忍リクルート

三、

夕暮れの座談

　夕暮れの空は好きだ。

曖昧さが混じり合って、やがて夜を連れて来る。

　里長、胡桃、私の三人で囲炉裏を囲むように座る。

暗くなってきた室内に胡桃がさっと火を灯し、中央の鉤(かぎ)に鉄瓶を引っ掛けた。

　すると、屋敷内の騒(ざわ)つきが空気の波に乗り、この部屋まで届いた。どうやら、蘇芳丸が目を覚ましたようだ。後で様子を見に行かねばな。

　そんなことを考えていると、父上が口を開いた。

「まあ、気楽に話そうではないか。で、此度(こたび)のかくれんぼはどうだった？　楽しかったか？　ん？」

　小さい子供に問うように、父上がにこにこと私に尋ねてくる。私も幼な子のように、本心を告げた。

「はい。大変……楽しゅうございました」

　それを聞いて、父上も胡桃も一瞬驚いた顔をし、そして、ふっと笑った。

二人とも心の何処かで、私がずっと大人と同等以上に振る舞い続けてきたことを気に掛けていたのだな。

忍びなのに……ほとほと私に甘いなぁ。

「里長代理を任せてから、皆と以前のように関わり合うこともなかっただろうからな。お互いの成長も見られたようで、何より何より」

　湯が沸き、胡桃が淹れてくれた茶を啜(すす)る父上。

だが、思いの外熱かったのか、口元を押さえている。猫舌だな。

「父上のお眼鏡には叶いましたか？」

「う〜〜ん、まずまずだね」

　のらりくらりな躱(かわ)し言葉。

「それにしても胡桃……俺の居ぬ間に、うちの子に何を教え込んだのやら？　全く……」

　ぶつぶつ言いながら、じろりと胡桃を横目で見遣る。

　まぁ、面白くはないのだな。

不在の二年の間に変わった事、変わらぬ事、それらを共有できていない疎外感。

父上は元来、寂しがり屋だからな。

「ふふっ、若は筋が良いので、物にされましたね。素晴らしい。他の者では到底無理でしょう」

　穏やかに胡桃が微笑む。

褒めて貰っておいて恐縮なのだが、まだまだ、私の術は未熟だ。

「基本である『氣』の操作、若は格別。そこからさらに発展させて、型を作っておられます。応用できれば、かなり有益かと……ただ、誰がどれだけこの術を扱えるかは、まだ見当もつきませぬが……」

　もし、実践で使用できるのなら、浅緋の忍びが生き残る確率は格段と上がる。

「そうかそうか。実際、どのように使ったか、教えて貰おうか？」

　そう父上が催促する、好奇心が抑えられぬ輝く瞳。

　私はこくんと頷き、草叢での蘇芳丸とのやり取りを思い出す。

「大地に手を突き様子を探ったところ、僅かですが、具合の芳しくない様子が彼奴から感じ取れました。早目に終わらせねばと思い、蘇芳丸を捕縛するには如何に？　と考えました」

「蘇芳は気合い入れ過ぎ、空回りだな」

「うつけですね。己の体調管理も出来ぬとは……」

　笑う父上と溜息を出す胡桃。

　私は続ける。

「捕まった者は音鳴玉を鳴らす様、辰ノ組は決め合っていたようです。三つ目の音鳴玉を響かせれば、一瞬気が逸れ、隙が生まれると思い、奪った玉を鳴らしました」

「で、その瞬間に術をかけた、と？」

　父上の言葉に、また頷く。

「私の術はまだまだ不完全。蘇芳や鉢ノ助のように勘のいい輩では『氣』を送り込んだことを察知されてしまう。逆に条件が合えば、まんまと術中に嵌められます」

「ああ、馬鹿だからな」

「……」

　父上も辛辣(しんらつ)だ。

こういう所、胡桃と父上は何故だかよく似ている。

「顕霞の術の応用……鉢ノ助には『新月』暗闇を見せる術、そして蘇芳には『朧(おぼろ)』をかけました」

「『朧』？」

「はい。悪夢を見せる術……とでも言いましょうか？」

　蘇芳丸が何を見たのか、本人にしか知り得ない。

だが術はしっかりと掛かった。彼奴が見たくないものをちゃんと見せてあげられたはず。

……これで、また一つ嫌われたかな？

　私達が扱う『氣』とは……何とも摩訶(まか)不思議なものだ。

誰もがその身に備えており、様々な性質を持つ。陰氣、陽氣に大別され、それに加えて、色を持たせることもある。

　不調な蘇芳丸に敢えて、混じり色の陰氣を送り込んだ……『朧』は幻覚術だ。

「陽光のせいで弱っているとはいえ、私と蘇芳、体格や腕力の差は大きい。そこで、幻を見せ彼奴が暴れ回り、さらに消耗した所を捕らえようと図ったのです。すると、あちらが勝手に意識を失いました」

　私の説明に揃って頷く二人。

「気絶し、泣いて怒る程とは、如何なる酷い夢だったのか……ははっ、気になるねぇ」

　父上が、にやにやと悪い笑みを溢す。

「いくら朦朧(もうろう)としていたとはいえ、夢か現実か分からぬ状況へ追い込めるとは……その術は今後、試していく価値がありますね」

　胡桃が神妙な面持ちで呟く。

「あっ……」

　鋼太郎達が、屋敷から出ていく気配……もう帰るのか。

先程、蘇芳丸が起きて……ん？　なんだ、また寝たか。

「あいつら挨拶ぐらいしていきゃ良いのに……」

「里長の談話中には、入って来れませんでしょうに」

「あぁ、それもそうか」

　父上は里長としての自覚が薄くなる時があるが、そういう場合は大抵、胡桃にお小言(こごと)を言われる。

「では、話はここまでとしよう。蘇芳が起きたら、伝えておけ」

　父上がこちらに向き直る。

先程とは打って変わって真剣な眼差し。

「覚悟を決めろ、と」

「はっ！」

　『覚悟』……それは果たして、どちらの意味なのだろうか？