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蘇芳丸の初任務

　若からの命令を受けた五人は里長屋敷を出て、そのまま千鳥の屋敷へと立ち寄った。

　千鳥の母と姉は既に他界している。

父親も長いこと外の任務に出ており、兄達も不在がち。

一人暮らしが長い為か、丑ノ組の集合の場は決まっていつもここだ。

里の東に位置し、青葉邸からも程近い。

　ごそっ……。

「蘇芳、これを持て」

「ん？　何だこれ？」

　千鳥が小さな布袋を蘇芳丸の目の前に突き出した。

「兵糧丸(ひょうろうがん)だ。今宵(こよい)、八郷城内に忍び込む。腹が減っては動きが落ちるからな」

「あの城は左程(さほど)ここから遠くねぇが……俺らにゃ下準備が必要だ。用意が出来たら即出るぞ。水は忘れるなよ？」

　そう言いながら常吉が蘇芳丸の頭をがしがしと乱雑に撫でた。

「痛っ！　痛えな、おい。っつうか、常吉！　さっきはよくも……」

「若に対して無礼を働くお前が悪いのですよ。はい、八郷城内外の地図はこれ。出立までにちゃんと頭に叩き込んでおきなさいね」

　掴み掛かろうとする少年を、元が柔らかく嗜(たしな)めながら、ひらりと大判の紙を床に広げた。

「……うちの組は八郷城からの仕事を受けたことがない……亥ノ組は受けていたな」

　時人が小さな声でぼそぼそと呟く。

「何でだ？　近い城なら依頼はどさどさ来るんだろ？　丑ノ組にだって当然、回ってくるだろ？」

「依頼は里に山程来ているようだが、若が断っているんだろう、と花鳥衆が噂していたな」

「はぁ？　おいおい、忍びが仕事選んでて大丈夫なのか？」

　千鳥の言葉に呆れた顔をする蘇芳丸。

その頭を常吉が強めにこづいた。

　ごんっ！

「阿呆め」

「だ・か・ら、殴んなっつうの！」

「蘇芳……若はねぇ……我等、里の者達をどうにかして守りたいのですよ」

　元が蘇芳丸を羽交締(はがいじ)めにしながら、じたばたする彼に優しく言葉をかける。

「何じゃそりゃ？」

「ここら周辺の城の中で……一番、手駒の命を捨てる城主だからだろう」

「ふぅん。でも、そんなんじゃ臣下は誰もついてこねぇだろうが……」

「褒美(ほうび)で釣っているのですよ。もしくは、絶対的な武力によって……」

　そう言って、元は蘇芳丸をぱっと解放した。

「あの城の奴等は略奪、虐殺を良しとしてっからな。野蛮だろうが卑怯だろうが、勝ちゃいいって算段だ」

「……その為に、忍びは何かと使い勝手がいい」

「そんな糞(くそ)城主の息子殿を救う為に、俺らは書状を直(じか)に届けるってか？」

　ぶすっとした顔をする蘇芳丸の頭を今度は千鳥が優しく撫でる。

「いいか蘇芳。此度(こたび)の任務は、人知れず潜入し、対象以外に見つからずに帰還する……霞消の術が使える浅緋の忍びならば容易い仕事だ」

「うぐっ！」

　その術を苦手とする蘇芳丸が苦々しい顔を浮かべる。

「ほら……お前はすぐ顔に出る。若に叱られるぞ？　八郷城はな、あまり浅緋の里との関係は良好とは言えん。万に一つでも、捕まることがあれば……それは忍びとして何を意味するか、分かるよな？」

「うっ、それは……」

　忍びが捕縛されようものなら生き恥だ。

口を割るくらいなら、迷わず自害を選ぶのが常。

「臆(おく)するな。お前は……我ら丑ノ組が補佐する」

「しっかりやれよ、蘇芳」

「落ち着いていきましょう」

「……お前を死なせはしないよ」

「千鳥……常吉……元……時人……よっしゃ！　俺はやるからなーー！　そんで若を見返してやるんだからなーー！」

　べしっ‼︎‼︎

　己の主に対して失礼を申す少年は先輩忍者達に叩かれながらも、巳ノ刻に里を出立したのだった。

◇◇◇◇

　天高く伸びた杉林の中、最も高い木に登り、八郷城の城下町を眼下に見下ろしながら、蘇芳丸が口を開いた。

「へーーそこそこ大きい割に……あんまり活気はねぇ感じの町だな」

「蘇芳……お前、望空(ぼうくう)の術を片手では出来んのか？」

「こっちの方が俺はよく見えるんだよ」

　両手で目を囲いながら、千鳥を振り向きながら言葉を返す。

「止めろ。そのまま、こっちを向くなよ」

「おいおい……大丈夫か？」

　千鳥が手で顔を隠し、常吉は眉を顰(ひそ)めた。

『望空の術』

　親指と他四指を寄せ、指で丸を作り、目を凝らしてその中を覗き見る。

氣を眼球に集め、焦点が絞られることで、より遠く、より細やかに物を見るに特化した術だ。

　本来、片手のみで発動するのだが、未熟な蘇芳丸は両手を使って覗き込んでいた。

「玄武屋のある城下町とは全然雰囲気が違うのなぁ」

「あぁ、玄さんの？　あれは春日代(かすがよ)城下……吉伏や石突よりもやや北方だ。あそこは華やかで治安もいいから、人が集まる。そうやって、益々栄えていくんだろうな」

