星の影放浪記 第一巻「海と炎のアマーリロ」

海と炎のアマーリロ

樹の護り、魚の護り、日の護り、獣の護り②

「なんかこいつらを倒せる武器はないの！？」

　縦横無尽に動き回るショールに抱えられたまま、イェハチは叫んだ。

「ないな。そんなの持ってたら町で捕まる。そもそも私は荒事が嫌いなんだ。逃げ隠れする方が得意だ」

　飛んできた鮫を横にかわしつつ、ショールは返した。この状況にあって、腹立たしいほど淡々としている。

「あの鮫たちが最初に使った魔法……。水をまとうやつな。あれは、人間には使わないのかな？」

「あんなの使わなくたって、牙だけで人間は殺せるし！」

「なるほど確かにその通りだ」

「それよりどうするの！　このままじゃ挟み撃ちにされるか、流れ弾を食らっちゃう！」

　イェハチは軍艦のほうを見ながら言った。

「よく見ているな。いい戦士だ」

「『東から来た人』！」

　さすがに苛立って叫んだが、ふと気づいた。鮫からの襲撃がない。

　いや、向かってくる鮫はいるが、その動きが鈍い。

「効いてきたな」

　その一匹をゆるりとかわしながら、彼はつぶやいた。

　見ると、その一匹だけでなく、海中の他の鮫も動きが鈍くなっている気配がした。

　イェハチはショールを見上げた。

「何かやったの？」

「痺れ薬というやつだ」

　ショールはしれっと言った。

「あんたの服に咲いた花の？」

「そう。作るのに時間がかかるし、本当なら効くのも時間がかかる。あれだけでかい生き物ならなおさらだ。しかしでかいだけに、大口開けたところに蜂の群れを突っ込ませるのはわけない。ましてあれだけ激しく動き回れば……」

　しかしそのショールの視線の先に、鮫の横顔が現れた。またしても、目の上にただれた傷がある鮫だ。

　イェハチは槍を握りなおした。

　しかし鮫どもは、今度は口を開けて襲い掛かってはこなかった。

　代わりに、金属を金属で引き裂くような、奇怪で甲高い声が、海から響いた。

「呪いの歌……」

　イェハチは、力が抜けゆく腕に、必死の気合を振り起し、槍を握りなおした。

　歯を食いしばりながら思考を保つと、自分たちの背後、軍艦の方から向かってくる鮫の気配も感じた。

　だが、

「不用意だな」

　ショールは低く言うと、腰の短刀に手をかけた。

　そして、ほんの少し、ほんの少し刃が見える程度に抜いた。

　抜いたその時の、かちりという小さな音が鮮明に耳に響き、赤みのある刀身が、陽光を反射して光った。

　イェハチの体から嘘のように脱力感が消えた。そして、

「…………！？」

　不快な歌は、ただちにそのまま、ただの甲高い悲鳴になった。

　鮫たちはその頭を水上に突き出して反り返っていた。左目の上に傷がある鮫など、他の鮫に食らいつく勢いで、海面に水柱を立てながらのたうち回っていた。

　イェハチは、驚いて目を見開いた。

「何をしたの！？」

「魔よけの刀だ。見えず、触れもできないものを断つ。今は呪いを断った。呪いを断てば、かけた者に相応の報いを返すことになる」

「そんなことができるの？」

「私にそういうことができる、というより、呪いとはそういうものなんだ。かける側にも大きな危険があるし、反撃の手段もいくらでもある。だから呪術者とか言われる者たちは、戦いにあってはもっと狡猾に立ち回るんだが……」

