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「……みぃちゃん、僕がこうして抜け出す意味、わかってるでしょう？」

「うん」

おにいちゃんが少し目を細めた。

「それなら、僕をそんなに信頼してるのかい？」

棘(とげ)というよりも、少しささくれだった木肌だとか、やすりだとか、もう少しささやかなものを思わせる、鋭(するど)くざらついた声だった。

「それとも、たかをくくっているのかい？」

そう言って、おにいちゃんは私の肩を掴んだ。

何故かヤケになっているようなおにいちゃんを、私は見つめ返した。

「……おにいちゃん」

「何？」

「……なんで、拗(す)ねてるの？」

そのヤケをポーズとかではなく、本気で拗(す)ねてるんだと、何となくで私は思っていた。

おにいちゃんらしくもない、でも、結局おにいちゃんだって元々は人間だと言うのだから、それなら、その感情は同じようなもののはずだと私は理解していたから、らしくなくとも、おかしくはないと思っていた。

「……拗(す)ねてる？　僕が？」

「うん」

「……みぃちゃんには、そう見えるの？」

「うん」

ぎりっ、とおにいちゃんの指が肩に食い込んだ。

睨(にら)みつけるような目で、おにいちゃんは私を見ている。

静けさと狂おしさが入り混じって揺らぐ目は、今までのような火ではなく、水面(みなも)に揺らぐ月のようだった。

「おにいちゃん」

「……」

「おにいちゃん、拗(す)ねてないなら何？」

おにいちゃんが耐えかねたように目を逸(そ)らした。

やめてはいけない、と思った。

このままだと、おにいちゃんは拗(す)ねたまま、夜闇(よやみ)に溶けてしまうのではないかと思ったのだ。

「おにいちゃん。私、何かした？」

「……何も、何もしてないよ」

小さな声でおにいちゃんは答えた。

自嘲の声でそう答えた。

痛みを感じるほどに肩に食い込んでいた指が離れた。