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『緊張感がないな。それほど疲れていたか？』

“……なんのことだ……？”

『それとも……寝心地がいいのか？』

「そう、だな……」

　小さな呟きが、実の呆れた表情を作った。

　完全に夢の世界だ。

　何度か呼び掛けたが起きる気配がない。

　まさか、志乃のように叩き起こすこともできず、どうしたものかと思案していたが、ともかく呼び掛けるしかないと、屈んだ。

「そんなことで身を守れるのか？」

　今度は、身をよじって無意識に毛布を引きずり上げる。

　その寝顔は、いかにも幸せそうで口元が緩んでいる。

　実は、腰に手を当ててため息をついた。

　怒鳴りつけるのは簡単なのだ。

　ひっぱたいてもいい。

　実が志乃を起こすときはまったく遠慮をしていないのだから。

　諦めるしかなさそうだ。

　彼はインターホンの設定をし直して、キッチンを呼び出した。

「起きないぞ」

　そこでは健も、もう起きて待っているのだ。

　彼は、少しの間を置いて言った。

「無理やり起こしてもいいのならそうするが？」

『乱暴はダメだよ』

「乱暴でなければいいんだな？」

『……何をするつもり？　起きないのなら寝かせておいてもいいけれど』

　実は、はじめの寝顔に視線を落とし、また息をついた。

「なら、構わず食っていてくれ。こいつが起きるまでここにいるから」

『どうして？』

　一瞬、目を見開いた実は、クスッと笑いを漏らしてサイドテーブルに片手をついた。

「おまえ、本当に鈍いな」

『なにか……変か？』

「あのな、少なくとも、客が、まったく知らない場所で、寝坊したとなると、ばつが悪くて顔を出しにくいだろうが」

　ことさら言葉を切りながら説明した実だが、内心は呆れていたわけではない。

　健が、ノーマルに気を使うわけがないことを知っているのだ。

　彼は、はじめの気持ちを代弁したに過ぎない。

　それを健がどう捉えたかはわからない。

　ただ、しばらくの沈黙のあと、声が聞こえた。

『わかった。おまえに任せるから。待っているよ』

　許可が出たとなれば遠慮をすることはない。

　乱暴にさえしなければいいのだ。

「はじめ」

　実は、屈むようにして彼の耳元で呼び掛けた。

　今度は、僅かな身じろぎもしない。

　志乃と同様に、彼も寝起きが悪いのだろうか。

　武士とはいえ、そういう癖は抜けないのか？

　ともかく、誰が相手でも躊躇うような実ではない。

　彼にしては最大限に優しくキスをした。

　だが、内容はといえば、恐らく誰も目を逸らすだろう。

　そう思えるほど密度が濃い。

　毛布の下で、はじめの手が動いた。

　もぞもぞと上に伸びる。

「起きろよ」

　反応があったことを確かめて実がまた、小さく呼び掛ける。

　だが、直後に首を抱えられ、抱き締められたことで途切れてしまった。

「……いい……匂いだ」

　寝ぼけたまま体制を変えようとしたらしく、実はその力で足を崩されてベッドに仰向けに倒された。

「うわっ！」

　腰が不自然に折れる……。

「や、やめろ！　はじめ！」

「……？」

　必死の大声が届いたのか、ようやく目が開く。

　自分が組みしいたのが誰なのか、理解するまでに少し時間がかかった。

「みっ、実さん？」

「い……て……」

　咄嗟にはじめが離れたものだから、実はそのままベッドの下に崩れ落ちた。

「な……？」

　腰を抑えながら実が見上げる。

「一体……どの女と間違えたんだ……」

「……女？」

　しきりに首をかしげている。

「……夢？　を、見たのか？」

　その割りにはずいぶんと生々しい。

　感触や香りがぼんやりと残っているのだ。

「らしいな。おまえ、欲求不満じゃないのか？　たかがキスで押し倒されるとは思わなかった……」

「キ……ス？　夢？」

　夢を見ていたのは確かなのだろう。

　頭がはっきりするほどに遠ざかる、それでも僅かに残る、温かく包みこまれたような感触と香り……。

　ぼんやりと実を見返しながら記憶を手繰り寄せようとしたが、ようやく何が起きたのか判断ができたのだろう。

　思いきり息を吐いた。

「……やられた……。君は、普通に人を起こすことはできないのか？」

