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最後の障害

　ヘレンと打ち合わせを済ませた俺は、彼女と別れ宿へ戻った。部屋に入ろうと歩いていると、声を掛けてくる人物が。宿屋の主人だ。

「すみません、突然」

「どうしましたか？」

「ギルドの方が呼んでいるのですが」

　冒険者ギルドが？　宿のことは伝えているし、滞在期間が長いことで宿屋の主人も俺の顔を憶えた結果、こうして話し掛けてきたみたいだけど……どういう意図なのだろうと疑問を抱いたが、まあ行ってみればいいかと考え、

「わかりました。ありがとうございます」

　主人は去って行く。それと共に俺は考える……情報はエーナに逐一伝えている。もしかしたら何か手紙で情報をくれるのかもしれない。

　その足で再び宿を出て冒険者ギルドへ向かう。宿からそう遠くないので、あっという間に辿り着いたのだが、

「――え」

　その前に待っていたのは、予想外の人物だった。俺は思わず立ち止まり、相手は俺へ気づき近づいてきた。その間にも俺は相手を凝視し、その動きを観察する。

　やがて真正面に立った時、俺は相手に名を告げた。

「……セリーナ」

「久しぶりね、ディアス」

　そこにいたのは、戦士団副団長として活動する時と何ら物腰の変わらない、英傑がいた。

　どういうことなのかと尋ねたい衝動に駆られたが、まずは落ち着いて話し合う場所をということで、彼女はカフェを指定した。先ほど酒場で軽食でもつまんでいたし俺は注文せず彼女だけがコーヒーなどを注文した。

「何も食べないの？」

「さっきヘレンと打ち合わせたした時に飲み食いしたからな」

「そういえば彼女もここにいたのよね……組んで活動しているわけか」

　淡々とした口調でセリーナは俺へ応じる。

「町の騒動は解決したようね」

「ああ、どうにかな……ここへ来たのはセリーナだけか？」

「ええ。他の団員は団長を含めて同行者はいない。ここには個人的な理由で来たから」

「俺に会うために？」

「ええ」

　こちらの質問を全て的確に答えていく。そして俺に用があるということは、

「目的を聞いてもいいか？」

「この辺りで決着をつけておこうと思って」

　ずいぶんとあっさり答えるな……因縁、というやつか。

「ディアスはどこまで知っているかわからないけど、元々『暁の扉』に入ろうとしたのだって理由がある」

「……関係性は、戦士団に入る前からあったということか」

　初耳ではあるが、なんとなく推測できる。彼女と俺は同郷でも何でもない。となると、

「魔法の師匠同士の関連か？」

「正解」

「セリーナの師匠は既に故人じゃなかったか？」

「だとしても、私は目的を果たさなければ……あの人に強くしてもらった恩を返さないといけない」

　……なるほど、な。その義理堅さに呆れるほどではあるが、理解できないわけではない。

　きっと戦士団に入った当初、俺と戦うことも想定したことだったのだろう。そして主導権を握ることに失敗したと悔いていた点……あれは俺に負けたことも関係していたのだろう。

「もちろん、勝負を受けないという選択もある」

　考えている間に、セリーナは俺へ向けそう語った。

「無理強いをするつもりはない」

「……返事をする前に一つ確認がしたい」

「何？」

「俺との決着をつけることで……セリーナはどうするんだ？」

　問い掛けに彼女は沈黙した。やや抽象的な物言いではあったが、俺の真意は汲み取った様子。

「……私は、戦士団を強くして国とやりとりできるまでにした」

「ああ」

「加えて魔王を倒した……もちろん私一人の偉業じゃない。戦士団に加えて騎士達……他の英傑達が戦ってのこと。その結果、私はようやく宮廷へ入れるだけの可能性を手に入れた」

　その言葉と共に、彼女は俺を真っ直ぐ見据えた。

「でも、私にはまだ心残りがある……それを放置したまま突き進むことが、どうしてもできなかった」

「わずかな心の引っかかりも許せなかったと」

「ええ。人に言わせれば、私は師匠に縛られている……ディアスとの決着に固執している姿は、そういう風に映ると思う。でも、だとしても……私は、戦わなければならない」

　彼女にとって前に進む最後の障害……というわけだ。

「ただ、私は当面宮廷には入れそうにないけど」

「どうしてだ？」

「反魔王同盟……魔族が色々と人間界で悪さをしている。それを止めるために手を貸してくれとクラウスに言われた」

「英傑として戦力が欲しいと」

「私としてもさらに実力を示す機会だし悪くないと思う」

　――その時、俺はあることに気付いた。よって少し思案して、

「……勝負するのは構わない。ただ、一つだけ条件がある」

「条件？」

「勝敗については、どちらが勝っても文句はなしでいいな？」

「ええ、構わない」

　セリーナの顔つきは、例え負けたとしても先へ進むという意思があった。

「ならもう一つ。負けた側は、勝った方の言うことを一つだけ聞く、ということでどうだ？」

「……思わぬ提案ね」

「俺としてもセリーナに要望がある。でも、普通に言ったって聞いてくれそうにないからな」

　その言葉にセリーナは反応を示さなかった。

「俺としても、決闘に対しメリットが欲しいというだけさ。ああ、心配はいらない。無茶な頼み事はしないつもりだし」

「……ええ、わかった」

　何をするつもりなのかと疑問を抱いた様子ではあったが、セリーナは俺の言葉に同意したのだった。