忍びの里①
基本は若の視点で話を進めていますが、若が不在の時は天の声、その話の主人公の視点で書かせて頂いてます。
読んで頂けたら、幸いです。
時は戦国時代。
寛正の大飢饉から五十年余経ったが、四年前の疫病流行で武蔵国にある浅緋の里の人口は激減していた。
この忍びの里は平野にある小さな農村だ。山も森もなく、あるのは見通し良い田畑と林が少しだけ。
……はっきり言おう、ど貧乏である。
特産品もなければ、海もない。里近くを流れる荒魂川は、よく氾濫しては、度々、水害を招いた。
普段は農民として暮らし、依頼があれば忍として働く。主な仕事は諜報、暗殺、工作。
……ひたすら地味。
ど派手な戦闘もなければ、身体の中に物怪を閉じ込めてはいないし、大蝦蟇だって使役できない。
身体機能は頗る高く、独自の忍術や暗器を使いこなし、戦乱の世を暗躍する……けれども、ただの人間。たかが人間。
それが忍だ。
◇◇◇◇
今、季節は文月。
例年なら田んぼにたっぷりの水が張られている時期なのだが、ここ暫く日照りが続いているせいで、大地は干上がり、地割れがそこかしこに出来ていた。
強い日差しの降り注ぐ下、田んぼの端にそっとしゃがみ、稲の成長具合を確認する。
「あぁ、まずいな。このままでは今年の米は不作だ……」
深く深く溜息を吐き出し、私は一人項垂れた。
食糧問題は里の者達の生き死にへ直結する。もし今後、雨量が満たなければ、米の収穫が危ぶまれる。秋頃の茸狩りもあまり期待できそうにない。
「さて、どうしたものか……」
すると、独り言を呟く私の横に、よく知る忍びが音もなく現れた。彼はそっと傍らにしゃがみ、心配そうな声を隣で発する。
「若……」
私の顔色を伺おうと首を傾げ、肩口で結んだ彼の髪が揺れる。それが下を向いている私の視界に入った。
顔を上げると、青年と視線がぱちっと交差する。
「兄者……」
「若……その呼び方は皆の前ではいけませんよ？」
少し困ったような顔で目を細め、美しい青年が柔らかに微笑んだ。黒い布で鼻から下を覆い隠しているのに、端正な顔立ちをしているのが布越しでも分かる。
「わかったよ……胡桃」
私は彼に言われた通り、名を呼び直し、そっと地面から立ち上がった。
◇◇◇◇
浅緋の里は今、里長が奥州に出稼ぎで不在だ。
そこで里長の実子である自分が、里長代理を任されている。
だが、私もまだ元服前の身……最初にこのお役目を任されたのは二年前、十二歳の時だった。
年端もいかぬ子供に大役を任せる程、この里は危機に瀕しているのだ。
四年前の疫病流行では、随分と里の者達が死んでいった。とくに抵抗力の弱い老人や女子供の命が多く失われ、当時、里の半数以上が土へと還った。
無力……その一言に尽きる。
浅緋の忍びであれば、子供でも侍三人くらいはまとめて瞬殺可能な身体能力と技術を擁する。
……それでも人間。
いくら強くとも、病や飢餓には勝てぬのだ。
中央の田畑を抜けて林の手前にある大きな石碑……亡くなった者達は皆、そこに弔われる。里内での死者は、丁重に埋葬してあるが……大半は任務中の死だ。骸が里に戻ることはない。
じわじわと蝉が鳴き出した。雨季は雨をほとんどもたらさずに、この夏を迎えようとしている。
雨を呼ぶ忍術でもあれば、どうか教えて欲しいものだ。
胡桃と二人で石碑前に並んでしゃがみ、私達はそっと手を合わせた。
◇◇◇◇
最近では、小田原北条氏が風磨一族を使役し、相模国を統一。次は武蔵国に侵攻してくるのでは……と、情報が出回ってきている。
戦国の世、忍の働き口は単発であれば捨てる程ある。
できることなら有力な武将と主従関係を結び、末永くお仕えし、一族繁栄できれば望ましいが……残念なことに、今のところ、なかなか良い縁には繋がってはいない。
父上……里長は、出稼ぎから里に帰る時、毎度どこかで拾った孤児を連れ帰ってきた。そしてその子に名前をつけ、自分の屋敷に住まわせた。
胡桃も拾われ子だ。