「できるし、やったぞ。それで起きなかったのはおまえのほうだ。シノ並みに寝起きが悪いな」

「そ、そんなことはない。いつもは……」

　後が続かず、はじめはベッドを見回して、原因を突き止めたあとの呟きとともに、毛布を掴んだ。

「……こんな寝床、はじめてだ。気持ちが良すぎたのだな、きっと」

「ふうん」

　実にとっては普通に寝起きしているものだから、さほどの感慨はなかったのだろう。

　気の抜けたような返事をして腰をあげた。

　はじめは、そこではたと気がついた。

「実さん、もしかして、護さんのことで呼びにきたのか？」

　見当違いの問いかけに、実が呆れがちに思いきりカーテンを引く。

「みんな起きているんだよ。マモルの熱は下がっている」

　眩しい光に目を細めて、はじめはそうか、と呟いた。

「もしかして、呼ばれたことにも気がつかなかったのかと……思った」

「そうなのか？　オレはてっきり無視しているんだと諦めていたんだが」

「やっぱり呼んでいたのか？」

　心からすまなそうに頭を抱えたはじめを見下ろして、実は笑いだした。

「真に受けていたのか？　一度抵抗力がつけば、そうそうにぶり返したりはしないさ」

「……」

　呆然と実を見上げる。

　つまり、今のは嘘で、更に遡れば、夕べからからかっていた、ということか。

「君は……根性が曲がっているなぁ」

　怒る気にはならないが、つい愚痴が出てしまう。

　途端に睨まれた。

「あ……気にしていたか？」

「別に」

　ふいと顔を逸らし、実はクローゼットを開けた。

「着替えはここ。この時代の素材ではないから着心地は保証できないぞ」

　いつもと変わらない口調での説明は健の受け売りだ。

　素材もそうだが、何が必要なのかも理解していなかったそうだ。

　とりあえず、知っているスタッフから聞いたり、コンピューターで調べて、下着の類いまで一通りのものを揃えたのだという。

　大体、最初に会ったときからおかしいと思っていたのだ。

　あとから、京都に向かう途中だったらしいと健から聞いたが、身に付けていた荷物などなかった。

　まるで、近所に出掛けるような軽装だったのだ。

　そのうえ、おとといと昨日と、同じ着物を着ていて、何とも感じなかったというのか。

　運動のあとに小まめに風呂に入れたものの、服装が同じでは清潔感に欠ける。

　道が舗装されているわけでもない。

　埃だらけの山道を歩いていたというのに。

　正直な話、はじめよりも実自身のほうが我慢できなかった。

　はじめが、クローゼットを覗き込んで、その中から一通りを選ぶ。

　素材のことを聞いて、着物を眺め回したあと、素直に着替えはじめた。

　彼に背を向けて、実は窓の外を見ていたが、純粋な興味からか、疑問を口にした。

「普通、旅行をするのなら着替えくらい持っていかないか？」

「着替え？　……邪魔なだけだろう？」

「ずっと着たきりか？　汚れても構わずに？」

「いや。そういうわけではないさ。宿場につけば洗濯くらいはできるし、古着屋はいくらでもある」

　実が頭を抱えた。

　絶対に、この世界では生きていけない……。

　誰が着たかもわからないものを平気で着ると言うのか、と。

「それがどうかしたか？」

と、逆に聞かれて実は頭を振った。

「なんでもない」

「おかしなことを言ったか？」

「……ここで当たり前ならばおかしなことじゃないさ。ただ、オレならば我慢ができないと思っただけだ」

「そういえば、君たちは日毎に違うな。まあ、家を構えていれば当然だろうが」

　そこで気がついたらしい。

「旅をするにも、君たちは荷物を持って歩くわけか」

　そして、むしろ気の毒そうに呟いた。

「面倒だな」

と。

　しかし、金持ちなのか貧乏なのか判断がつかない。

　普通、身分のあるものはお付きの下っ端がいるし、旅をする際にはそのものに荷物を持たせる。

　武士が移動する際は、身軽でいなければならないため、そういうものを雇えない武士は、自分のように身ひとつで旅をするのだ。

　実の背後で、衣擦れの音が止んだ。

「さて、と。……そういえば……」

「？」

　これもまた、今さら気がついたようだ。

「君はどうしてここにいるんだ？　もしかして……私を待っていたのか？」

　実は脱力したように肩を落とし、同情からかはじめの肩を叩いて部屋を出た。