26/66

海と炎の戦士たち③

　ショールは鎖でぶら下げた鏡に鮫の姿を写すように、すっと、前に掲げた。

　その鏡の中の白い曇りが晴れ、鮫と、それが纏う水の魔法を写した。

　その時、鮫が白く輝いた。

「な、何だ！」

　鮫の体から水流が霧散した。代わりに、白く半透明な、炎のようなものが、鮫の体から広がった。

　エドゥらは最初、鮫が何らかの魔法を使ったのかと思った。しかし違った。

　その白い光は瞬く間に消え、入れ替わるようにショールの持つ鏡から、同じ白い炎があふれ出した。まるでクラゲのように半透明なそれは、船をも飲み込み広がった。

　その炎は、人も物もすり抜け、触れることもできなければ、熱のようなものも感じない。実体のない幻のようだった。それでも人間の持つ五感以外の感覚によって、その強い力をエドゥらは感じ取った。

「セニョール、こいつは一体……！」

　エドゥのその言葉に返事はなく、代わりにショールの口から、人間のものとは思えない「声」が出た。

「ｒ……ｋ……」

　それは、遠くで稲妻が鳴るような、地鳴りのような、巨大な何かがうごめくような、そんな「声」だった。

（こいつは……）

　エドゥには覚えがある。イェハチの叔父もだ。初めてこの男と出会ったあの日、フ・クェーンが荒野に向けて放った「声」に似た轟き。

　たゆたう白い炎が、突然渦を巻いて収束し始めた。火花のような、花びらのようなものを激しく散らせながら、鏡を中心に燃え上がる。

　そして鏡は、白い炎の中心にあって、黒いうろとなり、赤と青の無数の光の粒を放つ。その粒子は円を描いて波を打つ。

　エドゥからは見えないが、正面から見たその波は、黒の瞳孔と青の光彩、赤の縁を持つ、人間の瞳のような形を作っていた。

『ｑ……ｈ……！』

　そしてその「瞳」から、ショールが発したのと同じ「声」が、より強く、稲妻のように発せられ、湾へ、荒野へと轟いた。

　白い炎がはじけ、無数の花びらとなって散った。

　それと同時に、戸惑う鮫に、陽炎のような、色のない力が襲い掛かった。その力は空間を無視して、鮫そのものから発動した。

　ショールの杖が伸びた。錯乱し、海面に顔を出した鮫の口の中に入り込み、そして、エラを突き抜けて軌道を変え、再び口の中へ入り、鮫を捕らえた。

「このまま港へ」

「何だって！？」

　ショールの言葉に、エドゥは面食らった。その時には、白い炎は完全に消え去っていた。

「奴から重さを消した。奴は今、その辺の小魚程度の重量しかない」

「はぁ！？」

「時間はない。あの程度の『火』では、せいぜい５分程度だ。その間に奴を陸に引き上げ、心臓を刺す。それで終わりだ」

　その言葉が聞こえたのか、鮫は狂ったように頭を振り、船に向かってきた。イェハチの叔父が反射的に槍を構えた。

「突くな、殴れ」

　杖を戻しながらのショールの言葉に、イェハチの叔父は逆袈裟に槍を振り上げた。

　その咄嗟の一撃は、大口を開けて船ごとかみ砕こうとする鮫の上あごに当たる。

　そして鮫は飛んだ。

　引っかかるように当たったそのひと振りだったが、鮫の巨体は飛沫の尾を引きながら、冗談のように空高く飛んで行った。

「…………！？」

　エドゥたち、港の人々、軍艦の水兵たちに、殴った本人ですら唖然とした。

　鮫はゴルフの玉のように空を舞って影を落とし、そして、港目掛けて飛んでいく。

「おいおいおい……」

　高度を落とす鮫が迫るのは、カミロ一家やイェハチの家族らのすぐ近くだった。

「に、逃げろ！」

　その場にいた人々は蜘蛛の子を散らすように逃げ、しかし、足の悪い魚屋の親爺だけが逃げ遅れた。

　気づいたカミロが悲鳴を上げた。

「ああっ、おっちゃん！」

「うおお、くそったれ！」

　その親爺の上に、鮫が落ちた。

「…………」

　皆、親爺の悲劇に声もなかったが、

「なんだこりゃあ、綿みたいに軽いぞ」

　その親爺が、軽々と鮫を持ち上げたものだから、そろって後ずさった。

　そこにエドゥの声が、拡声器を通して響く。

『そいつが軽いのは魔法の効果だ！　５分しか持たねえ！　その間にそいつの心臓をぶっ刺すんだ！』

　唖然としていた港の人々が、その言葉で目が覚めたように一斉に動いた。

「銛だ、銛持ってこい！」

　鮫を放り投げた親爺が叫ぶ間もなく、槍を持った兵たちが駆けてきた。何人かの漁師も銛や手作りの槍を持って駆けつけ、それ以外にも角材や棒など持った人々が押し寄せたが、

「…………！」

その騒ぎで目を覚ましたのか、それまで身動きしなかった鮫が突然跳ね出した。

「この野郎！」

　咄嗟に何人かが抑えると、重さを失った鮫は身動きかなわなくなったが、代わりにガラスを傷つけるような甲高い声を上げた。

