星の影放浪記「海と炎のアマーリロ」

海と炎のアマーリロ

森の穢れ①

　ショールらはバルカのキャンプを出発する。

　先導するのはバルカの呪術師と、三名のバルカ戦士だ。弓を持ち、顔に白い塗り化粧をしている。

「もうすぐ、死体の縄張り」

　草をかき分けながら、バルカの呪術師は言った。

「妙に静かだな」

　衛兵のひとりがつぶやく。鳥や獣の気配がない。仄暗い森の中で、自分たちが草や灌木をかき分ける音と、足音のみが耳に入る。

「死体が本当に動くのか？」

　マー族の男がマウロに尋ねた。目にいささかの怯えが見えた。

　それにマウロは憮然と答える。

「死霊術とはそういうものだ」

　元々は、死者との交信や、霊魂の助けを借りるための魔法で、時には迷える魂を導くものとしても扱われていた。

「だが、それは蘇生や不老不死の探求に求められるようになり、結果としてリビングデッドや吸血鬼を生み出してしまった。そしていつしか、一方的に死者や霊魂を支配し、生きた人間の魂すらも焚き木のように扱う邪術へと変わり果てた。神々の定めた理に背く、マギフスどもの……、悪魔どもの暗き魔術だよ」

　その魔法は人々の嫌悪を買い、今ではほとんどの国が研究すらも禁じている。

「森にいるというリビングデッドはどんなものだ？　動きは速いか？」

　ショールがバルカの呪術師に問うと、

「動きは速くない。たぶん、ばかでもある」

　知能は低いということのようだ。

　それを聞いて、横でマウロがつぶやく。

「直接操るというより、自立させているのか……」

「見てみないとなんとも。リビングデッドは多様だ」

　ショールが言ったところで、海兵の魔術士が鋭く声を上げた。

「待て、止まれ。エーテル反応だ。生物じゃない」

「こちらも感知した」

　衛兵隊の魔導士も短杖を手に声を投げた。杖の先端、銅の台座にはめられたガラス玉が薄く光っている。

　みな、一斉に姿勢を低くした。ショールはバルカの者たちの前に進み出て、森の闇を眺め、フードの下の目を細める。

「いるな。リビングデッドだ」

　一行は草地や木の陰に身を隠す。そして前方を睨む。

「何だあれは……！」

　マー族の者たちは、その眼で確認したらしく、そろって怖気を振るっている。

「はじめてリビングデットを見りゃあ、誰でもああなる」

　ホーレスがつぶやくと、

「いや、俺も初めてなんだが」

　横で、若い衛兵の顔もいささか青くなっていた。

「近づいてきます」

「五体、いや、六体」

　短杖を持つ衛兵と海兵は、それぞれの杖の水晶球を覗き込みながら伝達する。

　息をひそめ、森の闇を睨むと、まず、草をかき分ける音が聞こえた。

　それが少しずつ近づいてくると、闇の中から溶け出すように、一体、また一体と、人の影が現れた。

　それは、固くなった体を引きずるように動いている。膝の間接は動かないようで、腕もだらりと下げ、体全体を揺り動かしながら、ずるっ、ずるっと、少しずつ前に進む。

　口は顎が落ちたように不気味に開かれていた。舌がおぞましく外に垂れている者もいれば、舌がなくなっている者もいる。目は見開かれ、いずれも焦点が合っていない。白目を剥いている者、そもそも眼球が無くなっている者もいる。

「何度見てもありゃあ駄目だ」

　ホーレスが小声で漏らした。

　死体という、それだけで根源的な恐怖を感じさせるものが、恐れる者をなぶるようにじりじりと迫ってくる。

　衛兵隊、海兵らも初めてそれを見る者が多いようで、彼らの隊長を除き、嫌悪感で表情を歪めていた。

　リビングデッドはいずれもツァン諸族の者らしかった。半裸の者が多いが、シャツとズボンを身に着けた者もいる。

「他との繋がりのようなものは感じない。おそらく自立している。しかし魔力は微弱だ。動くための最低限の魔力を注がれ、簡単な命令のみを与えられているようだ」

　ショールは冷静に言った。

「あれは、どうやって倒せばいい」

　イェハチの叔父が、緊張とともにショールに聞く。

「倒すというなら、あれは厄介だ。操り主がいるわけでもないし、新しい心臓のような、核となるものを与えられてもいない。弱く鈍い代わりに、これを壊せば動きが止まる、というものがない。首をはねても胸を刺しても止まらないだろう」