里長屋敷で共に育ち、私はいつも兄者、兄者と呼んでは後ろを追いかけていた……私が里長代理になるまでは……。
けして豊かではない浅緋の里の暮らし。それでも孤児たちをそのまま見捨てれば朽ちて死ぬ。
「こいつらとは、縁があったんだろ？」
そう言って里長は笑って、拾い子の頭をがしがしと撫でたのだった。
◇◇◇◇
胡桃の幼名は胡桃丸。
十一年前に里長に拾われ、浅緋の里へとやって来た。里長に連れられて来た時、身体は酷くぼろぼろで痩せこけ、死んだ目をした少年……だったそうだ。
私は当時、まだ三つ……記憶は曖昧だ。それでも薄らと、覚えていることもある。
里長が幼き日の私を呼んだ。
「若、おいでーー」
呼ばれた私は、父上の隣に座る少年の側までとことこと歩み寄り……見たまま、思ったことを口にした。
「くるみいろ……きれい……」
そう言って私は、にこっと笑った。私には、少年の髪の色がとても珍しく、美しく見えたのだ。
目の前の虚ろだった少年の瞳に、私の笑い顔が反射する。
その時、彼の闇色の目に僅かだが、すぅっと光が灯った……そんな気がした。
十五歳、元服の時に幼名を忍名へと改名できるのだが……『丸』だけを外し、彼はニ年前、『胡桃丸』から『胡桃』となった。
「若が付けてくれた名が、私の名です」
私の前で片膝をつけ、彼は忠誠を誓うように、深々と頭を下げたのだった。
◇◇◇◇
里長の家は村の北側、道の突き当たりに位置する。父上は出稼ぎで二年間不在、その間に戻ることもなく、拾われ子達の多くはもう屋敷から巣立っていった。
今この里長屋敷内には、自分と胡桃、じいとばあ、蘇芳丸と梅丸の六人で暮らしている。
どぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉんっ‼︎
胡桃と屋敷に戻ろうとした時、林の近くから聞き覚えのある爆轟音が鳴り響き、鳥が一斉に空へと羽ばたいた。
「はぁ……またか」
「……」
呆れる自分の横に立つ美青年、胡桃のこめかみには青筋がくっきりと浮き上がっていた。
◇◇◇◇
黒煙がもうもうと空へ昇り、砂埃が舞い上がる。その中心で少年が一人、盛大にむせこんでいた。
「げほげほげほげほげほーーーーっ！」
「鉢ノ助……今日はまた、何をしでかしたんだ？」
私は後ろから、咳をする少年に問い掛けた。
「あっ！ わ、若……あはは……」
彼は苦笑いを浮かべながら、ぽりぽりと頭を掻いた。爆発の影響で煤けた顔、頭に巻いた古い手拭いも端が少し焦げてしまっている。
「火薬量を間違えたみてぇだ」
「び、び、びっくりしたよ……だ、だ、大丈夫？」
怯えたような小声の方をぱっと振り向くと、いつ来たのか、黒達磨がそこに立っていた。
いや……正確に言えば、黒い外套を身につけた達磨のような姿の少年だ。長い前髪の隙間からは、不安気な黒い瞳がゆらゆらと揺れる。
「悪い、鋼太郎！ 怖がらせちまったか……」
膝や肩の埃をぱんぱんと払いながら立ち上がり、鉢ノ助が詫びた。
「び、びっくりして、持ってた苦無が、ち、散らばっちゃったよぉ……」
鋼太郎はそう言ってはにかみ、ばさっと外套の裾を翻した。すると捲れた内側、裏地にびっしり装着された暗器群が目に入る。痩せぎすの彼の身体には、いつ見ても似合わない。
「分量、大事。無駄遣い。勿体無い」
「幹兵衛……」
また一人、仲間が現れた。
彼の言ってることが正論だけに、鉢ノ助はばつが悪いのか、亀の様に首をすくめた。
こちらも静かに現れた色白の少年、幹兵衛。
無表情に眼鏡だから、怒っているのか嘆いているのか普通では判断がつかない……普通では……。ちなみに今日は、嘆いている方だな。
「とりあえず怪我がないのなら、不問にするが……」
三人の顔をぐるりと見回し、私は溜息を吐き出した。
「話がある。皆、屋敷へ……」
そう促し、北の里長屋敷へと歩み出した。
屋敷の遠くの空には、黒い雲が近づいて来ていた。
文月：７月
外套:マント
