１２、舞踏会準備
舞踏会が近くなってくると、宮殿の中もだんだんと緊張の空気で満ちてくる。
それはそうだろう。他国から来る者に国王の療養を悟られてはいけないのだから。
「ミーア様は、舞踏会当日どのような衣装を着るのですか？」
「舞踏会には、、、、、これを着ようと思いますの」
そう言って、ミーアは薄い紅色のドレスを広げてみせた。
フワリとドレスの裾が舞う。胸元にはバラをかたどった飾りをつけており、全体的に華やかだ。だが、裾はストンと落ちるタイプのもので、それが落ち着いた印象を与えていた。
「うわぁ、、、、、すっごく素敵です！きっと似合います」
「ふふっありがとう。わたくしがデザインしたものなの」
その言葉に、なんと、と目を丸くする。ドレスのデザインなんてウニには一生できないだろう。
「そのドレスも、、、、、ご自分ですべて？」
「ええ、ドレスを纏うぐらい、大したことではありませんわ」
そう言ってミーアはうれしそうに微笑む。やっぱり女の子はおしゃれが好きなのかなぁ、とファッションに全く興味のないウニは思った。
が、ミーアの顔はすぐに陰る。
「でも、、、、、やっぱり、不安ですわ。ウニの前では自然に喋られるようになったものの、他の人には、、、、、喋られる自信がないの」
「ぁ、、、、、」
ウニは考える。どうにか自信を持ってもらえないだろうか。
「あの、ミーア様。私も当日は護衛としてご一緒するのですか？」
「え、ええ、、、、、もしかして、嫌ですの？」
「いいえ！違います、、、、、あの、舞踏会当日は、わたしミーア様のこと必ず見守っているので、その、、、、、安心して、楽しんでほしいです」
恥ずかしくなって思わずうつむく。すると、ふふっという声が聞こえた。
頭を上げると、ミーアが笑っていた。
「ありがとう、、、、、なんだか少し、元気が出てきましたわ」
その笑顔を見て、ウニは安心した。もし不敬と取られたらどうしようかと思っていたのだ。
「わたくし、、、、、あなたのことを友人のように思っていますの。だから、これからも、よろしくお願いします」
「、、、、、！はいっ」
あ、そうそう、とミーアが思いついたような顔をする。
「あなたも舞踏会に行くでしょう？だから、一緒にドレスを仕立てましたの」
ええ！？とウニはたじろぐ。ドレスなんて来たことがない。
「だって、、、、、ウニ、いつもその格好でしょう？シャツとスカートは、、、、、」
「あ」
そうだ、護衛といえども舞踏会に制服姿で行ったらさすがにおかしい。ここはミーアのほうが正しいだろう。
「そうですね、、、、、わたし、ドレス一着も持っていないです」
「でしょう？だから、、、、、これ。どう？」
クローゼットから一着のドレスを取りだす。それは淡い青のワンピースドレスだった。
襟の高い、控えめにレースで飾ったドレス。主のミーアを隠さないほどの華やかさだが、歩くたびにフワリと舞うデザインは、ウニにはもったいないほどの素晴らしさだった。
「えええ！？これを、わたしが、、、、、？そんなっもったいないです！」
「これはご褒美よ。あなたのためだけのドレスなんだから。受け取って？」
そんな圧で言われたら、もらうほかないだろう。ウニは粛々と受け取った。
手に乗る布は柔らかくて、高級なものだとすぐにわかる。
これから大切にしなくては、とウニが決心していると、ミーアが穏やかな口調で言う。
「お父様のことを隠すというのは大変だけれど、、、、、ウニの言うように、まずは楽しんでみるわ」
ウニは、はい！と元気よく返事をした。