「手足を切り離せば動けなくなるだろうが、こっちの精神が参りそうだな」

　マウロはため息のように言い、剣の鞘に手をかけた。

　衛兵のひとりが、バルカの呪術師に聞く。

「ここから敵の村まで、どのくらいの距離だ」

　できるだけ通じそうな言葉を選んだつもりが、

「距離……、近い。どのくらい、と、言えばいいか」

　メートルのような、具体的な距離を表す単語がなく、困らせたようだ。そこで衛兵隊長は、

「あなたの村からここまで来たのと、同じくらいの距離があるか？　その半分くらいの距離だろうか？」

「ああ……、敵まで、ここまでの半分の半分くらい」

　呪術師はうなずきながら言った。

「では、遠くはないな。音や光を出す戦闘は避けたいものだが」

　衛兵の隊長は顎に手を当てた。やり過ごしたいところだが、リビングデッドたちは、明らかにこちらに向かって来ている。

「生体感知のようなものが仕掛けられているのか……」

　つぶやくショールの外套が毛羽立ち、長毛の毛皮のように伸びた。さらに、腰帯の琥珀から蜂が飛び出す。

　外套の裾のあたりが、虹のように様々な色を出した。外套の毛に蜂たちが群がり、時に毛玉のようなものを作って飛ぶ。毛もまた、次々生え変わる。

　そして蜂たちはショールたちの前方、リビングデット達の五十歩ほどの手前に群れた。

　そこに蜂たちが運んだ外套の毛と繊維が乱れ飛び、織物を織るかのように、見る間に何かの形を作っていく。

「おいおい、まさか……」

　そして現れたのは、外套をまとう人間の姿、ショールの後ろ姿そのものだった。

　蜂たちは、ショールの外套の様々な色の毛を使い、そして多少の魔法の作用もあったのだろう。ショールの分身と言うべきものを作り出したのだ。

　マウロは感心して言った。

「なんとまあ……。あれなら幻と違って実体もあるし、諸々の探知を惑わせるんじゃないのか？」

「だが、投影の魔法がなければ肌などの再現は難しい。顔が見せられない欠点もある」

　ここからだと後ろ姿で顔は見えないが、のっぺらぼうのぬいぐるみのようになっているそうだ。

「ひょっとして君が、いつもフードをかぶっているのは……」

「頭を守るためというのが主な理由だが、あれのためというのもある」

　普段からフードをかぶっていれば、分身が同じ格好で顔を隠しても不自然はない。

　よくよく見ると、蜂たちが内側からその形を維持しているのか、陽炎のように揺らいで見えたり、輪郭がぶれていたりするが、森の薄暗さに遠目では分からないだろう。

　それでもリビングデットの動きに変化はない。ショールの分身に気づいていないかのように、軌道を変えることなく、こちらにじわじわと向かってくる。

「臭いを足してみるか」

　ショールの肩から一匹の蜂が飛び立ち、前方の分身に入り込む。

　するとどうだろう。リビングデッド達が、一斉にショールの分身に向かっていった。

　そして分身にのしかかって押し倒そうとした。が、蜂と繊維が四散して分身が消えた。すかされた死体たちは、地面に倒れこみ、唸り声をあげながら手足をばたつかせる。

「臭いだな」

　嗅覚を頼りにしているようだ。

「やり過ごせそうか？」

　海兵の長がショールの横に進み出た。

「できなくはないが、臭いを辿られ、どこまでも追ってこられても困る。あるべき所に送ろう。かけられた魔法を断てばいい」

　ショールは杖を肩に置き、腰の短剣に手をかけた。

「排除したことで、死霊術師に気づかれる可能性は？」

　マウロが問うが、

「今、私の分身に襲い掛かっても、何らかの情報が飛んだ気配はなかった。あれはただ放置されている」

　ショールは短剣を抜いた。抱える杖が、その柄にツルのように絡みつく。

「それ、カシマの剣だよな」

　後ろからそれを見た衛兵のひとりが声をかけてきた。

「和国で作られたものに違いはないが、鹿島かどうかは知らない」

「うん？　和国の剣って、カシマって呼ばないか？」

　するとホーレスが、

「いやいや、カシマっていうのは有名な刀工の名前で、今じゃカタナって呼び方のほうが通ってるぞ」

　その会話をよそに、あがきながら立ち上がるリビングデッド目掛け、ショールは短刀を投げた。

　短刀に巻き付いていた杖は、右端のリビングデッド目掛けて伸びて、刀の切っ先を首に突き立てた。かと見るや、次には鞭となって横なぎに赤い刃の閃光を三度(みたび)走らせて、リビングデッドたちの頭や銅、腕などをかすめた。

　ショールの手元に杖は縮み、蛇のようにくねって腰の鞘に短刀を戻すと、元の杖に戻った。

　リビングデット達は崩れ落ちるように倒れた。

「見えぬものを断つ魔よけ刀か」

　衛兵隊長が嘆息とともにつぶやいた。

「やはり、使い捨てだ」

　ショールは結論付けた。

「現地民や獣が近寄らないように森をうろつかせていたんだろう。粗雑な魔術で必要最低限の命令を残し、与えた魔力もごく微量。これでは三日ともたないはずだ」

　ショールは動かなくなったリビングデッドの前に座り、検分した。

「全身に痣がある。血の跡も。死んでからはこんなふうにならない。生前につけられたものだろう。虐待され、殺されたのか……」

「三日で使い捨てても、なお次々に補充できるほど、人が死んでいるということか」

　衛兵隊長が厳しい顔で言う。

　ショールが立ち上がる。

「急ごう」

　皆、無言で先に進む。遺体は、森の生き物たちによって、故郷の土に還っていくはずだ。