　すると、それまで漁船らに追い立てられていた、鮫たちの位置を示す蜂の群れが、一斉に港へ向かった。

「いかん！」

　エドゥらの船は、慌ててその後を追う。

　鮫の声に怯んだ港の人々も、迫る鮫たちに気づき、悲鳴が上がり、岸に近い者から逃げまどい始めた。

　だが、その時、赤い光が港の人々を照らした。

　突然、彼らの目の前に炎が広がった。それはまさに、炎の壁だった。

　その壁は、一陣の風のように、海を目指し、港を駆けた。その炎と熱は港の建物を避け、人々の間をすり抜ける。ただし、大鮫の巨体のみは容赦なく焼かれ、鮫は悲鳴とともに跳ねた。

　そして炎の壁は海へ抜け、迫る鮫たちを示す蜂の群れに達すると、海面に火柱を上げて爆ぜた。炎が爆ぜるや鮫たちの体は海上に吹き飛び、水しぶきすら瞬く間に煙となって散った。

　炎の壁はそのまま駆けて、エドゥらの船を避け、軍艦を避け、瞬く間に水平線の彼方へと広がりながら消えていった。

　まさに、風ひとつ吹く間の出来事だった。

　唖然としたエドゥらが港を見ると、人々が道を開けていた。そしてそこに現れたのは、小柄なツァンの老人だった。

「フ・クェーン……」

　古き英雄は人々が開けた道を杖を鳴らし悠然と歩く。

　その杖は、ごつごつとした木を枝をそのまま切って作ったかのようで、鉤型に曲がった先端から、黒曜石をぶら下げている。

　その杖の黒曜石は、赤い光をゆっくりと収めていた。放った魔法の余韻か。

　彼が歩く先には、横たわる大鮫。

　大鮫は炎に包まれ、その身から次々と灰のようなものが飛んでは風の中に消え、体は見る見る縮んでいった。

　鮫は縮みながら横たわっていたが、フ・クェーンがあと数歩の位置まで近づいたところで、突然大きく跳ね、襲い掛かってきた。

「あっ……」

　皆が息をのむ中、フ・クェーンは、小さく左手を振った。

　杖の黒曜石が輝き、鮫の下から巨大な火柱が立って、大鮫の巨体は真上に吹き飛んだ。

　クレーンよりも高く飛んだその体が地面に叩きつけられたとき、重さが戻っていたのか、人々が転びそうになるほどの地響きが起きた。

　鮫の体はさらに縮み、小舟よりかは大きい程度になり、その身の炎は消え、焦げた皮膚からは黒煙が立ち登っていた。

　海でも、もはや生きた鮫の気配はなくなり、炎の壁の一撃を受けた鮫たちが、焦げてくすぶりながら浮かんでいた。

「火産みの山の大祭司、大いなる炎の魔術師……。まさしく」

　カミロの横で、マウロ・ボレアが嘆息した。

　初めて見る古き英雄の力に、皆、声も上げられなかった。

　フ・クェーンは、動かなくなった大鮫の前にたたずみ、港の人々は、畏怖とともに、遠巻きにその姿を見ていた。

「ドン・フ・クェーン！」

　そこに兵を引き連れ、金髪の青年が駆け付けた。エドゥの兄だ。

　フ・クェーンは彼にうなずいた。

「今日の所はこれで終わりだろう」

　そして、その場に近づいてくる船に目をやった。エドゥの兄も同じく目をやる。

「ドン・フ・クェーン……」

　真っ先に船から降りてきたエドゥにもフ・クェーンはうなずいた。

「こいつめ、抜け駆けだぞ」

　横から、エドゥの兄が進み出て、弟を小突き、そして抱擁を交わした。

　それから兄弟はフ・クェーンの視線を追い、船から降りてきたショールに目をやった。

　フ・クェーンが無言で進み出てくると、ショールはまだ濡れたままの外套のフードを外した。

　エドゥら兄弟も含め、人々はいささかの恐れと警戒を込めた目で、沈黙とともにふたりを見守った。

　喧騒が遠く聞こえる中、そこだけが静かだった。

　フ・クェーンは口を開いた。

「あなたがいなければ、あのマーの子をはじめ、今日のこの時に、多くの命が失われていただろう。感謝する」

　その言葉に、硬い空気をほぐすかのようなざわめきが起きた。

「あなたからは過ぎたご厚誼を受けた。この地でも世話になった人たちがいる。私の手で間に合う程度のことなら、できるかぎりのお返しはするつもりでいた」

　それに対しフ・クェーンは、低く、力強く返した。

「あなたはそれ以上のことをしてくれた。私はイァン族の残された長として、呪術師として、山脈の王の名のもとにあなたに感謝を示し、そして改めて歓迎する。ありがとう、『東から来た人』よ」

　人々のざわめきが大きくなった。ショールに向けられる目に警戒の色はなく、新たな心強い味方の登場を歓迎するものとなっていた。

「歓迎しよう、『星の影』よ」

　ざわめきが歓迎の声に変わる中、フ・クェーンは呟くように言った。

明日、明後日と夜の七時と八時に更新する予定です。ペースは少し落とします。