　その時、聞こえるはずのない声が、耳ではなく頭に聞こえた。

（おのれ、おのれ魔法使いめ！）

　怨嗟を込めた、低くおぞましい声だった。

　はっとしたイェハチが見ると、目の上に傷のある鮫は、その傷から血を吹きながら海面に身をよじり、恐ろしく歪んだ表情でこちらを睨んでいる。

「鮫なら、口をきかん方がいいな」

　ショールが冷淡に言った。声が聞こえたのは、どうやら気のせいではないらしい。

（殺してやる！）

「そいつは困る」

　そのショールの後ろから、軍艦を襲っていた鮫たちが飛びかかってきた。

　港の人々は悲鳴を上げた。

　おぞましい声が頭に響いたと思ったら、ショールとイェハチが、それまでに倍する鮫たちに次々に覆われて、海の中に消えたように見えたからだ。

「ああ……」

　腰を抜かしていたイェハチの母が気を失いそうになって、家族らが必死で声をかけた。

　しかし皆、すぐに違和感を覚えた。一点めがけて次々に飛びかかった鮫たちが、背びれをうねらせながら散開していったのだ。

「なんだ……？」

　苛立ったように、何かを探すように、鮫たちの背びれはさまよう。

「あっ！」

　イェハチの弟が指をさした。その指先を追うと、軍船のすぐ横の海面が、出来物のように膨らんだ。

　その水の玉の中から、彼らは現れた。

「隠れ蓑か！」

　望遠鏡でそれを見たマウロが声を上げた。膨らんだ水に見えたものは、ショールの外套だった。波紋まで再現し、海と全く同じ色となっていたそれは、暗い灰色に戻る。

　そしてショールは、「杖」を伸ばした。軍艦の船べり、その手すりに「杖」が巻き付いて、一息のうちに主を引き上げる。

　ショールは杖を巻き付かせたまま手すりに取り付き、船べりに足をかけたが、ふたりの水兵に銃口を向けられた。

「待て！」

　水兵たちの後ろから、鋭い声が飛んだ。

　金の紐を垂らした赤い軍服に赤い軍帽、日に焼けた、岩のように厳つい顔の老人が歩いてきた。左右に士官らしき者たちが従っている。

　ショールは手すりに捕まったまま、その老人に声をかけた。

「艦隊に重責ある方とお見受けする。この少年だけでも引き受けてもらえないか」

「わが艦隊は、助太刀の勇士を拒んだりはせぬ」

　老人が目くばせすると、銃口を向けていた水兵たちが、すぐさまイェハチを引き上げてくれた。

「君も早く」

　老人は船べりにしがみついたままのショールを急かした。

「いや、間に合わない」

　船に衝撃が走った。立て続けに轟音が響き、船体が大きく揺れた。怒り狂った鮫たちが一斉に突撃してきたのだ。

「うわあ！」

　イェハチや彼を助けた水兵、老人たちが、大きく傾いた船の上によろけて、危うく海に落ちそうになる。

　ショールの「杖」は、主の手を離れて彼らに巻き付き、甲板のウインチに取り付いて、海への落下を防いだ。

　しかしショールの手は船から離れ、その姿は鮫の待つ海へと落ちたかに見えた。

「『東から来た人』！」

　すぐさま船体の傾斜が戻り、「杖」は主を追って海に伸びた。拘束の解けたイェハチも手すりに飛びつくように海を見た。

　彼は海の上に立っていた。「杖」は、彼の手の中に杖として戻る。再び甲板に伸びるかと思いきや、彼の「杖」は左右に伸びて、海に落ちていた水兵や将校たちに巻き付いていた。

　杖はそのままうねりを描きながら、彼らを甲板まで持ち上げた。

「こ、こいつはクラーケンの足か！？」

　飛ぶように甲板まで運ばれながら、将校のひとりが叫んだ。

　その間にも、一度軍艦から離れた鮫たちが、ショールにその牙を向けようと、背びれを翻してきた。

「危ない！」

　イェハチが手すりを乗り越えようとするのを、水兵がふたりがかりで止めた。

　だが、そんな鮫たち目がけて、横合いから一筋の炎が飛来した。

　イェハチはそれを知っている。マー族の投げ槍だ。海面に水煙が爆ぜ、一匹の鮫が、火を噴く背中を海面でのけぞらせた。

　さらに、鮫たちが戸惑いで背びれを揺らす中、喚声が轟く。

「チエロニアのために！　アマーリロのために！」

　鮫たちの側面をついて、小型の高速船が船尾から水を吹き出し突撃してきたのだ。

　その舳先で怒りの雄たけびを震わすマーの戦士が、炎の槍を振り回す。炎は渦となり、その勢いのまま鮫の背に叩きつけられた。

「おじさん！」

　戦士は、イェハチの叔父だった。

　そして船は勢いを落とすことなく鮫たちの間を突き進み、船べりの衛兵たちは立て続けに銃を撃ち、爆雷を放り投げる。

　水柱が立ち、鮫の血で海が染まってゆく。

　その船には、

「鮫畜生ども、この時を待っていたぜ！」

　礼服の上着を脱ぎ捨て銃を手にした、エドゥの姿もあった。

　その後ろからも、左右を守るように、同型の高速船が駆ける。

　さらにそれに続き、銛やナイフを手にした漁師やリク族たちを乗せて、十を超える漁船が押し寄せていた。

　二百年にわたりアマーリロの海と大地を守り続けた男たちの、怒りの声が轟いた。