忍リクルート

十、

水浴び

　千鳥が若達に報告を上げている頃、蘇芳丸は指示された通り、樹丸を連れ洗濯場へとやって来た。

　文月(ふみづき)は日照り続きだったが、葉月(はづき)に入ってからは、じりじりとした陽射しの反動なのか、夕立が幾度も畑や川を潤した。

　浅緋の里は平野だ。

遠くの山々で雨が降らなければ、荒魂川(あらたまがわ)の水位はあっという間に足首程にまで下がる。

酷い年には川は水を流すことを忘れた、ただの土堀となり下がる。

　天候を操る術なぞ存在しない。

作物が育たなければ、人は生きられない。

運の良し悪しで命は容易く消えるのだ。

「お前は運が良いな……」

　ぽつりと蘇芳丸が隣の少年に言葉を掛けた。

「……こんな身体なのに……か？」

　納得のいかぬ顔で言葉を返し、樹丸は彼を見上げる。

「おう！　今、ここに生きている……それだけで運が良い……って、前に若が言ってたからな」

「運が……良い……か」

「ほら、とりあえず洗うぞ。その血塗れの着物もお前の身体もまとめて、なっ！」

「うわっ！」

　どぼんっ！

　乱雑に蘇芳丸は樹丸を川へと投げ入れた。

少年が一旦沈む深さの水を湛えた川、このままいけば今年の稲の生育はどうにかなりそうだ。

若の心配事が一つ解消されるだろう。

「どうだ？」

　ばしゃっ！

　水面に少年が顔を出し、初めてその顔に満面の笑みを浮かべた。

「……ははっ！　気持ち良いや！」

「よしっ！　じゃあ、俺も！」

　どっぼーーん‼︎

　激しい水柱を上げて、蘇芳丸も川へ飛び込んだ！

「はぁ〜〜っ！　さっぱりするぜ！」

「あ、危ねぇなぁ！」

「まぁまぁ、堅いこと言うなや〜〜」

　『世話の仕方なぞ分からん』と困惑していたのが嘘のよう、蘇芳丸と樹丸は旧知の仲の如(ごと)く共に笑い合ったのだった。

◇◇◇◇

　ぎゅーーっ！　ぼちゃぼちゃぼちゃ……

　二人揃って、洗濯場の板上に上がり、着物を力いっぱい捻り絞る。

空にこれだけ日が照っていたら、幾刻も絶たずに布地の水気は消し飛びそうだ。

「あ、あの人は……」

「ん？」

「あの、綺麗な顔の男の人……」

「あぁ、胡桃兄がどうした？」

「……凄いね」

　そう言って、樹丸は自分の胸の辺りに手を遣る。

「美都利様に拾われた俺達は……筑貢の忍びとなるべく……いや、道具の如く、毒を喰らい、指示に従い……色々と酷いことをやってきた」

　両手をそっと広げ、己の掌をじっと見つめる。

彼の目には、その手がどれだけ血で薄汚れているように見えたのだろうか？

「でも、あの人の声で黒く澱(よど)んでいた俺の身体が……不思議と少し軽くなったんだ……」

「ふぅん……じゃあ筑貢の毒より、胡桃兄の術が勝るってことか。ま、当然だな」

　ふふん、と蘇芳丸が鼻を鳴らし、まるで自分が褒められたかのように胸を張った。

「俺も胡桃兄も拾われ者……そして、お前もな。もう俺達は仲間になったんだから、腹を割って話せよ。ここにはお前を傷つける奴は居ないんだから……」

　その言葉で、少年の目に涙が浮かぶ。

慌ててぐいっとそれを拭い、樹丸が懐かしむように呟いた。

「あの人……大樹さんも同じようなこと言ってたっけ……」

◇◇◇◇

　炎天下に日の下に立ち続けてはいけないことを、かくれんぼの際に身をもって学んでいる蘇芳丸。

着物が端から少しずつ乾き出した頃合いで樹丸を促し、洗濯場近くの木陰に二人並んで座った。

「秋になったら一緒に食おうぜ」

「？」

　蘇芳丸は見上げながら言った。

それにつられて、隣の少年も上を見遣る。

　木にはまだ未熟な青々とした柿の実が成っていた。

これから少しずつ熟れていき、夕焼けのような色へと変わっていくのだろう。

毎年、秋になるとこの木一本から数えきれない程の柿が実る。

それを鳥達に奪われる前に、皆で手分けして収穫するのだ。

　さぁっ……

　温(ぬる)い風が微かに吹く。

そよぐ草を眺めながら、樹丸がぽつりぽつりと話し始めた。

「先のことを考えるなんて……今まで無かったな……俺達は特定の里を持たず、流浪するように移動していた……農村を見つけては村人を消し、家を奪い、作物は根こそぎ食い尽くす……そして、その村に何も無くなれば次の村へとまた進む……その日暮らしだ」

「へぇ……てっきり何処かの城でも攻め落とし、美味いもの食ってさ、毎晩どんちゃんと豪遊してるのかと思ってた」

　蘇芳丸の言葉に苦笑いを浮かべる樹丸。

「ははっ。小さな農村と一国の城では規模が違い過ぎるよ。頭数が足りなければ、いくら個々に力があったとしても三日ともたない……」

「ふぅん、そんなもんか？」

　蘇芳丸の思考の基準は里長の汎(ひろむ)だ。

化け物じみた忍びなら、たった一人で城を陥落してもそのまま図々しく居座り、城主の席で酒を呑んでいそうだ……と考えているのだろう。

「村で生活していた、そんなある日、美都利(みどり)様があの人……大樹さんを拾って来た……」

「……はぁ⁉︎」

　驚いた蘇芳丸が声を荒げる！

「いや待て！　ちょっと待て！　おい、おかしいぞ？」

「い、いきなり何だよ？　まだ話し始めたばかりだってのに……」

「いや……拾ったって……筑貢の忍びが大樹を倒したんじゃないのか？」

「え？」

　蘇芳丸の言葉で樹丸は腕組みし、首を傾げる。

目を閉じ、細かな記憶を掘り起こそうとしている様相。

「いや……あの日の美都利様は、戦いの装いではなかった……瀕死の大樹さんを引き摺ってきたのだけは覚えている」

「……どういうことだ？」