27/96

拾われ子② ー野暮用ー

　蘇芳丸が小声で梅丸に文句を付ける。

「お前、何てことしてくれたんだよ！　よりによって胡桃兄が出て来ちまったじゃねえか！」

「だって、本当のことじゃん！　俺達、元服出来なかったら、この先どうすりゃいいんだよ⁉︎」

　二人がこそこそと話すのを、横目で見ていた美しい青年が言葉を発する。

「蘇芳、梅……座れ」

「「‼︎」」

　すとん……

　魔性の声音(こわね)の命令は、二人を瞬時に正座させた。

「俺はいくらでもお前らを操ることが可能だ。勿論、この場で廃人にすることも出来る。……分かるよな？　いいか、心して聞け」

　静かな声の中に、強い怒りを孕んでいる。

「「は、はい……」」

　気迫に気押され、二人は青ざめた顔でそう答えるのが精一杯。

　胡桃の自称は君主が離席した途端に『私』から『俺』へと変わり、綺麗な顔からは微笑が消える。

「意識的に抑えれば、通常の会話は可能だ。これ以上、お前達に面倒を掛けられては困るからな」

「「も、申し訳ありません……」」

　辰ノ組からすれば、里長は当然ながら畏怖(いふ)の対象だが、それ以上に身近で恐ろしい存在は、間違いなくこの男である。

「俺もお前らと同じ拾われ子だ。だが、自分の意思で今、忍びとしてここにいる」

　胡桃が二人を交互に見て、溜息を溢す。

「全く、若は優しすぎる。忍びの里長代理がここまでの情けをかけているのに、お前達は何も気づかずか……」

「⁇⁇　若は俺が嫌いなんだろ？　だから嫌がらせして……」

　ごんっ！

　蘇芳丸の頭に重い一撃が降ろされる。拳骨(げんこつ)！

「ぐぅっ！」

　辛うじて、体勢は崩さず、頭部で受け止める。

「脳味噌まで筋肉か？　このうつけが。お前の目玉は一体何を映しておるのだ？」

「な、何って……」

「あの方は、昔も今も変わらない。お前の知る幼い頃と何も……だから、危うい」

「……」

　蘇芳丸が俯き、考える。

思考を働かすのが不得手な少年は、胡桃の言わんとする事への理解が追いつかない。

「梅……分かるか？」

　隣の、己より賢い小柄な少年にこそっと助けを求める。

「……若が本当に俺らのこと嫌いだったら、とうの昔に抹殺されているだろうし、厳しさは俺らを想った優しさの裏返し……ってことじゃない？」

「なるほど！」

　ぱぁっと明るい顔になる蘇芳丸を見て、胡桃と梅丸は呆れ顔になった。

　そこまで言葉にしないと、この少年には伝わらない。

「若は……お前達自身に選ばせようとしているのだ」

「何をです？」

「己の人生を、だ。……忍びなのに、有り得ないだろう？」

「「⁇⁇」」

　二人の困惑した表情を見ながら、はっと胡桃は何かを思いつく。

「少し出かけるぞ。付いて来い」

「「……」」

　そう青年が声を掛けるが……二人は立ち上がらない。

「どうした？」

「「あっ……あのぅ……動けませぬ……」」

　胡桃の放った一言目の効力で二人は正座を崩せないまま。

　胡桃は深く深く溜息を吐くのだった。

◇◇◇◇

　里長はじいとばあから何やら要件があったようで、早朝から留守にしていた。

二年も空けば、頼み事も積もる。

　三人は簡単に支度をし、外出の手筈(てはず)を整え、書庫に篭もる若に声を掛けた。

「少し野暮用で、町まで行って参ります」

「そうか……気をつけてな」

　胡桃に一任している以上、若は余計な口出しをしない。

ちらりと蘇芳丸と梅丸に視線を走らせるが、表情は眉一つ動かさなかった。

◇◇◇◇

　浅緋の忍び里は、外界から易々と侵入出来ないよう仕掛けが施してある。

里長屋敷とは真逆の方位、南側の小さな社(やしろ)を抜けた先が、里の外だ。

「町かぁ……」

　笠をずらして晴天を仰ぐ蘇芳丸。

　胡桃に従い歩くが、研修任務につけていない少年が浅緋の里を出るのは、一体いつぶりだろう？

「昔、幼子らが里から迷い出てしまい、重症を負った件がある。それ以来、さらに巧妙に仕掛けてある」

「あぁ、幹兵衛の……」

「なんだ、梅。知っていたのか？」

　胡桃が意外そうに顔を向けた。

「情報が嫌でも山程、耳から入ってくるんだよね……嘘か真かは知らないけど」

「花鳥衆か……だが、情報は戦う上で何より力を持つ。時には体術や忍術よりも……」

「ふぅん、そういうもん？」

　蘇芳丸は不思議そうに首を傾げる。

力の強さこそ最強だと信じて疑わない少年、まだまだ青い。

　近くの畔柳池はまだ辛うじて水が残っており、蛙の鳴き声が響く。

