忍リクルート

十一、

川の字

「……か、若？　おーい？」

「はっ！」

　呼びかけてくる声に気づいて顔を上げると、目の前には里長屋敷があった。

ぼんやりとしたままに足だけは動かし、いつの間にか到着していたようだ。

　私の顔を覗き込みながら、蘇芳丸がにやにやと笑う。

「なんだ？　お前、歩きながら寝てたのか？　ははっ、夜中まで起きてらんないなんて、小せぇ童(わっぱ)と同じじゃねぇか……ぐはっ！」

　ごん！　ぐしゃ！

　私を揶揄(からか)う蘇芳丸は、言葉の途中で父上と胡桃の二人から同時に潰された。

……いつも通りの軽口を叩くからだ。

もう少し周りを見てから発言しろ、阿呆め。

「ひゃっ！」

　蘇芳丸の隣で見ていた梅丸は、無惨にも潰された少年を見て驚いた……ような素振りを見せている。

だが、口元を手で覆い隠しているが……その手の下は、小馬鹿にしたような顔を浮かべているはず。

……お前も、もう少し上手くやれんもんか？

　小さく溜息を吐き出してから、蘇芳丸の腕を掴み、ぐいっと引き起こした。

「痛ててっ……」

「寝る前に着物を汚す奴があるか、馬鹿たれ」

「……」

　『俺のせいじゃねぇ！』と言いたげな目をしているが、余計なことを言わぬよう、口を真一文字にして噤んでいる。

　草履を脱ぎ、框を上がると、今度は梅丸が私に向けて小首を傾げながら声を発した。

「ねぇ、若。あの二人に術かけたから、また空っぽになっちゃったの？　言ってくれれば、梅が背負ってあげたのにぃ〜〜」

「……」

　私は無言で、梅丸の小さな額を指先で弾いた。

　ぺしんっ！

「きゃんっ！」

「阿呆なこと言ってないで、さっさと休むぞ。父上、胡桃、どうぞお休みください」

「うむ」

「では、明朝に……」

　頭を下げ、廊下で別れ、其々が自室へと進む。

　簡素な寝支度をして、布団を敷き、床に入って目を閉じた……が、なかなか寝付けない。

　真夜中、静かな屋敷の中には、深い眠りについている子供らの寝息が耳に響いてきた。

これから、泉丸を狙いにまた刺客が来る。

彼の命を奪うまで、幾度でも幾度でも送り込んでくるだろう。

　里を守る者達と、筑貢達の策略を潰しに行く者と……編成が必要になる。

　これは、戦(いくさ)だ。

「私は……どちらに組まれるか……」

　瞼(まぶた)を開き、天井を見つめ……布団からそっと身体を起こした。

◇

　布団を抱え、廊下を進み、目的の部屋前で足を止める。

　こんこんっ……

　 戸を軽く叩き、まだ起きている様子の室内の者に声を掛けた。

「……入るぞ」

「「⁉︎」」

　返事を待たずに戸を開けて中へ入ると、暗闇で二人揃って首をこちらに向けたのが分かった。

……珍しく、大声を上げなかったな、蘇芳丸。

「な、何してんだよ？」

「若、どぉしたのぉ〜〜？」

「……」

　すたすたすた……とすん！

　ひそひそと小声で掛けられた問いには答えず、二人の布団の間へと進み、己の布団で真ん中を陣取った。

三つの布団が川の字に並ぶ。

中央の布団に横たわって、私は静かに口を開いた。

「お前達はまだ元服前だが……稲刈りを終わらせたらすぐ、任務に出てもらわなければならぬと思ってな……」

　私の言葉を受け、蘇芳丸が力強く答える。

「おう！　任せとけ！　絶対、筑貢を倒す！」

「……お前一人で乗り込ませるわけじゃないから、とりあえず、まぁ落ち着け……」

「仲間の幹兵衛が行方知れずなのに、梅達を里にお留守番させるわけないもんねぇ？　でもさぁ……」

　ふいに梅丸の声が陰る。

「何だ、梅？」

「ねぇ、若。幹兵衛達は……捕まえたら……殺すの？」

「……私が……彼奴等を殺したがってるように見えるのか？」

　逆に問いかけると、梅丸はふるふると首を横に振るように頭を転がした。

「彼奴の毒は……私の身代わりで負ったものだ。まだ私は……幹兵衛に償いすら出来ていない」

「そっかぁ……」

「なぁなぁ。幹兵衛の父ちゃん母ちゃんも、あいつを助けたくって敵に寝返ったんだろ？　だったらさぁ……筑貢も風魔もぶっ倒して、幹兵衛の解毒方法を聞き出して、そんでもって木賊家の皆を里に連れ帰れば、家族揃ってお咎(とが)め無しでもいいんじゃないか？」

　真実はまだ、里の皆には伏せてある。

集会ではあくまでも『間者が草兵衛殿と芹殿だ』ということだけを伝えた。

幹兵衛の犯したこと、二人が筑貢と手を組み医術を利用して暗躍していること……それらを知らせては皆の統率が乱れる。

何よりも……全てを詳(つまび)らかにすることで、心を痛める者達が大勢いる。

……まだ、言えない。

「お咎め無し、か……そうだといいんだがな」

　素直に語れる蘇芳丸を少し、羨ましく思った。

　私は言葉を曖昧に濁し、ごろりと身体を動かして彼に背中を向けた。

先程から静かになった梅丸も戸の方を向いて身体を丸くしている……もう、眠いのだろう。

「私は……ただ……また、里の皆と平穏に暮らしたい……それだけが願いだよ。蘇芳、梅……」

　………………

「ぐぅ」

「すぅすぅ……」

「……寝たか」

　二人の寝顔を見遣ってから、私も夢の中へと落ちていった。

◇◇◇◇

「ここは……一体……？」

　ぽつりと呟き、ぼんやりとした眼(まなこ)で辺りを見回す。

どこまでも深く深く……切れ間のない闇が広がりゆく空間……だが、不思議と寒くも怖くも無い。

　………………

　あぁ……きっとここは……夢の中なのだろう。

　どこか冷静な頭の一部がそう私に囁き教える。

『和迦……』

　ふいに私の名を呼ぶ、よく知る声が聞こえた。

「……これも幻聴なんだろう？　なぁ、幹兵衛」

　声のした方を振り向くと、眼鏡の少年が闇の中で佇んでいた。

『罪人(つみびと)である僕の……こんな屑のような命を賭(と)して……それでも……朽ち果てる最期まで闘うと誓うよ』

　いつもの辿(たど)々しげな口振りとは違う。

聡明な本来の彼とも言うべき声音。

『ごめんねぇ、若ぁ……』

『すまぬ……』

　また、別な二つの声が聞こえ、はっと振り返るとそこには草兵衛殿と芹殿の姿があった。

肩を寄せ合い、申し訳なさそうに俯いている様(さま)が、なんとも痛々しい。

　……これは……夢なのか？

それとも……これが、何かの術であり、私の夢を通して伝えてきているのか？

何方(どちら)かは分からぬな。

　かしゃん……からから……

「？」

　乾いた音が響き、視線をそちらに動かすと、無数の髑髏(しゃれこうべ)の山からその骨片が崩れて転がる。

……数多(あまた)の屍(しかばね)の上に成り立っている世界。

それが我等、忍びの生きる道。

　私はそっと一歩、足を踏み出す。

すると三人の姿は、ふうっと闇に溶け、消えた。

「見つけるよ、すぐに……私から会いに行くから……」

　……ただただ、今は……血が通った貴方達と、面と向かって話がしたい……それだけを、切に願うよ。