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　相変わらず、周囲の視線が目立つ。

「酒を買って帰りたいんだけれど」

「酒？　か？」

「見たところ、酒屋さんがないね」

「ああ……それなら」

と言いながらはじめが指差したのは、一軒の店だった。

「私も、どこにあるのかわからんからな。あそこでもいいだろう」

「なんのお店？」

「茶屋だ。なんなら少し休んでいってもいい」

「ふうん」

　とりあえず通訳にも慣れたからと、さっさと店に入っていく。

　健があとからついていくと、やはり声を途切らせて着物姿の女性が奥に引っ込んだ。

　中の客も、申し合わせたように静まり返る。

　そのうち、ヒソヒソと声を潜めたざわめきが聞こえはじめた。

　奥から、店の主人が出てくる。

「ああ、こっち」

　健は、店内を一通り眺めている。

　その間に、主人が腰を低くして近づいてきた。

「いらっしゃいませ」

「ねえ、はじめさん、メニューがないんだけれど……」

「注文？　それなら任せてくれ」

　主人や客の雰囲気をまったく意にかえさないどころか、健は無邪気に、他の席にいた町人に手を振ってみせた。

「なにをやっているんだ。まったく……」

「いや……なんか、自分が珍獣になったような気分だなぁと思って。……ところで、なにを頼んだの？」

「団子」

「えっ……」

　聞いていなかった。

　団子といえば、一度夕子が作ってくれたヨモギ団子を思い出す。

　あれも一口だけでギブアップしたのだ。

　実たちは美味しそうに食べていたが、中の餡が健には甘すぎた。

「ダンゴ、か。……まいったな」

「嫌いか？」

　聞くまでもない。充分に顔に出ていた。

「苦手。甘いものは胸焼けをおこすんだ」

「甘い？　……甘いか？　団子が？」

「？　違うのかな？」

　確か、ヨモギ団子と夕子は言っていたが、料理やデザートの名前すら覚えていない健は、あるいは違う食べ物だったのかもしれないと思った。

　まあ、出てくればわかる、と改めて店内を見回す。

「なんか、あっちでは食事をしているね。ここでも酒を売っているのか？」

「そうだよ。昼間は飯屋のようなものだ」

「そう……」

　まだ昼には早いような気がするが、と無意識に左手首に目を落として、ブレスレットのないそこに苦笑する。

　会話もそこそこに待っていると、主人が茶と団子を二人分運んできた。

　座卓の上にそれを並べる。

「やっぱり団子だ……」

という諦めの呟きすら英語になっている。

　徹底した芝居だ。

「だから団子だって。これが甘いとなるとなにも食えんぞ」

「う～……」

　まさか、出されたものをまったく手をつけずに残すわけにもいかない。

　ひとつだけ食べてあとははじめに任せようと、団子の下に並べられた箸を取り上げようとして……。

「あれ……これ……」

　はじめを見ると、四つ繋がった団子を頬張っていた。

「これ……串か」

「そうだが？」

　こんな形で出てくるとは思わなかった。

　健は団子を皿に戻し、頬杖をついた。

「箸は……ないかな？」

「箸ぃ？」

　なにを突拍子のないことを言っているのだと、はじめは身を乗り出して小声で聞き返した。

「団子を箸で食べるなど、聞いたこともないぞ」

「けれど……」

　まさか、頬張るとは……。

　北海道でバーベキューは何度もあったが、そのときすら、串から外したものを出されていた健だ。

　上品に育てられた意識はないものの、できることならあまり見映えのよくない食べ方はしたくなかった。

「なんだ、食ったことがないのか？」

「こういう形では……抵抗があるかな。それに……全部食べなければダメ？」

　はじめは首をすくめて微笑んだ。

「食えないなら無理に勧めない。ただ、話の種にひとつくらいは食っておいてもいいんじゃないか？」

　そう言いながら、彼は自分の串で器用に健のものを一つずつ外した。

