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「具体的には？」
「……慣れたもんだね、本当に。幼子の順応性を甘く見るんじゃなかったよ」
回りくどい。いつも以上に回りくどかったし、それはすべておにいちゃんの責任であって、私に非はない。
私を侮ったおにいちゃんが悪いのだし、おにいちゃん自身もそう思っている。
そうわかってたから、私は黙っておにいちゃんの回答を待っていた。
おにいちゃんは、はぐらかせそうにないと見て取ると、ふう、とため息をついて口を開いた。
「死、だよ。僕のこれは、ちゃんと死ぬための旅だ」
「……退治されればいいじゃん」
「今時、時代錯誤にも程がある。それに、それ以外にも何かあるんじゃないかと思った上で、僕は僕なりに仮説を立ててやってきてるんだよ、みぃちゃん」
おにいちゃんは、そう言って薄く笑った。
いつもよりも力のない、おにいちゃんにしては弱々しい笑いだった。
「死ねないのは罪人だ。
それなのに、僕に決定的な罪があったとはどうにも思えない。それが最初だ。もう、生前のことはほとんど忘れたけどね」
「……死刑って考えでいくなら、罪人は殺されるんじゃないの？」
ぼんやりと考えて、私はそう返した。
おにいちゃんは何度か瞬きをしてから、口を開いた。
「……みぃちゃんは、ジャック・オ・ランタンのお話を知ってるかい？」
何故唐突に季節外れのハロウィンのカボチャが出てきたのか、その時はわからなかった。
だから、私は黙っておにいちゃんの言葉を待った。
「ジャック・オ・ランタン。ランタン持ちのジャック。悪賢いこと、この上ない悪人さ。
伝説では、ジャックは生前悪魔と賭けをして勝ち、死んでも地獄に入らないようにしてもらったが、それでもジャックは悪人だ。天国が彼を受け入れる事もなく、さりとて地獄には入れず。
それを憐れに思った悪魔の与えた燃えさしを、くり抜いたカブに入れて永劫彷徨うことになった。
あるいは、あまりにもこっぴどく聖ペテロを騙したものだから、天国にも地獄にも入れないようにされた、とも言うね」
カボチャじゃないんだ。
そう真っ先に私は思った。
それは顔にも出ていたらしく、おにいちゃんは私を見てくすくすと笑った。
「アメリカへ移民した人達がカボチャを使い出して今日に至るのが、日本で一般的に知られてるジャック・オ・ランタンだよ。元はカブだ。
そして同じような話はウィル・オ・ウィスプ、松明持ちのウィルにもある。
どちらも、日本でいう鬼火や人魂のような空中に燃える火の玉、怪火として認識されるね」
「おにいちゃんのお仲間？」
かさり、と膝の上の山からカップケーキの袋を摘み上げたおにいちゃんにそう訊くと、おにいちゃんは苦笑した。
