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絶望へのカウントダウン

「きゃー、こわーい、やられちゃう〜」

アリスは楽しげに両手を頬に添え、まるで少女のように身をくねらせる。

「あははは！はー、おかしー！」

ケラケラと笑いながら、涙を指で拭う。

それを黙って見つめる俺。

「……何がそんなにおかしいんだよ」

俺の言葉に、アリスはピタリと笑いを止める。

一呼吸、置く。

「ねえ、立場、分かってる？」

金色の瞳がぎらりと光った。

「私が優しいからって、つけあがっちゃったかな？ううん、いいのよ、それで。すぐに死なれちゃったら困るし？粋がる分には、可愛いペットを見てるのと変わんないしね？」

俺は奥歯を噛みしめる。

「……」

「はぁ、それで？お話は終わりかな？何も話すことがないなら、始めちゃうけど、いーかな？」

そう言って、アリスはゆっくりとケージを持ち上げる。

――時間を稼がないといけない。

俺は息を整え、口を開いた。

「……お前は“呪い”を使って神を殺そうとしてるって言ったな」

「うんうん、言ったね～？」

「それが成功する確証は？」

アリスは肩をすくめる。

「ないよ？」

「……は？」

「だって、試したことないもの。でもね？可能性はゼロじゃない」

彼女は指を一本立てる。

「呪いっていうのは、神様でも簡単には手を出せない力なのよ？」

「なら、なんで神が呪いを扱うことができるんだよ」

俺の言葉に、アリスは目を細める。

「お、頭回ってきたね～？」

「答えは簡単。神が死ぬと、その “名残” から呪いが生まれるの」

「名残？」

「そう、例えばね……焼き肉を焼くと煙が出るでしょ？煙は焼き肉が燃えた “痕跡” みたいなものじゃない？」

「……それが呪い？」

「正解！」

アリスは手を叩くとにっこりと微笑む。

「で？次の質問は？」

「……お前は、俺に何をさせたい？」

「お？さっきの話、もう忘れちゃった？」

アリスはケージを軽く振る。

「この子を君に宿してもらうんだよ」

「俺に……？」

「うん。“器” になってもらうの」

「……っ」

俺は思わず息を呑む。

「大丈夫大丈夫、すぐには死なないって。ちゃんと適応すれば生きられるし？」

「……それを拒否したら？」

アリスは少し考える仕草をする。

「ん～～～」

次の瞬間――

「じゃあ、今すぐ死んでもらおっか？」

「……！」

アリスは満面の笑みを浮かべながら、まるで「お天気どう？」とでも聞くように言った。

「君、ここから出られると思ってるの？そんな道、最初から用意してないんだよ？」

「……」

「ねえ、君はもう “選ぶ” しかないの。“受け入れて生きる” か、“拒否して死ぬ” か」

「……クソが……」

アリスはゆっくりと俺に近づく。

「……話してくれて、ありがと？君の時間稼ぎに、ちょーっとだけ付き合ってあげたけど……」

「もう、十分かなぁ？」

俺の目の前で、アリスはケージを開ける。

――ギィ……

嫌な音が響く。

アリスは指を器用に動かし、ケージの中から “それ” をつまみ出した。

黒く蠢く何か。

蜘蛛のような足を何本も生やしながら、グニャリと形を変える不定形の生物。

それは俺を見た。

俺の心臓が跳ねる。

アリスはにっこりと微笑んだ。

「さあ、君の新しい人生の始まりだよ？」

俺は後ずさる。

しかし――

「――逃がさないよ？」

アリスの指が俺の胸元へと伸びた。

そして、“それ” を押し付けてくる――

次の瞬間、視界が真っ黒に染まった。