南の社前で立ち止まり、胡桃が二人に向き直った。

「蘇芳、梅……ここから出たら、お前らはただの農民だ」

　二人に向け胡桃が操術をすぅっと掛ける。

「お前達はある意味目立ってしまうからな、特に蘇芳」

◇◇◇◇

　浅緋の里から五里程離れた所に城下町は広がる。

春日代(かすがよ)城の周りは華やかだ。

以前はここまでではなかったが、人の往来が活発になることで少しずつ発展を遂げてきた。

「やだ、このお兄さん別嬪(べっぴん)さんじゃない！」

「こっちの子も、可愛いわ！」

　茶屋の前で、予想外に呼び止められてしまった。

　目立たぬようにしていたはずが、目敏(めざと)い女子(おなご)達に囲まれる、主に胡桃と梅丸が……。

　二人共、困惑した顔だが見ず知らずの者達を無下(むげ)にも出来ず、店主の爺が出て来るまで、暫(しば)し足止めを喰らった。

「俺に目立つなって言った癖に……」

　嫌味を言う蘇芳丸をじろりと胡桃が睨む。

「っつうか、胡桃って、こんなに話すんだね。知らなかったよ」

　空気を読む梅丸が話を擦(す)り替える。

「言葉を意識して抑えねばならぬから、疲弊する。だったら、黙る方が得策だ」

　ふぅっと溜息を吐く。

「だが、先の時みたいでは、どうにもならん」

「女子には効かないんだっけかね。あ！　何か見えてきた！」

　梅丸が何かを見つけたのか、嬉しそうな声を上げる。

「そうだ。お前達を連れて来たのは、あれが目的だ」

　胡桃が指差したのは宿屋の看板『玄武屋(げんぶや)』。

　城下町の一角、街道沿いは宿屋が立ち並ぶ。

国同士のやり取りに出向く上級武士は宿を使う、中々に繁盛しているようだ。

　胡桃が話すと同時に、男が一人、店内から表へ出て来た。

まるで、三人の訪問を察知したかのような拍子。

　その男に声を掛ける。

「久方ぶりです、玄(げん)さん」

「おぉ？　誰かと思えば……胡桃丸か！　随分、大きくなったな。何処ぞの姫様かと思ったわい」

「……相変わらず、昔と同じ事を……。俺も元服したので、今の名は胡桃です」

「そうかそうか！」

　邂逅(かいこう)で二人とも顔が綻(ほころ)ぶ。

　すると今度は玄が蘇芳丸を見つけ、嬉しそうに近寄る。

「いやぁ、随分でかくなったな、蘇芳丸！　昔はよく遊んでやったんだぜ？　まぁ流石に覚えてはいないか」

「えっ⁉︎　す、すんません……俺、全然覚えてなくって……」

　申し訳無さそうに首をすくめた。

　ぺこっ。

　次いで、梅丸とも挨拶を交わす。

「立ち話もなんだ。ほら中に入って、茶でも飲んでいけ」

明るい青年が三人を中へ促した。

　後ろ向き様、玄が差し出す書状を胡桃は懐(ふところ)にそっと仕舞った。

◇◇◇◇

　こぽこぽっ……

　玄が淹れた茶から良い匂いが漂う。

「改めて、俺の名は玄、幼名は玄丸。元服を迎えずに、忍びを抜けた、元拾われ子。つまりはお前達の先輩だ」

　自己紹介に蘇芳丸と梅丸の顔が凍りつく。

「抜け……忍……？」

「まぁ、そうなるかな」

「蘇芳が三つ、俺が里に来た年に、里を出た御人だ」

「俺が三つじゃ……覚えて無いですね」

　抜け忍ともなれば、里の者がその名を口に出すことも無い。

「胡桃は今いくつになった？」

「十七になります」

「俺は二十六だ。時が経つのは早いなぁ……」

　茶を啜り、遠くを眺める。

「どうして……」

　三人の会話を静かに聞いていたが、それ以上の問いをうまく言葉に出せない梅丸。

　玄はじっと少年を見つめた後、にこりと微笑む。

「年頃だなぁ……俺も散々、悩んだもんだ」

　梅丸の頭をがしがしと撫でる。

「あの時、俺は死んだ、筈だった……でも、また拾われちまった命だよ……若に、な」

「「⁇」」

　蘇芳丸と梅丸は揃って不思議そうな顔をする。

　青年を生き永らえさせたのは、当時、齢(よわい)三つの若だったのだ。

　玄は懐かしむ様な目をして、話し始める。

「俺が四つの時、汎様に拾われた。それから、兄弟の様に共に里長屋敷で暮らしたんだ……。だが、頑張れど頑張れど……焦がれる存在の足元にも力は及ばず……俺は随分と腐っちまった……」

　一番近くで追い求めたのが、桁違い、鬼神のような忍び。

比べる程に、卑屈へと落ちぶれていく。

「そして……間に合わなかったのだ。元服の時、俺の首には刃が突き立てられた。兄者と呼び慕う汎様が自らの手で俺を終わらせようとした。……当然だ。こんな出来損ないを拾ってきたことが、恥なのだ。元服出来ない俺を消し去ることが、せめてもの情け……」

