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クレージュとリシェル…
どちらも街にいて、そして…
朝の王都は、やわらかい光に包まれていた。
昨日よりも少し暖かく、
市場の匂いもどこか穏やかに感じられる。
だが、少女の胸は逆にそわそわしていた。
「……ほんとに、行くんですね、殿下？」
「はい……！」
舞い上がる心を隠せずに答えるリシェル。
フランソワーズは苦笑しながらフードを深く被せた。
「身分を隠すためにフードを。絶対に外さないでください」
「わ、わかってます！」
「……浮かれるのは分かりますが、気を引き締めてくださいね？」
「っ……う、浮かれてなんてません！」
「はいはい、そういうことにしておきましょう」
フランソワーズは軽く肩をすくめた。
（会える……かもしれない）
胸の奥で、光がわずかに揺れる。
◆
一方その頃。
クレージュは〈ブラハム堂〉で開店準備に追われていた。
「クレージュ、今日の配達は多いぞ。気合い入れろよ！」
「えぇ！？ 今日はいつもより量多くないですか！？」
「市場通りで祭りの準備があるらしい。
食うもんは全部必要になる。商売日和だ！」
「ああ……だから人多いんだ……」
渦巻く喧騒に、胸騒ぎが混じる。
昨日見た“黒フードの影”が頭をよぎる。
（大丈夫だよな……）
そんな不安を払拭するように、
クレージュはパンの籠を抱えて店を飛び出した。
◆
市場はすでに大勢の人で賑わっていた。
行き交う人々、商品を並べる商人たち。
笑い声、呼び声、陽気な音楽──
その全てがリシェルには新鮮だった。
「わぁ……今日の市場、すごく活気がありますね！」
「殿下、声が大きいです。少し抑えて」
「っ……ご、ごめんなさい……！」
だが、その瞳は嬉しさで輝いていた。
（ここに……いるのかな）
パン屋のあたりを、つい目で探してしまう。
「殿下、逸れないでくださいね」
「はい！」
フランソワーズがぴったりと寄り添う。
護衛として当然だが、今日は少しだけ“親友”のようにも見える。
◆
一方、クレージュは市場通りを駆け回っていた。
「すみません、ブラハム堂のパンでーす！」
「お、来たか兄ちゃん！ こっちだ！」
老商人の店に籠を渡し、再び走る。
（今日……なんか胸が落ち着かない）
背筋がむず痒いような、ざわざわした感覚。
昨日、黒フードに遭遇したせいだろうか。
（……いや）
もっと違う何かが引っかかっていた。
理由は分からない。
けれど、自分の魔力がほんのわずか揺れている。
（誰か……近くにいるような……？）
感じたことのない、不思議な反応。
◆
そして、運命はまたしても二人を導いていく。
市場の中央付近。
人の波が大きくうねり、通路が一時的に混雑した。
「殿下、こちらへ──」
「はい！」
フランソワーズがリシェルの手を引く。
人混みをすり抜けようとした、その時。
クレージュも配達先へ向かうため、
同じ通路に踏み入った。
（……ん？）
すれ違う人々の間から、
ふわりと白い光が揺れたように見えた。
（……誰……？）
心臓が一気に跳ねあがる。
視界の端に、
淡い銀髪の少女が見えた気がした。
「っ……！」
クレージュは人をかき分けその方向へ進もうとするが──
「おいクレージュ！ パン落とすぞ！！」
「あっ……！」
呼び止められ、一瞬の隙を逃してしまう。
◆
同じ頃。
リシェルも胸がひゅっと締めつけられた。
（……今、誰か……）
人混みの向こうに、
焦げ茶色の髪の少年の背が見えた気がした。
思わず足が止まりそうになる。
「殿下、危険です。進みますよ」
「あ……はい……！」
フランソワーズに引かれ、
その場から離れていく。
（……今の……）
もう一度だけ振り向きたかった。
けれど、勇気が足りなかった。
（会えなかった……）
ほんの少しだけ胸が痛む。
◆
ようやく人混みを抜け、
クレージュは肩で息をした。
「……くっそ……」
――会いたかった。
そんな言葉が喉まで出かける。
（なんでこんなに会いたいんだろう……俺）
理由なんて分からない。
でも胸の奥が熱くて、苦しくて。
（……あの子に、名前……聞きたかった）
◆
リシェルもまた、
同じように胸を押さえていた。
「殿下、具合でも？」
「ううん……大丈夫。
でも、なんか……こう、胸が……」
「……はぁ。殿下、恋はまだ早いですよ？」
「こ、恋とかじゃないですっ！！」
「はいはい。そういうことにしておきます」
フランソワーズは微笑むが、
本気で心配している視線もあった。
（殿下……何かに“引き寄せ”られている……？）
彼女は薄々気づいていた。
リシェルの光魔力の揺れ方がただ事ではないことに。
（あの少年……やはり普通の人間ではない）
無言のまま、人混みを見渡す。
そこには誰の姿もなかった。
◆
市場の片隅。
黒いフードの男たちが、人混みを離れて歩きながら囁く。
「今、光が揺れた……王女の気配だ」
「それと──もう一つ奇妙な魔力があった。
土と……風と……火？ いや、もっと混ざっている……」
「……六彩の噂、本当かもしれないな」
フードの奥で、禍々しい笑みが浮かぶ。
──二人がすれ違った、そのすぐ近くで
“影”は確実に彼らを見つけていた。
またまたすれ違い。
でも会える日はそう遠くないはず！
