弄ばれた忠義
「鬼神、お主……永明様を何故知っておる？ 浅緋の忍びに仕事を頼んだ覚えは無い。貴様、城を襲った者共の仲間か⁉︎」
腰に差した刀の柄に手を掛けながら、嶽山が汎を眼光鋭く睨みつける。だが大男の問い掛けに、頭をぼりぼりと掻きながら彼が言葉を返した。
「永明？ 残念だが嶽山、お前の主人のことなぞ俺は知らん。会ったこともない。だが、その面は……草兵衛の仕業だな？」
「あぁ……」
「⁉︎」
隠す素振りもなく、さらりと返す嶽山。だが、その相槌を聞いた途端、蘇芳丸の心が粟立ったのか、さぁっと顔色が変わる。
木賊家の夫妻が『裏切り者』だと告げられても、現実感が湧かなかった少年に、大男の肯定が突き刺さったのか……それでも彼の脳裏には、信頼する仲間の親の、穏やかな顔しか浮かんでこないのだろう。
そんな蘇芳丸の思いなぞ知らぬ嶽山が、話を続ける。
「城を攻め落とされた彼の日のこと……まるで昨日のことの如く鮮明に覚えておる。儂等が不甲斐ないばかりに……主君、永明様の首を……目の前で斬り落とされた」
苦々しげに溢しながら、己の首をそっと摩る。
「敵方を斬り殺し、どうにか首を奪って儂は逃げた。炎に包まれた城を捨て、出来るだけ遠くへと……そして、満身創痍で倒れ込んでおったところ、何の縁か草兵衛殿と出逢った……」
「はっ！ どうせ、そんな頭の可笑しな案を提示したのは彼奴の方なんだろ？」
「可笑しい……鬼神にはそう映る、か」
頭の横で指をくるくると回す汎の挑発には乗らず、嶽山はふっと遠くに視線を向ける。
「血塗れな風呂敷包みを解き、殿の首を見つめ、草兵衛殿は儂の忠義にえらく感心してな。それならばと、こうして施してくれた。この顔に覚えのある者は、我等が城の事情を知る者と見做す」
「うへぇ……その為に、大事な大事な主君の面の皮を綺麗に剥いだんだろ？ 俺にゃ考えられねぇな」
「理解なぞ、誰にも求めんさ。儂の望みは仇討ちと行方知れずな天道丸様だけ……それだけを心に決め、今日まで生きて来た……」
「まるで亡霊だな」
「なんとでも言えばよい」
そう吐き捨てると、嶽山はまた蘇芳丸へと向き合う。少年もそれに応じるように、さっと身構えた。
「お、俺は永明様なんて奴は知らねぇぞ！」
「では、何故に動揺する？」
「そ……それは……」
「お主にとって、儂は仲間の仇だろう？ だったら、来い！ 小僧！」
「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ‼︎」
叫びと共に蘇芳丸が地面を蹴り、敵方に飛びかかる！ だが、嶽山の神速な抜刀に弾かれ、一撃を入れることなく、またもいなされた。
そのまま大男は回転し、遠心力を加えた二撃目を蘇芳丸目掛けて振り抜く！
本能的にそれを察知した少年は、素早く身を捩り、すんでのところで躱し、嶽山の一刀は大きく空振った。その隙に大男から離れ、間合いを空ける。
「くそっ！ 図体でけぇくせに速いってなんだよ！ 反則だろ！」
「これは……末恐ろしいのぅ……」
喚く蘇芳丸を冷静に見遣る嶽山。攻めあぐねる少年の速度が、先程より増したのを、相対する手練れもその身で感じ取ったようだ。
戦いの最中で、尚も成長を続ける蘇芳丸。その様子を眺めながら、汎が呆れた声を上げる。
「はっ！ 全く、馬鹿の一つ覚えのように直線的に突っ込んで……おい、武士と同じ土俵で戦うなよ、阿呆め。それじゃ、勝てるわけなかろうに……ったく、蘇芳！ お前は何だ？」
「な、何って……」
「お前は武士か？ 違えだろ？」
「……あっ！」
汎のたった一言で、劣勢だった蘇芳丸の瞳に輝きが戻る。
「何をごちゃごちゃ……行くぞ」
「‼︎」
ざっ！
嶽山が駆け出し、蘇芳丸を自身の間合い内に再び捉える！ その勢いのままに抜刀……だが、その寸前で少年も前方へと突っ込む！
ごつっ！
「ぐっ⁉︎」
嶽山の右拳へ蘇芳丸が体当たりすることで、抜刀を阻止！ すぐさま真下へしゃがむと、嶽山の股の間から後ろへするりとすり抜けた！
一瞬でも遅れれば、刀の餌食になっていてもおかしくない、無謀とも言える行動だが、汎の言葉通り……戦い方を武士に合わせる必要はないのだ。
