着物をめぐる転生

10.夜更けの雪色

（完璧に見える涼太くんが、猫が苦手…。意外…。）

　それを知って、紗綾はなんとなく以前よりも涼太に親近感を感じた。そして少し気になっていたことを、話してみたくなった。

　手袋にくるまれた指を、一瞬ギュッと握りしめる。

　以前の紗綾なら、そんなことを持ちかける勇気はなかったかもしれない。

　しかし今日は、帰るついでとは言え、イルミネーションにも誘ってもらえたのだ。

　『一緒にイルミネーションを見てもいい』と思ってもらえる間柄なら、きっと、ダメとは言われないだろう。

　たとえ、二人で写った写真が、激しく不釣り合いに見えたとしても……。

「……あの、涼太くん……」

　時折吹く風はまだ強い。紗綾は髪を押さえた。

「はい？」

「あの、私、敬語で話してないし、……だから、涼太くんも、普通の話し方にしない？」

　涼太は嬉しそうに視線を合わせた。

「いいんですか？」

「……う、うん、全然…いいよ。」

　涼太はくしゃっと笑った。目元が思いがけず、人懐こくなった。

（よ、良かった…。こんなに嬉しそうな表情をしてもらえるなんて…。まるでワンコみたいな笑顔だなあ……か、かわいい！！）

「遠藤さんは、まだあまり話してなかったから、馴れ馴れしくしちゃいけないかと思ってました。……そういえば……」

（他の人には敬語じゃないのに私にだけ敬語だから、疎外感を感じていた、なんて、絶対に言えない…！）

　紗綾のテンションは一方的にぶち上がっている。

「そういえば、遠藤さんって、前に会ったことって、あるのかな？なんか見覚えがある気がする。」

　紗綾は息が止まりそうになった。思わず呼吸が乱れ、咳こんでしまう。

「ゲフッ！ゲホゲホッ…」

（どうしよう！！さっき食べた干し芋が戻ってきそう……万が一、こんな素敵な男性の前で、ひどい醜態をさらしたら……）

「ゲホゲホッ…」

（もう、もう、生きていけない！！人としての、尊厳を失う！！）

　恐怖にさいなまれながら必死の努力をした末に、紗綾の尊厳はかろうじて守られた。

「大丈夫？」

「う、うん…。」

（……こちらは夢で、あなたと同じ顔の男性に何度も会ってます、なんて気持ち悪い事、言えるわけ、ないよ！！）

　スウ、ハア…。スウ、ハア…。

　紗綾は呼吸をなんとか整え、なるべくナチュラルを装って答える。

「……え、えーっと。も、もしかしたら、どこか学校とかで、一緒だった事があるのかもしれない…よね？」

　お互いに、今まで通っていた学校を挙げてみたが、同じ学校だったり近隣の学校であった様子はない。

「うーん、どこかで見たことあると思ったけど、違ったか…。うーん、遠藤さんが誰かに似てるのかもしれないなあ……。」

　涼太は遠くの方を見つめてしばらく考えこんでいた。

「あ、そうだ、モモコに似てるのかも。」

「……モモコ？？」

　なにやらスマホで画像を探し始めた涼太を見て、紗綾は急に怖くなった。

（モモコって、誰？……ひょっとして、彼女だったりする？？……そ、そりゃ彼女くらいいるよね？……でも、ちょっと待って、心の準備が必要かも……）

　紗綾の鼓動は早くなる。

「あった。……これ。」

　怯えている紗綾の目の前に、容赦なく差し出された彼のスマホには、シーズー犬の満面の笑顔が映し出されていた。

「ウチのモモコ。もうけっこうお婆ちゃんの高齢犬なんだけど、可愛いんだ。」

「！！！！！……？？？？？」

　紗綾の顔色は最初に青くなり、その後しばらくして赤くなった。

（ええっ！！これって、どう答えるのが正解？分からない、分からない！……けど、泣きそう…あ、いや、と、とにかくなんて答えたらいいの…！？）

　咄嗟のことで、紗綾は一言も言葉を発することができない。

　恐怖、驚愕、落胆、そんなものが入り混じった紗綾の表情は、さぞかし妙なものだったのだろう。

　無言のリアクションだったのにも関わらず、涼太はさすがに気配を察したらしい。

「……あっ！もしかして、気に障った？」

　紗綾はなんとか取り繕った。

「……ううん、そんなこと、ないよ。私、友達にもよくワンコに似てるって言われるから、アハハ…」

