透明なシロクマは何色に染まるのか？

プロローグ

　これは夢だと気がつく夢がある。今見ている夢もそうだ、と眠っている僕か夢の中の僕がそう自覚する。

　僕はターコイズ色の宙に浮かんでいる。緩やかな流れの水の中を漂うように浮かんでいる。光り輝く白い数字とアルファベットが列を成して、蛇のようにうねりながら僕の真横を流れてゆく。僕は気がつく。これは16進数だ。

　前方から白い光が近づいてくる。目を凝らして見ると女性が光に包まれているのだと分かった。知らない女性だった。　

　どうやら僕を運ぶ流れは一方向ではないらしい。やがて女性と僕は手の届く距離まで近づいた。美しい女性だ。

　彼女は僕の手を握る。その瞬間、周囲を流れる文字の羅列は激しい奔流となり、僕と彼女を取り囲んだ。目も眩むような光が僕たちを包む。

　彼女の身体が少しずつ小さな粒となって消えてゆく。僕の身体も同じように消えてゆく。

「おそろしいですか？」彼女は僕に聞く。

僕は理解する。

「あなたはこうやって生き続けてきたのですね。」

彼女は優しく微笑む。穏やかな気持ちになった。このまま身体が消え去ってしまっても良いと思った。

　僕と彼女の身体から溶け出した小さな粒は虹色の光を放ちながら、一筋の線になり16進数へと形を変えてゆく。

　やがて僕達の身体は消え去り、意識だけが緩やかな流れに乗って蕩い始めた。この空間は無限に広がっているのだという事が分かった。ここには文字の羅列しかない。否、ここには全てがある。

　肉体という呪縛から逃れ、僕の精神は自由になったのだと理解した。

　僕たちは上昇している。やがて水面に上がるように視界は光で満たされた。

　コンピュータの機械音で目が覚めた。職場のデスクに突っ伏せて寝ていたようだ。枕になっていた腕が痺れている。両腕をあげて大きく伸びをすると凝った肩が骨を鳴らす。

　僕はぼんやりとした目つきで空を見入る。寂しいでは幼稚すぎるし、喪失感といえば過言な、そんな気分だ。

　コンピュータの画面を見ると、スリープモードになっていた。どうやら添い寝をしてくれていたらしい。ファンが大きいので静かに寝ている。

　悪いね、と思いながらスリープモードを解除する。作業途中で眠ってしまった。作りかけのグラフがモニタに表示されている。

　不思議だと思った。人間もコンピュータと同じだ。意識をシャットダウンしても再起動すると、意識がなくなる前の記憶と再起動した後の状況を見事に結びつける。その処理速度に僕は驚く。

　口の中の粘っこい不快感が気になった。僕はデスクの上のマグカップを手に取ると、飲みかけのコーヒーを一気に流し込んだ。酸味が増していて不味い。口直しにガムを放り込む。

　さっき見た夢は素晴らしかった。身体があるとこういった無駄な動作をしなければいけない。必要だと理解はしているけれど、身体のメンテナンスとして睡眠や食事にも時間を割かなければいけない。とくに睡眠に関しては一日の三分の一の時間を費やす必要がある。あるいは熱が出たり、病に臥したり、怪我をしたり。身体がなければそういった制約からも解き放たれるのに。

　作りかけのグラフを完成させると煙草が吸いたくなった。ただのニコチン中毒に、これもまた肉体の呪縛だな、なんて高尚な言い訳をつけて僕は椅子から腰を上げた。

　僕の職場で喫煙スペースはないので、非常階段で煙草を吸っている。

　大きな欠伸が出た。身体はまだ眠っていたいらしい。生憎僕はもう眠る気分じゃないんだ。気怠く重たい足取りで僕は非常階段へと向かう。

　非常階段を上がると僕は、驚いて化石のように硬直した。

　踊り場にシロクマがいた。後ろ足で直立し、手すりに前足を乗せ、遠い目で雲一つない空を見つめている。派手な赤いアロハシャツとデニムのショートパンツを身に纏っている。一瞬、思考が停止した。なぜこんな所にシロクマのロボットがいるのか。

　寝起きの口の中は不快感に感じたし、飲みかけのコーヒーも不味かった。これは夢の続きではない事は明白で、今僕が見ているものは紛れもなく現実である事は間違いない。

　驚いた僕は咥えていた煙草を地面に落としてしまった。僕はゆっくりと後退りする。迂闊な事に階段から足を踏み外しそうになった。

「おっと…。」

　しまったと思ったけれど、もう遅かった。

声に気づいたシロクマがゆっくりとこちらに顔を向ける。視線があった。

　シロクマもまた煙草を咥えている事に気づいた。僕と同じ銘柄で完全無臭の煙草だ。シロクマは前足の指の間に煙草を挟む。器用だ。しかしロボットがタバコを吸うだろうか。見たことはもちろん、聞いたこともない。

