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　窓からの光がオレンジ色に変化しはじめた頃、護は目を覚ました。

　昼食を抜いて、ずっと部屋にいたはじめは、椅子に座っていることが辛かったらしく、ベッド脇の、実の足元に腰を下ろしていたが、頭上の彼が、握っていた護の手を離し、腰を浮かせたのに気がついて、背を伸ばし振り返った。

「聞こえるか？」

　静かな呼び掛けに、少しの間、ぼんやりしていた護が、ゆっくりと首を傾けた。

「……ミノル……」

「まだ苦しいか？」

　彼の頭が、小さく一度、横に動いた。

「傷口を見せてもらうぞ」

　毛布をまくって左腕を引き寄せたとき、はじめが立ち上がった。

　それに気づいて、護が起き上がろうとする。

「動くんじゃない」

　言われて、素直に従う。

　力を抜いた彼の左腕の包帯を外して、傷の様子を見ていた実の、

「薬を取ってくる。起きるなよ」

という言葉にも、頷いただけだった。

　部屋を出た実を目で追っていたはじめは、今度は実が座っていた椅子に移動した。

「邪魔じゃないかな？」

　表情のない瞳が閉じられた。

　首の、小さな横の動きに安堵する。

「夕べ、私に話があったということだったが、なんだったんだ？」

　口元は動かない。

　しかし、再び開いた瞳は、ゆっくりと移動して、右手とともにはじめの腰の辺りに向いた。

「……？」

　静かにドアが開いた。

　入ってきた実に、席を譲ろうと立ち上がりかけたが、

「構わない。座っていてくれ」

と言われてまた、腰をおろした。

「私の腰がどうかしたか？」

　改めて聞き返すが、護は否定の意味で、首を動かしただけだ。

　その合間に、実が薬を塗りながらクスッと笑う。

「腰、じゃなくて刀のことじゃないか？」

「刀？」

「謝罪したいようだぞ」

と代弁した実が、すかさず続ける。

「わかっているよ。そろそろ遮断するから。……怒るな」

　やはり、たやすく入り込んでいるようだ。

　すぐに呆れたため息が洩れた。

「だから、おまえがそうやって向けてくるんだろうが。少しは落ち着け」

　やりきれない、というように、護が腕で顔を覆った。

「いいじゃないか。オレの意思でやったことだ。おまえが気にすることじゃない」

「……」

「迷惑だと思ったらやらないさ」

　覆った腕の隙間から、護が実を見上げた。

「……本当に気にするな。患者に同調できる医者はオレくらいだぞ。能力を無駄にさせるなよ」

　それは、実なりの励ましだったのだろう。

　はじめは、二人を交互に見渡して、小さく息をついた。

　自分では到底想像もつかないし、我慢できないだろう過去を持つ護を、実はあくまでも『患者』として扱ったことが、最大の優しさなのだと思う。

　未だに、護は実に対して、罪悪感を抱えている。

　負い目を持っている。

　他言できない過去を持ちながら、それでも護は今、ここにいる……。

　自分が同じ目にあっていたとしたら、即座に死を選んでいたかもしれない。

　実のために生きてきた……。

　その強さは、確かに健たちの中では最強なのかもしれない。

　だが……その心がよそ見をした。

“健さんが落ち込むのも当然か……”

　黙々と包帯を巻き終えた実は、表情を引き締めて言った。

「いいか。しばらくはこのままだ。熱がぶり返したら今度こそ放っておくからな。起きるなよ」

「……ありがとう」

　弱々しい声に頷いて続けた。

「どうする？　こいつと話すか？」

　護が小さく頷く。

「なら待っていろ。飲み物を持ってくるから」

　そういうと、ようやく実ははじめを伴って部屋を出た。

　階段の途中で振り返る。

「さっきも言ったように、オレが何をしたか、おまえに何を話したかもあいつに言うなよ。何も覚えていないものを思い出させるような気配も見せるな」

「承知した」

　キッチンで、夕子に温めの麦茶を用意してもらい、今度は実の付き添いもなく、はじめは護の部屋に戻った。

　その際、志乃に散々、愚痴をこぼされた。

　朝食のときに、稽古をつけてもらいたいと頼まれていた答えを、ずっと保留にしていたためだ。

　結局、はじめは健が頷くままに明日、と答えた。

　健が、いつまで自分をここに引き留めるつもりなのかはわからない。

　あるいは明日だけで別れなければならないかもしれないが……。

　もっとも、そのあとの説得ははじめの役割ではない。

　そう思えば、安請け合いだとわかっても多少は気が楽である。

　トレイをサイドテーブルに置く。

　護は、右腕の力だけで半身を起こそうとした。

「いいのか？」

　起きるなと言われていながら動く護に、口だけで確認しながらも手を貸す。

　ヘッドボードを背もたれにして寄りかかる彼に、グラスを渡した。

「さっき、謝罪と言っていたな」

　僅かな肯定に、はじめは肩をすくめて窓に視線を移した。

「健さんからも謝罪されたが、気にすることはない。私の腕が未熟だっただけだ」

「……違う……」

「そう思わせておいてくれないか。まだ上達できると思わなければ悔しいじゃないか」

「……悔しい……？」

　ケガを負ったのはこちらのほうだというのに？

　それでも負けたと思っているのか？

　どうも、まだ頭がはっきりしない。

　意地になっていたのは自分のほうだ。

　……あの時、刀を折った勢いで、もう一押しするつもりだった。

　殺意はなかったし、何より健との約束は、はじめの実力を確かめることであった。

　刀を失った彼がどういう出方をするか、確認するつもりだったのだ。

　だが、結局、傷の痛みで動けなかった……。

“約束を……守れたのか？”

　健とのことを自問する。

　現に、はじめはここにいる。

　恐らく、何らかの話を健から聞いているはずだ。

　しかし、その結果が健にとって満足できるものだったのだろうか？

　もし、そうでなかったら？

　あるいは今朝の光景は、健が自らはじめの実力を見るためだったのではないか？

　護は、健がなぜはじめを選んで、なんの目的で接触したのかを知らない。

　興味がないわけではなかったが、話せることならば、こちらから聞かなくても説明していただろう。

　だから、一切事情を聞こうとはしなかった。

　健の目的は果たせたのか？

“……目が回る……”

　上体が揺れた護を、はじめが素早く支えた。

「やはりまだ無理だな。今日はやめておけ」

　護は逆らわなかった。

　横になって、目を閉じる。

　消え入りそうなひっそりとした雰囲気を、はじめは改めて感じた。

　存在していいはずのない命だと思い続けている、儚い雰囲気だ。

「少し寝ていなさい。明日も厄介になりそうだからな。慌てることはない」

　返事はなかった。

　はじめは、静かに部屋を出ると、一度キッチンに足を向けた。

　そろそろ夕食の時間だろうと思ったのだが、そこにいたのは夕子だけだった。