「いや……玄さんは、強いですよ」

　胡桃が言葉を挟む。

あまりに卑下するのが聞くに耐えなかったのだろう。

「胡桃は買い被りすぎだよ……」

　ははっと自嘲気味に笑う。

「既に覚悟は決まっていた。そして、首が落ちる寸前……突如、庭に若が入ってきたのだ。とことこと歩み近寄り、可愛いらしい手で汎様の足にしがみついた……」

　何かを察したのだろうか、何処まで理解できていたのだろうか……。

「そして『めっ』と一言……。汎様は若のその言葉で、刀を仕舞った。そして、俺は……今もこうして生きている」

　ただその二文字が、少年の命を繋げたのだった……。

　玄の話を皆、静かに聞いていた。

其(それ)々に、心に何を思ったのだろう。

　表通りを楽しそうに笑い歩く、町人の声だけがやけに部屋に響いたのだった。

◇◇◇◇

　玄は里から訪ねてきた三人に、己の昔話をいろいろと聞かせた。

　そろそろ宿屋の仕事が忙しくなる時間なのだろう、何やら奥から慌ただしさが伝播(でんぱ)してくる。

そろそろ潮時(しおどき)か。

「何かあればいつでも訪ねて来れば良い。元服出来なきゃ、うちで雇ってやるさ」

「縁起でも無いこと、言わんでください！」

　けらけらと笑う青年と慌てる少年。

「元服出来ねば……忍びではない……未来……？」

　ぼんやりと二人を眺める梅丸。

「梅……我ら拾われ者達の行く末は、決して閉ざされてはいない。そこに若がいれば……」

　胡桃が少年の肩に手を遣る。

「そうだ、胡桃。これ……若に渡して……伝えてくれ」

　そっと小さな竹包みを玄が土産として託した。

「俺は貴方様のお陰で、今日という日を生きている、と」

　宿屋の暖簾(のれん)をくぐり出て、里へと続く道を三人は戻り帰る。

　蝉が近くで鳴き出した。

これから益々、騒がしくなる季節が来る。

皆、前を向いたまま、言葉を紡ぐ。

「四人だな」

「敵？」

「いや、ただの人攫(ひとさら)いだろう」

　胡桃達から少し距離を空けた後ろを男達が尾けてきていた。

「梅目当てかな？」

「胡桃なら高く売れるんじゃない？」

「蘇芳も奴隷には最適だ」

　お互いに貶(けな)し合いながら進む。

　往来がある場で襲撃してくるほど、賊(ぞく)も愚かではない。

町から外れて、人目が無くなった所を狙うだろう。

「あの先を曲がったらお前らの術を解く」

　胡桃の言葉に頷く二人。

　視線の先には、店々が軒を連ねる壁の曲がり角。

くるりと曲がり、青年は甘い声を発する。

「蘇芳も梅も農民ではない……お前らは……忍びだ」

◇◇◇◇

「おい梅、さっきの見たか？　あいつら狸に化かされたみたいな顔してやがったぜ！」

　蘇芳丸が心底、楽しそうに笑う。

　近頃では珍しい、少年らしい本来の有様(ありよう)。

　浅緋の里へと駆け戻り、社を抜け、霞消の術を解いた開口一番がそれだった。

「そりゃ、角曲がったら狙った獲物が消えてんだから、驚くだろうに。……でも良かったの、胡桃？　あんた目立つじゃん？　また町に出た時、遭遇したら……」

　一際(ひときわ)美しい青年の顔は、人の記憶に残り易い。

そのことを少年が気にかける。

「安心しろ。本来、そのままの姿で町へは行かぬ。此度は……お前達を連れて行きたかったからだ」

　北の屋敷の方を向きながら、胡桃が答える。

「あれこれと俺が言うより、あの人にお前達を会わせるのが手っ取り早いと思ったからな」

「しかし、こんな近くで生活してたなんて信じらんねぇよ」

　本来、抜け忍とは命懸け、見つけ次第抹殺するのが忍び里の掟。

里から出来るだけ遠くへ逃げようと誰もが考える。

「それは若が許しているからだ。過去、浅緋の里で生きて抜け出たのは、玄さんだけだ。他は皆、殺されている」

「……へ、へぇ」

　蘇芳丸も梅丸も、若い世代は知らされていない事も多い……無知とは、実に恐ろしい。

若が里長代理に就く前までは陰ながら、一部で他の里と変わらない制裁が行われていたのだから。

「汎様と若とは……里に対しての、そもそものお考えが異なる。俺は命を賭けて、若に尽くす。……お前達は何を思う？」

「……若は……甘い、と思う」

　俯きながら答える蘇芳丸。

「それは同意だな。……だが、そのお陰でお前達もここに生きている」

「「？」」

「特に蘇芳。お前の数々の若への非礼、若が『蘇芳丸を殺さないでくれ！』と止めているから済んでいるもの……汎様は何度お前の首を刎(は)ねようとしていたか数えきれん。命が幾つあっても足らんぞ？」

「えっ……⁉︎」

「梅も、腹の内は読まれているぞ？　もっと上手くやれ」

「は、はい」

　さぁっと顔からは色が消え、蒼白という言葉が良く似合う二人。

「「……以後、気をつけます」」