忍リクルート

十二、

武士①

「甘っちょれぇのは、てめぇだよ。この糞野郎！」

「こ、鋼太郎⁉︎」

　蘇芳丸が呼んだ名……それは敵方に、沼へと沈められた小心者の少年。だが今は、日頃の彼とは異なる様相を見せる。握る刀は是空を貫いたまま、狼の威嚇(いかく)に似た表情で歯をひん剥き、眼前の背中を鋭く睨みつけていた。

「あれ？　いつもの外套は？」

「‼︎」

　蘇芳丸の言葉で、少年の殺気が更に膨れ上がる。

　先刻の鋼太郎……水中で自由を奪われたままでは、沼底でただ魚の餌になり果てるのみ。溺れ死んでは堪(たま)らんと身を捩(よじ)り、愛用の外套を泣く泣く諦め切り裂いていた。

　そして、沼から這い出るとすぐに、霞消の術で気配を殺し、敵に悟られることなく戦場へと舞い戻っていたのだ。

　しかし、水が滴(したた)るという不利を負っていては、本来、隠術の効果が半減する。ところがそこに、忍びとしては不適切で派手な気配を持つ蘇芳丸がいたことが、功を奏した。囮としては十二分の働きで、鋼太郎が是空を仕留めるに一役買ったのだ。

　がしっ！

「おい、鎮まれ鋼太郎！　お気に入りはまた一から集めていけよな？　な？」

「は、鉢……あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁーーっ‼︎」

　鋼太郎よりも先に沼中に潜水していた鉢ノ助も機を見計らい、地上へと戻っていた。そして、荒れた少年に背後から抱きつき宥(なだ)める。

　やり場のない苛立ちで、本来の性格が表に出てきていた鋼太郎は、溜まった鬱憤(うっぷん)を全部吐き出すように大声を上げた。

「はぁ……わ、わ、わ、分かったよ……全部が終わったら、また……こ、ここに寄ってもいいかなぁ？　ふ、風魔の暗器を回収して、新しい僕の苦無に作り変えたいよぉ……」

「おう、鋼太郎。終わったらお前の好きにして構わん。ちゃんと里に帰るなら、若から文句は出るまい」

　里長の許しが下り、ほっと安堵した少年は、突き刺した刀を敵の背中からさっと抜き取る。支えを失った骸は、ぐにゃりと前方へ傾き、そのまま地面に崩れ落ちた。

　蘇芳丸は立ち上がり、二人の元へと駆け寄る。

「あぁ……鋼太郎も鉢も……やっぱ、生きてたよな！　そうだよな。良かった……」

「す、蘇芳のお陰だよ……」

「「おかげ？」」

　鋼太郎の言葉の意味が理解できない二人は、揃って首を傾げた。

　すると、音もなく背後に寄っていた汎が鉢ノ助の傾いた頭と、鋼太郎の縮まった首をがしっと鷲掴む。

「鉢は湿気(しけ)って使えねぇ、鋼太郎も大半の武器を失くしてだらしねぇ。役立たず共は、そこのお守りでもやっておけ」

「「は、はひっ！」」

　そう言って、木陰で頭を抱え蹲(うずくま)る少年を汎が顎で指し示した。

　怯える二人、返事の声が仲良く裏返った。ただ、もっと重たい叱責を想像していた為か、表情には微かに心弛(こころゆる)びが滲んだ。

「それにしても……総大将じゃねぇとはいえ、風魔の忍びの一隊を率いていた頭にしちゃ、あまりに呆気ない終わりだったな」

「てっきり、あの大男が後ろから刺したのかと……」

　鋼太郎と鉢ノ助の気配に気づいていなかった蘇芳丸が、ちらりと嶽山に視線を向ける。この場の風魔が全滅したというのに、目を閉じた大男は岩のように、いまだ動かない。

「ただ、蘇芳の使い途(みち)については一つ、収穫だ。うちの子に良い土産話が出来たな。ははっ、礼を言いたい気分だ！　……おい！　此奴の名は何と言う？」

　汎が場にそぐわない明るい声で、敵の大男……嶽山に話を振った。

　その言葉を聞き、大男がゆっくり腕組みを解いた。それと同時に、辰ノ組の三人がさっと身構える。

「其奴(そやつ)の名は……『是空』だ。どうか、覚えておいてやってくれ」

　静かにそう答えを返し……大男が一礼する。

「「「「⁉︎」」」」

　嶽山の予想外な行動に、浅緋の忍び達は揃って驚き、眉を顰めた。

「儂らは仲間では無い……だが、其奴なりに信念を持って生きていたのを儂は知っている……それは、汲んでやりたい」

「ははっ！　その言い方……まるで武士だな」

「あぁ……」

　汎の言葉に同意すると、嶽山は口元を隠す覆い布をそっと剥ぎ取り、身につけていた忍び装束を全て脱ぎ捨てた。

　ばさっ……

　そこに現れたのは、着物に袴を履いた一人の大柄な……武士。

「我が名は嶽山。おい、そこの小僧！　儂は武士(もののふ)……斬るならば、正面から叩き斬る。背後から命を狙う、姑息な忍びとは相容れない！」

　ちゃきっ！

　言葉を放ちながら、腰に差した刀の鍔(つば)を鳴らした。それを見て、汎がひゅうっと口笛を鳴らす。

「はっ！　冗談のつもりだったが真実(まこと)とは…… だが、俺はお前を知らんぞ。標的は我等では無かろう？　美都利の狙いは俺、もしくは怪我を負わせたじいで、草兵衛と芹の狙いも俺、風魔の狙いも同じく……」

「全部、見事に汎様だな」

「五月蝿(うるせ)ぇぞ、鉢！」

「き、き、き、斬りまくっていて、大男のことを覚えてないだけじゃないですか？」

「鋼太郎……後で覚えてやがれよ」

「ひっ！　す、す、す、すみません！」

　涙目で汎から視線を移した鋼太郎がぴたりと、その動きを止める。少年の視線の先には蘇芳丸、そしてその奥に嶽山の顔が、遠近ながらも横並びとなった。

「か、か、か、か、か……」

　少年は思い出したのだ。屋敷で胡桃が描いた似絵を見た時のことを……二人の顔がかなり似通っていた。だが、敵に悟られてはいけないと、それ以上の言葉は喉奥に封じ込める。

　蘇芳丸の顔は、忍びの覆面でまだ嶽山には割れていない。

　だが、当の本人が驚きの声を上げてしまった。

「なっ⁉︎　お前、なんだ、その顔はーーっ⁉︎」