　我ながら、あまり上手く取り繕えなかったような気がする。案の定、しまった、という表情で涼太は謝った。

「なんか、ごめん……」

　しょんぼりした涼太を見るに見かねて、紗綾はフォローに入った。

「謝らないでよ、可愛いワンちゃんだね…」

　なおも涼太は神妙な表情を変えない。

「……ああ、本当、ごめん。」

　涼太は少し沈黙し、しばらく考えた後、口を開いた。

「うーん、そうだ。お詫びに、今度何かご飯とか、お茶とか、奢らせてくれる？」

「……え？いいの？？」

　暗い雲間から満月が覗いたかのように、紗綾はあっという間に笑顔になった。

　食べ物に関する事なら、だいたい心底嬉しくなるのだ。

「うん、もちろん。何がいい？」

　紗綾は割合食い意地が張っている方かもしれない、と自分では思っている。

「えっと、えっと……何がいいかな……？？」

　食べてみたいもの、行ってみたいお店は、実はけっこう沢山ある。

　友達の間で話題になっているお店にも行ってみたいし、SNSで流行りのスイーツにも興味がある。

　気になってはいるがまだ行けていないお店は、いつだってリストに積み重なっている。

　いざどれにしようか考えても、すぐには決められそうになかった。

「……じゃあ、ちょっとゆっくり考えてもいい？？どのお店がいいか、また連絡するね！」

「了解！」

　そのとき、一段と風が強く、冷たくなった。

　凍える寒さに思わず身をすくめた紗綾は、その風に何かが混じっているのに気が付いた。

　小さな雪の粒が、ところどころに見える。そう思った矢先に、大量の雪の粒が空から吹き付けてきた。

「…あれ、雪…？」

「えっ？本当だ……。」

　あたりはあっという間に吹雪になった。

　粉雪は容赦なく、人にも街路樹にも吹き付ける。

　わずかに街に残っていた、クリスマスの浮かれたムードが消し飛んでいくようだ。

「遠藤さん、早く屋根のあるとこ行こう！」

「うん！」

　先ほどから強い風が吹いていたのは、雪の降る前触れだったのかもしれない。

　二人の髪にもコートにも、粉雪がついて真っ白に覆われていく。あまりの寒さに、紗綾の耳はちぎれそうに痛い。

　慌てて駅の出口に駆けこんだ二人は、屋根の下で雪を払った。

「すごい雪だね…」

　紗綾の指先は、手袋をしていても、かじかんでいた。

「遠藤さん、まだたくさん髪についてるよ。」

「…ほ、ほんと？」

　涼太に笑いを含んだ目で優しく見つめられると、時が止まったような感覚になってしまう。

　せっかく頑張って自然な感じを装っていたのに、また挙動不審になりそうだ。

　紗綾は駅の改札口で、涼太と別れた。

　二人とも髪にわずかに残った雪が溶け始めて、少し濡れている。

「ここまで送ってくれて、ありがとう！」

　笑顔で手を振り合って、背を向け、紗綾はホームへの階段を下り始めた。

　今夜はたくさんの出来事があって、全体的に……特に後半は、夢を見ているようだった。

　遅い時間なので駅の乗降客はかなり少ない。

　この階段には常に風が吹き抜けているが、人が少ないせいかいつもより風が強く感じる。

　暖房の混じった、生暖かい向かい風の空気に吹かれて階段を下っていると、少しずつ冷静になった。

（……あれ？……これって、もしかして、…デートの約束だったりする…？？）

（……ううん、違う違う、そんなわけないよね……。え、でも…こういうの、初めて、かも…。）

　◇◇◇◇◇◇

　帰宅した紗綾は、わずかに濡れた髪もそのままに、リビングに入ると叫んだ。

「ただいま！！」

「お帰り！あら～、濡れちゃって、寒かったでしょ？雪が降ってるもんね、紗綾大丈夫かなって、心配したわよ～。一応、チキン焼いてあるし、ケーキも予約したの買ってあるわ～、食べるでしょ？」

「うん、食べる！ていうか、お母さん！！お願いがあるんだけど！！」

「ん？なに？？」

「今度、着物着せてほしい！！！」

「………ええええ！？ど、どうしたの！？」

　音もなく降り続ける雪は、積もるほどではないが止みそうもない。

　深夜の遠藤家を窺っていた人影が、泥雪混じりの路面を引き返して行った。