「なるほどな」

　逆を言えば、荒廃した町はさらに人の足が遠退き、そして寂(さび)れる。

「……そんな半端な術を使っているようじゃ、また胡桃の奴にどやされるぞ？」

「うぐっ！」

　静かな時人に図星を指されて、蘇芳丸は言葉に詰まった。

「あぁ、そういや皆、胡桃と同期だっけか」

「あぁ。お前らの前だと完璧を装っているみたいだが……あれも色々やらかしておる」

「えっ⁉︎　胡桃兄が？　そうなのか⁇　ってうおっ！　危なっ！」

　意外な話に、思わず身を乗り出した蘇芳丸が落ちそうになり、慌てて杉の木にしがみつく！

「ち、ちなみに、どんな？」

「ん？　そうだな……『止まれ！』と言って俺らの心の臓を止めたり……」

「えっ！」

「栗の木の下にいるところを『動くな！』って言って、毬栗(いがぐり)を降らせてきたこともあったな……」

「ええっ‼︎」

　千鳥の話に爛(らん)々と目を輝かせて聞き入る蘇芳丸。

「それで、それで？」

「耳栓した大樹が猿のように木に登って、胡桃のことを木の上から引き摺り下ろしたんだよ！」

　思い出し笑いで、千鳥も顔が綻(ほころ)ぶ。

「今でこそあぁだが、不意な発言で術を掛けてしまうのを恐れたんだろう。胡桃(あいつ)は……俺達と少し距離を取っていた。壁を作るというか……その壁を越えていったのが、あの大樹だったんだ……」

「ははっ。大樹兄らしいな」

　二人、各々が亡き仲間への思いを馳せる。

「こら、千鳥。あんまりぺらぺら話すと、胡桃に蘇芳が叱られますよ？」

　やんわりと元が口元に人差し指を添える。

「大丈夫だよな。秘匿(ひとく)は忍びの基本だから。なぁ！」

　蘇芳丸の顔を見て、千鳥がにっと笑う。

そして、すっと目的の場所を指差す。

「今宵、忍び込むのがあの城だ。出立前にも言ったが、内部構造は頭に入っているか？　明るいうちに再度よく地図と城を見て確認し、その頭に叩き込んでおけ」

「おう！」

　振り向いた千鳥の髪が揺れ、彼の左耳の耳環が控えめに光った。

◇◇◇◇

　日はとっぷりと暮れ、犬の遠吠えが何処からか響き渡る。

家のある者は戸締まりをして、寝床を整え始める頃合いだ。

　城からまだ少し距離を開けた川縁(かわべり)の草場で五人は声を顰(ひそ)め、顔を突き合わせていた。

「今宵は月が現れない。……この日に合わせたのだな、若は……」

「あぁ、だからあの時、三日後って言ったのか」

　蘇芳丸が納得したように大きく頷く。

　月明かりは闇夜を優しく照らす。

陰で動く者達にとっては、味方であり、敵なのだ。

「もう数刻後、動くぞ。ここら町外れは野犬も彷徨(うろつ)く。奴等(やつら)は下手な城番よりも有能だ。騒がれると面倒なことになる」

「この中で一番美味しそうなお肉は……若い蘇芳かもねぇ」

「げぇっ！　やめてくれよ！」

　元の冗談で蘇芳丸の眉間にぐぐっと皺が寄った。

　鼻の効く獣は非常に厄介だ。

野犬は強い者に付き従い、数頭から十数頭が群れをなす。

幼な子が喰い殺されることはよく聞くが、本来、賢く警戒心の強さから人間の大人が襲われることは稀(まれ)だ。

だが、一度餌の味を覚えてしまったら……その集団は何度でも人を狩る。

動きも素早く、連携を取り、噛み付かれればその鋭い歯は骨まで達し、あっという間に貪(むさぼ)り喰われてしまう。

運良くその場を逃れても、噛み跡から病が広がって身体が腐り、死に至ることも珍しくない。

　浅緋の忍びが犬ころ如(ごと)きに負けはしない。

だが、吠えられ、町衆の盗人見回りにでも聞きつけられては任務に差し支える。

「……野犬の集団、まるで八郷城のようだな」

　時人がぽつりと呟き、城を仰いだ。

「いいか、蘇芳。此度(こたび)、眠り薬は使えん。既に筑貢の忍びが八郷城に紛れているやもしれんからな。我々が動いたこと、気付かれるわけにはいかんのだ」

「お、おう。わ、わかってらぁ！」

　少し緊張しているのか、返事の声が少し裏返った。

　ばしっ！

「痛っ！」

「大丈夫だ、誰がお前らを鍛錬したと思ってんだ。こんくらいのこと出来なくて、忍びが務まるか、なぁ！」

「常吉……」

　叩かれた腰を摩りながら、先輩を振り返る。

「そうですよ。いつもの自信満々な態度はどうしたのです？　私達を吹っ飛ばした時のように、威勢よく居なさいな」

「元……もうそれは言わんでいいって！　……本当あの時はごめんよ」

　柔らかな嫌味を言われ、亀のように首を竦(すく)めた。

「……お前の能力の高さを俺らは買っている、いや、誰よりも若が……。だから、それに応(こた)えろよ」

「時人……相変わらず、慣れないや、それ……」

　いつの間にか赤い頭巾を外し、忍びの姿勢になった彼を見つめ、本音を溢す。

「蘇芳、お前が城主殿にこれを届けるのだ。俺は側でただ見届ける……それだけだ」

　そう言って、千鳥が取り出した書状を、蘇芳丸の前へそっと差し出した。

　ぐっ！

　それをしっかりと受け取り、蘇芳丸が懐に仕舞う。

「行くぜ、八郷城」

　静かに蘇芳丸が言い放ち、五人はふっと姿を消した……。

　ぐるぐるぐるぐぅ……

　彼等が立ち去った後、草場の匂いを数頭の野犬達が嗅ぎ回り、真っ暗な空に向かって高く吼(ほ)えたのだった。

兵糧丸 : 携帯食