「そのひとつを摘まめばいいだろう」

　チラッと周囲に目を走らせると、何人かが笑いをこらえている。

　団子を目の前に、覚悟を決めているらしい健は気がつかなかったようだが、誰もがやはり、この光景が滑稽に見えているようだ。

「ありがとう……」

　小さな呟きが聞こえた。

　諦めが混じっている。

「それにしても、そこまで苦手なものがあるとはな」

　健は、ようやくひとつを手にとって、恥ずかしそうに笑った。

「甘いものはどうしても、ね」

と、ひとつをためらいながら口に入れる。

「……？　あれ？」

「どうした？」

　味覚を確かめているのか、健が視線を泳がせる。

「……甘く……ないな……」

　無意識にもうひとつ。

　はじめが黙って見ている中、いつの間にか彼は串をひとつ分、四つの団子を食べてしまった。

「なんだ。食えるんじゃないか」

「そ、そうだね」

　今一つ納得がいかない表情だった。

　それも当然だ。

　食に関して、健は時代によって違うということも認識していないのだから。

　大体、未来においても、夕子や芝が出す料理すら、名前も知らずに食べているのである。

　レイラーと暮らしていた頃から、外食をする際にもすべて相手任せだった。

　つらつらと料理名を言われても、何がどれだか理解しようともしないで口にしていた。

　ひとつだけ覚えていたのが『フレンチトースト』であり、レイラーが作ったものの中で最低のものだったからにすぎない。

　ヨモギ団子とはまったく違うものらしいと判断した健は、残りの一串を、持っていた串で突っついた。

「えっと……はじめさん……」

「遊ぶな。わかっているそれも片付けてしまえ」

と、彼はその串を健から取り上げて、最初のようにひとつずつ外した。

　皿を健の方に押しやるついでに、また身を乗り出して小声で話しかける。

「周りが君を見ているのがわかっているのか？」

「え？」

　初めて気がついたように見回すと、その視線に合わせるように客たちが目を逸らし、肩を震わせて笑いをこらえていた。

　はじめが肘をついて息を漏らす。

「もっとも、私も奇異な目で見られているんだろうがな。ここは幕府直轄だからまだいいが、これよりもっと田舎に行けば、君などは化け物扱いだろうよ」

「格好だけで中身は同じなんだけれどね。でも……これはこれで面白いよ」

　異国人の扱いがどういうものなのか、ある程度の予想はできていたから、それなりの雰囲気を楽しむ余裕が出てきた。

　今朝の落ち込みようはもう微塵もない。

　それどころか、実のようないたずら気味の表情が見え隠れしている。

　いつもならば、はしゃいだりしない彼だが、長居をする気もない時代で、僅かに箍が外れたのかもしれない。

　はじめが気にしていることを承知で、先程のように目が合った男に手を振ってみせた。

「お、おい……」

「どうして？　オレは人と話すのは好きだよ。向こうだって珍しいから見ているんだろう？　近づいてこないかな？」

「まったく……」

　放っておくしかなさそうだ。

　しかし、健はまた一通り客の顔を見回したあと、何事もなかったように団子を取り上げた。

「そうだ。お酒を頼まないと……」

「あ？　……そうか。忘れていた」

　はじめは当初の目的のために席を立とうと中腰になりながら、なにか思い出したのか、また座り直した。

「いい忘れていた。ここの酒の程度のことだが……もしかしたら君の口に合わないかもしれないぞ」

「？　でも日本酒、だろう？」

「そう言うのか？　いや、多分そうなのだろうが、こんなところの酒じゃ、君のところにあるほど味はよくないぞ。それでもいいか？」

　健は、団子を口元に持っていったまま、また周囲を見渡した。

　誰か酒を飲んでいないか確認したのだが、それらしい器がない。

　仕方なく団子を皿に戻すと、何食わぬ顔で席を立った。

　そのまま、縄のれんのさがった奥へ足を運んだ。