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　体が揺すられる……。

「健さん」

　揺り起こされていると感じたのは、はじめの声が聞こえたからだ。

「……は……」

　どうやら、いつの間にか寝ていたようだ。

「ご、ごめん」

　慌てて起き上がる。

　はじめは竹刀を床に置き、健の向かいに座った。

「終わったの？」

「ついさっきね」

　稽古をはじめた時間を見ていなかったから無駄なのだが、ブレスレットに目を落とすと、時間は夜中を過ぎていた。

「マモルは役にたった？」

　はじめの表情はひたすら苦笑だった。

「見事に負けた。まるで人が変わったようだったよ。結局、一度も勝てなかった。まさか……剣術で負けるとはね」

「一度だけではなかったの？」

　はじめは、勝手に注いだ酒をあおり、音を立ててグラスをおいた。

「護さんは一度だけのつもりだったが……私のほうがむきになった。……ケガ人に無理をさせてしまったが……一体、あの変わりようはなんだったのだろうなぁ」

「きっとリラックス……えっと……緊張が解けたんじゃないかな。オレは彼に、あなたの腕を確かめてくれと頼んでいたんだよ。そうなると、どうしても約束で縛り付けてしまうからね。自分の動きに制限ができてしまう。……それで、マモルは？」

「自分の部屋だ」

　実の治療を受けているのだという。

　はじめは健を起こすためにここに来たようで、すぐに彼の部屋にいくらしい。

「そのまま今日は休ませてもらいたいのだが、構わないかね？」

「もちろん」

　部屋に案内すると言った健に、実が治療後に連れていってくれるからと辞退した。

　どうも、実から伝言があったらしい。

　健にも、もう休むようにということだ。

　キッチンにいた夕子には絵里が声をかけたというし、彼女も志乃も、それぞれ自分の部屋に戻ったとなれば、健もまた休まないわけにはいかない。

　二人連れだって、はじめは護の部屋に、そして健はその隣に入っていった。

　先程眠っていたときは、窓の方を頭にしていた護が、今度は逆に横になっていた。

　ドアが開く音に、実が僅かに顔を上げる。

「どうかね？」

「縫い直しだよ。おまえ、本当に傷が残るぞ。いいのか？」

　護は平然と頷いた。

　はじめが近づきながら首をかしげる。

　覗き込むと、彼は目を開けているどころか、はじめの存在に顔を逸らす仕草さえした。

「痛く……ないのか？」

　実が手を動かすたびに、傷口から糸が引き抜かれているのだ。

「局部麻酔だよ。薬でこの部分だけ麻痺しているからなにも感じない」

「そういうものも……あるのか」

　これは、医術の発達というのだろう。

　未来においては、刀傷など、命に関わるものではないのかもしれない。

　念のために輸血をしながらの治療だが、それからさほど時間をかけずに終わった。

　消毒と縫合だけだから、実には大した手間ではなかったのだ。

　最後に注射をほどこして、実はゴム手袋を抜いた。

「それは？」

と、サイドテーブルに放った手袋に手を伸ばそうとしたはじめを、実が叩いた。

「触るな。雑菌が移るぞ」

　慌てて手を引っ込める。

「熱がぶり返すかもしれないからな。完全に動けるようになるまで、今度こそ見張っているぞ」

　護が僅かに表情を変えた。

　途端に、ムッとした実に額を軽く叩かれる。

「おまえが悪いんだろう？　一晩くらい寝なくても大丈夫だ。……待っていろ」

　使い終わった医療器具を消毒して、廃棄するものも片付けなければならない。

　実はそれらを持って、はじめと共に部屋を出た。

「私は休ませてもらうが……君がいてはまた、護さんがうなされはしないか？　人がいては熟睡できないのだろう？」

「仕方がないさ。誰かがついていなければならないんだ。どのみち、看病は必要だからな」

　実は最初に、用意していたはじめの部屋に案内した。

　一応、護や実の部屋を見ていたから知っているだろうが、と前置きをしながら、細かく家具や設備の使い方を説明する。

　その際、サイドテーブルに乗っていたインターホンを操作したが、使い方を説明するときに付け加えた。

「もしかしたらおまえを呼ぶことがあるかもしれない。マモルの部屋に繋げておいたから、なにかあったら来てくれ」

「なぜ、私に？」

「別に。シノは一度寝たら起きないからな。ケンには頼みごとをしないし、エリやユウコはマモルの過去を知らない。となると、今はおまえしかいないだろう？」

　はじめは腕組みをして息をついた。

「昨日会ったばかりの私を信じるとは……」

「寝ぼけたことを言うな。誰が信じるか。使える奴ならば、例え敵でも使うさ。それだけのことだ」

　クスッと、控えた笑い声がはじめの口から洩れた。

「やはり私を許さないと……」

　実が、不意に背中を向ける。

「そこまで関心を持たれていると思っていたのか？　うぬぼれるな。嫌ならば無視をすればいいじゃないか」

　それでも構わないということらしい。

　さっさと出ていってしまった。

　はじめは、袴をとってベッドに入る前に、窓辺に寄った。

　二階から家の裏が見える。

　結構広い空間があって、その向こうは林になっていた。

“約束事という束縛……か……”

　それがなくなったから護の動きが速くなった……。

　しかし、束縛されていたときと、開放されたときの表情にも気迫にも、まったく変化が見られなかったというのはどういうことか。

　護にはそれが可能だということだ。

　あれでは敵うわけがない。

“むきになった私が勝てるはずが……ないか”

　そして……。

　あの強さが実のためでないとしたら、健が落ち込むのも理解できる。

　━━ミノルに見せなければいい。

　健にとって、決定的な言葉ではなかったか。

　まだしばらくは窓辺に佇んでいたはじめだが、やがて興味もなさそうにそこから離れると、生まれて初めて、ベッドというものに潜り込んだ。