　そんな風に観察できる程、不思議と僕は冷静だった。もちろん少なからずパニックには陥っているし恐怖も感じている。

「ひょっとして、俺の事が見えているのか？」

野太い声。視線はあったままだ。

「見えているんだな。煙草落としてるぞ。」

　シロクマの口角が上がった。笑っているように見える。鋭い牙がキラリと光った。僕は腰を曲げ、視線はシロクマから離さずに素早く煙草を拾い上げる。

「普通もっと驚かないか？逃げ出してもいいと思うが。」

　ごもっともだ。驚きで体が硬直しているのか。あるいは、あまりにも現実離れした状況に、僕の脳は驚きや恐怖に鈍感になっている状態なのかもしれない。

　けれど人間の言葉を話すという点で直感的に知性を感じたし、逆に凶暴性はあまり感じなかった。それに服を着ている点もコミカルに思えた。

　シロクマの黒い小さな鼻腔から細い煙が吹き出す。

「驚いてるよ。ただまあ、ツッコミどころが多いと言うか…。」

　煙草を吸いにきたんだったと思い出す。僕は煙草に火をつけると答えた。禁煙という張り紙が睨み付けてきたけれど、僕はそれを無視する。

　シロクマの爪先から頭のてっぺんまでを観察する。再現度の高い着ぐるみなのか。しかし、先ほどのニヤリとした表情。あの表情は再現できるだろうか。

「それもそうだ。見ての通り、俺は普通のシロクマじゃない。でも取って食ったりしないから安心してくれ。」

　そう答えるとシロクマは大きく口を開け、笑った。白い牙がよく見える。歯並びがいい。この立派な口で何を食べるのだろうかと考えていると、突然シロクマが体をこちらに向けて身を屈めた。そして、ずいっと顔を近づけると、あのニヤリとした顔で言った。

「お前、俺が見えているんだよな。」

　目の前に白い牙が婉曲し並んでいる。さすがに体が強張る。シロクマから柑橘系の爽やかな香水の香りがした。

「見えているよ。普通は見えないものなの？」

　僕は手すりを背もたれにし、シロクマの横に並ぶ。横目で見るとやはり大きな体格をしている。二メートルはあるのではないか。

「いや、見える。」

　見えるのか。なんだそれは。

「知っているか。シロクマの体毛は本当は透明で筒状なんだ。光を反射して白く見えてるだけ。俺の場合、ヤニで指先と口元が茶色くなってしまっているけどな。」

　その割には牙は物凄い綺麗だ。ホワイトニングでもしてるのかもしれない。

　そもそもシロクマが喫煙するという点も疑問ではある。けれど絵を描く象もいる。人間でも大昔にヘビースモーカーの幼児がいたと言われているし、そこまで驚く事でもないような気がしてきた。

「なんだ。見えるんだ。」

「シロクマジョークだよ。」

　そこで沈黙が流れた。僕が答えに困ったから。何がジョークなのか理解できなかった。

「君はその、本物のシロクマなのか？」

「本物かどうかなんて、大した問題じゃない。要は見た目の問題だろう。こうして会話して、同じように服を着て煙草を吸っている。そっちの方が外見よりも重要だと思うけどね、俺は。」

「哲学的だね。でも意味が分からないし、なんだか誤魔化されたような気もする。」

「それよりも。なあ丁度いい。手伝って欲しいことがあるんだが。」

何が丁度いいのか分からない。

　シロクマはパンツのポケットから携帯灰皿を取り出した。パンツを見るとポケットがやたら大きいことに気がついた。太い前足が入るように作られているのかもしれない。

「おーい、アサ！」

階段の下から同僚が僕を呼ぶ。

「まずい。仕事を抜け出しているんだ。戻らないと。」

「仕事ね、今じゃ人間ができることなんて限られてきているだろう？」

「君は一体、何者なんだ？」

　しかし、その通りだ。仕事のボリュームは縮小傾向にある。これは何も僕だけに限った事ではなく、万人の共通テーマだし、何年も前から続いていることだ。

　その理由は人工知能やロボット技術の発展にある。つまり、作業者はAIやロボットにシフトしていったという単純な理由だ。

　シロクマは僕の質問には答えなかった。質問に質問で返されたからかもしれない。僕はシロクマの質問に答える。

「そうだね。作業の大半をコンピュータとロボットに任せているから、業務の工数は目減りしているよ。」

　僕が煙草を靴底に押し当て火を消す。シロクマは無言で灰皿を差し出してきた。気が効く。

　僕の勤め先は幸いにも、人工知能の開発、メンテナンスを行う企業だったため、そこまで企業縮小のあおりを受けることはなかった。

　時間的余裕は増えたけれど、金銭的余裕は増えていない。多くの人が時間を持て余している。言ってしまえば生きがいというものが薄まっていると感じる。それはこの僕もそうだ。仕事にも生活にも困っていないけれど、仕事以外に時間を費やす何かがないのだ。日々を過ごしていく中で刺激、メリハリというものがあまりない。

「そういえば君はここで何をしていたの？」

階段の目の前で踵を返し、僕はシロクマに尋ねる。

「端的に言うとこの世界の現状を変えにきたとったところだな。刺激的だろ。」

　なるほど、確かに丁度いい。素敵なお誘いだ。