしなかったのかを覚えていない。

　それは、有り得たはずの未来の話だったのかもしれないし、もう失ってしまった選択の向こう側だったのかもしれない。

　シュリは、手を貸してほしいと言っていた。

　私は、もちろんだと言い返したんだ。

　逃げたとしても、きっと責められることはないと思う。そもそも、逃げたとも思われないかもしれない。でも。

「やりたいことがあるからっ！」

　三度目。

　至近距離で花火が打ち上げられたのかと思うほどの轟音が響く中、対抗するように声を張り上げた。

　別に覚悟が決まったわけじゃない。戦う術を身に着けたわけでもなく、いきなり勇気が備わったわけでもない。

　不安だし怖いし、引っ込みたい気持ちがないわけじゃない。ただ、ここで放り出すことが、今から手を引くことが、たとえ誰かに許されたとしても、自分で嫌だった。

　こんな気持ちになったのは、いつ振りだろう。初めてかもしれない。

　思わず勢いよく叫んでしまった私に対して、ヒューノットはどこか呆れたような表情を浮かべた。

「……」

　恥ずかしいから、沈黙はやめて欲しい。

　掴んでいた外套から、おずおずと離した手を掴まれる。

　大きくて、少し硬い手だ。シュリの手とは、全く違う。

「物好きめ」

　ぐいっと腕を引っ張られた直後、あっという間に抱え上げられてしまった。

　左腕をお腹あたりに回された状態で、まるでカバンのように小脇に抱えられていて、何というか、運搬方法としてはどうかと思う。

　いや、ていうか、お前は人さらいか。何だこの状態。

　両手でヒューノットの脇腹あたりにしがみつく。安定感はゼロだ。いや、回された太い腕の安定感はすごいけど。

　折り曲げていた膝に、いや、脚全体か。力を込めたヒューノットは、欄干を蹴るようにして空中に飛び出した。

「ちょ……ッ！」

　一気に全身が強張った。

　急に支えが失ったような感覚。命綱も何もないのだから、確かに支えなんてない。

　ヒューノットの片腕だけが、私の全体重を支えている。こわすぎた。

　風を切りながら空中で方向転換をしたヒューノットは、電柱を蹴って飛び上がる。

　一瞬何が起きたのかなんて、わからなかった。

　気がつけば、電線よりもずっと高い位置まで来ている。今、手を離されたらおしまいだ。

　祈るしかない。あと、信用するしかない。いや、うそだ。信用はしてない。こわい。

　刹那だけの無重力じみた感覚のあと、いきなり重力に引き摺られる感覚。ヒューノットが動く度、それが交互にやってきて、何なら内臓がひっくり返りそうだ。

「――邪魔だ。持ってろ」

　片腕が私で塞がっている所為だろう。

　ヒューノットは、右手に持っていた何かを押し付けてきた。

　いや、たぶん持ち帰った星だ。もう熱なんてとっくに失われていて、冷たくて硬い石の感触だけが手に伝わる。

　反射的に受け取ったそれに視線を落とす。

　歪な形をした、白い石。

「――……」

　どこかで見たような石だった。