敵が再度刀を抜くよりも先に、背後を取った蘇芳丸が嶽山の太い足首腱に一太刀入れると、その傷口からは勢いよく鮮血が噴き出した。
背中を取られるは武士の恥。冷静だった嶽山が怒りを露わにし、残された健側の足で即時に方向転換すると、低い体勢の蘇芳丸に向け刀を一気に振り下ろした！
がきんっ！
それを忍刀でなんとか受け止め、己の右腕が切り落とされるのを防ぐ蘇芳丸。
「こ、小僧！ おのれ！」
「あっぶねぇ……っつうか、これでも動けるのかよ⁉︎」
不殺を貫き、敵方を行動不能にする術として、先程は数多の風魔にこれを見舞った。その際、蘇芳丸へ反撃を返せた者は誰一人いなかった。
鬼気迫る嶽山に一瞬怯むが、首をふるふると左右に振って弱気を追い払い、蘇芳丸が忍刀を構える。
そして僅かずつ、じりじりと嶽山の左側へと移動する。片足に傷は与えたが、油断ならない相手だ。倒すならば確実さを狙いたい。そして蘇芳丸は阿呆だが、何度も同じ手を喰らう程の間抜けではない……はず。
「何遍も、沼の方ばっかに払い飛ばされてたまるかよ！」
「むっ‼︎」
そう言うと、蘇芳丸は嶽山にとっての死角方向へ一気に駆け出し、そこから撹乱も兼ねて、急速に曲がり、飛び上がる！
ざっ！ ぼすんっ！
「へ？」
「小僧ーーーーっ！」
大地に足が接地した瞬間、地面からくぐもった音が鳴り、蘇芳丸の身体が地表から忽然と消えた。
今しがた、蘇芳丸が降り立った地点には、大きな穴がぽっかりと空いていた。その中にあったのは、鋭い切断面を上方に向けて設置された無数の竹罠！
ひらりと舞い落ちた蘇芳丸の頭巾が、その竹の上に落ちると、汗を吸ったその重みで沈み、布面にざくざくと穴が空いた。
「ひ、ひぇぇ……」
竹罠へ落ちた蘇芳丸の襟首を間一髪で引っ掴んだのは……嶽山だった。縁に身を乗り出し、太い腕で少年の軽い身体を支えている。
「ふぅ……」
「なっ⁉︎ なんで助けたんだよ⁉︎」
「手掛かりに死なれては困る、ただそれだけだ。そちらに落ちぬよう、配慮しておった儂の心配りを無碍にしおって……」
「うっ……」
ざっ……
すると、動きの止まった嶽山の背後に汎が立ち、大きな肩越しに下を覗き込む。
「埃に塗れた古典的な罠だな。大方、俺以外の忍びを雑魚と侮った風魔が、使おうと企んでいたんだろうが、ここは……城郭の外周に当たるのか？ これは焼け落ちたあの城の名残りなんだろう？」
「鬼神……下手に動けばこの小僧を落とすぞ？」
「‼︎」
だが、嶽山の脅しが聞こえているはずなのに、気にすることなく、汎がわざと嫌味ったらしい言葉を放つ。
「嶽山よ。お前の主君に会ったことは無ぇ……んだが……あぁ、そうそう思い出した。城の後片付けといった雑務なら、引き受けたわ。忘れてた。いやぁ、なにしろ十四年も経っているからなぁ……」
「何？」
「『城から鼠一匹逃がすな』やら『悪しき血を根絶やしにしろ』とかさ。まぁ、こんな世だ。何処で怨みや反感を買うなんざ分からんが、それはお互い様。気に食わねぇ忍び連中だったから、目障りな輩を片っ端から叩き斬ったんだわ。そのお陰で一銭も報酬にはならんかったぞ？」
「……は？」
嶽山が体格に似合わない、間抜けな声を上げた。
「えっと……つまり……汎様が、この大男の仇を代わりに討ち取っていた……ってことですか？」
嶽山が汎に気を取られている隙に、急いで罠から這い出た蘇芳丸が尋ねる。
「おう！ そして、嶽山……お前は弄ばれたんだよ」
「⁇」
「俺が忍び連中を消し去った夜、浅緋の里へ手土産と共に、久方ぶりの帰還を果たした。里の者は皆、知っている。当然、草兵衛も……全てを既に知っていたんだよ」
「そ……それは……そんなことは……」
汎が何を言わんとするかを察し、嶽山の顔色が見る見る間に蒼褪める。
「それでは……わ……儂は……十四年もの間……何を……」
「無駄話は終わりだな」
そう言うと、汎がひゅっと蘇芳丸の隣に立ち、少年の口元を覆う布をさっと顎へ引き下げた。
「えっ⁉︎」
「あの日、俺がこいつを拾ったんだよ、嶽山」
「て……天道丸様！」
そう言って、嶽山はその場に崩れ落ち、そのまま深々と頭を下げたのだった。
