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はじめてクレージュとリシェルがお互いを認識する。

ただ認識だけであったが二人の心はさらに引き寄せあう。

しかし、その様子を伺う暗い影が少しずつ近づいているのであった…

その日、オベール王国の王都オベールロワイヤルは朝からざわついていた。

　市場では小さな祭りの準備が進み、

　商人たちの呼び声はいつもよりも賑やかで、

　装飾用の布や花が通りを鮮やかに彩っている。

　そんな活気の中心に、

　パン屋〈ブラハム堂〉の看板も当然のように混じっていた。

「クレージュ、表の補助頼む！

　客が増えて手が足りねぇ！」

「はいっ！」

　クレージュはトレイを抱えて店先へ走る。

　焼きたてのパンの香りが、外のざわめきと混じり合い、

　胸の奥が少しだけ誇らしくなる。

（今日も忙しいな……でも、悪くない）

　異世界に来たばかりの頃の不安は、

　少しずつ「ここで生きている実感」に変わりつつあった。

◆

　一方その頃――

　王城の東棟では、こっそりと抜け出そうとする王女がいた。

「殿下、本当に一人で行くつもりだったんですか？」

「し、仕方ないじゃないですか……！

　フランソワーズがいつも見張ってるから、一人じゃ行けないし……！」

「その“見張ってる人”が今まさに隣にいるんですが」

「うっ……」

　白銀の髪をフードの中に隠しながら、

　リシェルは気まずそうに視線を逸らした。

「……でも、今日はちゃんと許可を取っています。

　“視察”という名目で、ですけどね」

「それは……フランソワーズが無理やり通してくれたわけで……」

「殿下のためです。

　王女である前に、ひとりの女の子でもありますから」

　フランソワーズはそう言って微笑むと、

　リシェルのフードをそっと深く被せた。

「身分が分かれば、きっと騒ぎになります。

　今日はあくまで“街の娘”ということで」

「わ、分かってます……！」

　胸の高鳴りを抑えきれない。

　理由は、もう自分でも分かっていた。

（今日こそ……会えるかもしれない）

　あのパン屋の少年に。

◆

　王都の通りは、いつも以上に人であふれていた。

　露店がずらりと並び、

　香辛料の匂いや焼き菓子の甘い香りが漂う。

　リシェルは思わず目を輝かせた。

「わぁ……今日はいつもより賑やかですね！」

「殿下、声が大きいです。

　“目立ちたくない”と言っていたのはどこのどなたでしたか？」

「……はい、小声で楽しみます……」

　そう言いながらも、胸の鼓動は早くなる一方だった。

（本当に……いるかな）

　あの焦げ茶色の髪の少年。

　パン屋の店先で、汗を拭きながら笑っていた姿。

　思い出すだけで、胸の中の光が小さく揺れた。

◆

　一方その頃、〈ブラハム堂〉。

「ほらクレージュ、そのトレイはこっちの棚だ！

　丸パンと角パンを逆にすると常連がうるせぇぞ！」

「了解です！　丸が右、角が左ですね！」

「そうだ。それを覚えたら一人前だ」

「基準そこなんですか！？」

　いつものように、

　フレイと軽口を叩きながら仕事をこなす。

　ふと、クレージュの胸がざわりと騒いだ。

（……なんだ、これ）

　魔力の揺れ方が、いつもと違う。

　火でも水でもない、“もっと柔らかい何か”が胸の奥をくすぐる。

「クレージュ！　表、様子見てこい。

　行列できてたら、少し並ばせ方を変えるぞ」

「了解です！」

　店の扉を押し開け、通りに出た瞬間――

　視界の端で、白い光が揺れた。

（……え）

　人混みの向こう。

　フードを被っていても分かる、

　あの色の髪。

◆

　リシェルもまた、

　市場通りの先に見えるパン屋の看板を見つけていた。

（あ……）

　〈ブラハム堂〉の木の看板。

　扉の前で、トレイを抱えた少年が外の様子を見ている。

（いた……）

　心臓が跳ねる。

　フードの影から、そっと見つめてしまう。

　クレージュもまた、

　通りの向こうの“視線”に気づいていた。

（やっぱり、あの――）

　目が合った。

　一瞬だけ、

　世界の音が遠のいたように感じた。

　祭りの準備のざわめきも、

　行き交う人の足音も、

　すべてがぼやけていく。

　残ったのは、

　互いの瞳と、胸の奥で揺れる不思議な光だけ。

◆

「殿下。立ち止まらないでください」

「っ……！」

　フランソワーズに肩を軽く押され、

　リシェルは一歩前に踏み出す。

「ご、ごめんなさい……」

「ここは人が多い。

　狙われやすい場所でもあります」

　フランソワーズは周囲を警戒しながら言った。

「殿下が見つめていたのは……

　あのパン屋の少年ですね？」

「っっ……！！」

「顔が真っ赤です」

「み、見ないでください……！」

　リシェルは俯きながら、それでも一度だけ振り返った。

　そこには、

　まだこちらを見つめている少年の姿があった。

（……やっぱり）

　胸の奥の光が、少しだけ強く揺れる。

◆

　クレージュは、

　去っていくフードの少女の背中を見つめていた。

（名前、聞きたい……）

　ただのパン屋の見習いが、

　王都のどこかのお嬢様に気安く声をかけていいのか分からない。

　でも、このまま見送るのは悔しかった。

　そんな葛藤で胸がいっぱいになった時――

　別の“気配”が、背筋を冷やした。

（……これ）

　昨日、路地裏で感じた黒フードの気配。

　重く、鈍く、冷たい魔力の残り香。

　視線を巡らせると、

　人混みの奥に、黒いフードを被った男たちの姿がちらりと見えた。

（また、いる……）

　心臓が早鐘を打つ。

「クレージュ、どうした。顔色悪いぞ」

「い、いや……なんでもないです」

　クレージュは慌てて店に戻る。

　だが視線だけは、黒い影と白い光の残像を追っていた。

◆

　人混みの外れで、

　黒いフードの男が小さく囁く。

「王女は、あのパン屋の通りをよく通るようだな」

「……例の少年も、近くにいた」

「六彩の器……本当に生きていたとはな」

　隣の男が低く笑う。

「王女と六彩。両方手に入れば、計画は一気に進む」

「焦るな。

　勇者の残党――あのパン屋の男も、まだ健在だ」

「剣を捨てた男など、いずれどうとでもなる」

　黒いフードの陰から、

　薄く笑みが覗いた。

◆

　その笑みのことを、クレージュもリシェルもまだ知らない。

　ただ――

　互いの存在だけは、確かに刻み始めていた。

（また会えるよな）

（また……会いたい）

　違う場所で、同じ想いが胸に浮かぶ。

　白光と六彩。

　まだ名前も知らない二人の距離は、

　少しずつ、しかし確実に近づいてい

お読みいただきありがとうございました。

次回もお楽しみくださいませ。