六彩の少年と白光の王女

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オベールロワイヤルの昼下がり。

　市場の喧騒は少しずつ熱を帯び、

　遠くでは祭りの準備の太鼓が控えめに鳴っていた。

　クレージュは〈ブラハム堂〉の店先で、

　焼き立てパンの入った籠を抱えていた。

「クレージュ、次の配達は市場通りだ。

　あんまり寄り道すんなよ」

「しませんよ！　……多分！」

「おい」

　フレイが目を細める。

「“多分”のときは、だいたい寄り道するんだよ」

「いや今回は本当にしません！」

　そう言いつつ、

　胸の奥が不思議とそわそわしていた。

（……なんでだろ）

　理由は、もう自分で薄々気づいていた。

（また……会える気がする）

　昨日までなら「偶然」で片づけていた気配。

　けれど今日は違う。

　胸の奥で、何かが“近づいてくる”と告げていた。

◆

　一方その頃――

　王都の中央広場に足を踏み入れたリシェルも、

　同じように胸の光が温かく揺れていた。

「殿下、顔が緩んでいますよ」

「えっ、そ、そうですか？」

「ええ、とても。

　“誰かを探している顔”をされています」

「っっ……！」

　リシェルは慌てて頬を押さえた。

（だ、だって……今日こそ、話せるかもしれないから……）

　昨日からずっと、

　胸がざわざわして落ち着かなかった。

「殿下、今日はあまり長く歩き回ることはできません。

　昨日から不穏な影が街に増えています」

「……はい。気をつけます」

　それでも、

　視線は自然と市場通りの奥へ導かれる。

（あの人……いるかな）

◆

　そして――

　二人の足は、まるで決められたように同じ方向へ向かった。

　市場通りの角。

　露店が風に揺れる布を並べ、

　子どもたちが駆け回る賑やかな一角。

　その中心で、

　クレージュとリシェルの視線が重なった。

「……っ」

「……」

　ほんの一瞬だけ、

　世界が音を失ったように静まる。

　胸の奥で、

　六彩の光と白光の魔力が小さく揺れ、

　互いを“見つけた”と告げていた。

◆

　動いたのは――

　クレージュのほうが少しだけ早かった。

　配達籠を抱えたまま、

　ぎこちなく、しかし真っ直ぐに歩きだす。

（話せ……話せ……話せ俺……！）

　足は震え、心臓は喉までせり上がっていた。

　距離が近づくたびに、

　胸が熱くなる。

　そして――

「えっと……！」

　声が出た。

◆

　リシェルはびくっと肩を揺らし、

　両手を胸の前でそっと握りしめた。

「は、はい……！」

　声がわずかに上ずる。

　二人は向かい合い、

　気まずさと嬉しさの混ざった空気の中に立った。

「えっと……その……」

　視線が泳ぎ、言葉が詰まる。

「前から……何度か、お見かけしてて……」

　クレージュがどもる。

　リシェルの胸が、きゅっと鳴った。

「そ、それで……その……」

　一度息を吸い、

　クレージュは正面を見た。

「……気になってました」

一瞬、時が止まった。

　リシェルは、言葉の意味を理解するのに

　ほんの少しだけ時間がかかった。

「……え」

　頬が、じわりと熱くなる。

「……わ、わたしも……」

　声が震える。

「何度か……すれ違って……

　そのたびに……胸が、変で……」

　自分でも何を言っているのか分からない。

　それでも、言葉は止まらなかった。

　ほんの少し沈黙が流れ、そして

二人は笑ってしまった。

「……はは」

「……ふふっ」

　笑った瞬間、

　胸の奥の光が小さく触れ合うように揺れた。

◆

　リシェルの方が、少しだけ勇気を出した。

「あ、あの……お名前……聞いてもいいですか？」

「っ……あ、えっと！

　クレージュです！　クレージュ＝ブラハム！」

　背筋がぴんと伸びる。

「わたしは……」

　リシェルは迷った。

　本当の身分を言うべきか。

　でも、言えば彼を困らせてしまう。

　だから――

「わ、わたしは……リシェ……です。

　リ、リシェって呼んでください……」

「リシェ……？」

　クレージュがその名を口にした瞬間、

　リシェルの胸が柔らかく弾けた。

「はい……！」

「リシェさん、ですね。

　すごく……綺麗な名前だ」

「っ……！」

　頬が一瞬で熱くなる。

　彼の声で自分の名前が呼ばれた。

　ただそれだけで胸がいっぱいになる。

◆

　だが、そのやり取りを

　物陰からじっと見つめる影があった。

「……初めて言葉を交わしたか」

　黒鴉の羽の男が、

　フードの奥で笑う。

「白光と六彩。

　揃って動く時は、もう近い」

「計画を早めるか？」

「そうだな……

　王女が“心を寄せ始めた”なら、なおさらだ」

　男の手の中で、

　黒い羽根がゆっくりと舞い落ちる。

「近いうちに……王都は大きく揺れるぞ」

◆

　クレージュとリシェルは、そんなことも知らずに

　まだ少しぎこちない会話を続けていた。

「そ、その……パン……いつも買ってるんです。

　ここのパン、すごく美味しくて……！」

「本当ですか！？

　うちの店、そんなに有名じゃないのに……！」

「わたし、あの丸い甘いパンが好きで……」

「丸い甘いパン……あっ、ハニーボールですね！

　あれ、俺がこねてるんですよ！」

「えっ……！　ほ、本当ですか……！？」

　胸がまた跳ねた。

（この人の作ったパン……わたし、ずっと食べてた……）

　ただそれだけのことが

　どうしてこんなに嬉しいのだろう。

◆

「殿下」

「！？」

　背後から、フランソワーズが声を掛けた。

　リシェルの護衛としての警戒が滲んだ声音。

「殿下、そろそろ戻りますよ」

「っ……は、はい！」

　リシェルは慌てて振り返る。

（もっと……話したいのに……）

　胸がきゅっと締めつけられた。

「えっと……また……会えますか？」

　勇気を振り絞ってリシェルが言うと、

　クレージュは驚いたように目を見開き、そして笑った。

「はい。

　また……会いたいです」

「……！」

　その言葉だけで、

　どんな宝石よりも胸が光る気がした。

◆

　リシェルがフランソワーズに連れられて歩き始める。

　クレージュはその背中を見送りながら、

　胸の奥がぽかぽかと熱くなるのを感じていた。

（また……会えるよな）

　白い光が遠ざかり、

　市場の喧騒が少しずつ戻ってくる。

　だが――

　その日の会話は、二人の心に一生残る出会いとなった。