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『シノ、オレの部屋から点滴パックを持ってきてくれ』

　だいぶ経ってから、ようやく連絡が入った。

　待っている間、ろくな説明もされていなかった志乃は、心配のしようがなく、雑談の大半を、はじめの額に貼ってある冷却シートの話題で繋げていたのだ。

　はじめ自身、体験のないアイテムがいくらか気に入ったらしい。

　実の言う薬の名を復唱してリビングを出た志乃のあとから、シートを貼ったままついていった。

　まず、実の部屋から言われたものを用意してから護の部屋に入る。

　彼は落ち着いていた。

　まだ多少息が荒く、顔も火照っているのは、変わらず熱が高いためだろう。

　実が、彼の右手を握っていた。

「これだろ？」

　点滴台をベッドの傍らに置く。

　健の治療の際、ある程度の医療知識を志乃は学んだ。

　とは言っても、手伝い程度の知識ではあったが、小島利明と鶴野玲という現役の医者が二人も傍にいたので、学習するのに不自由はなかった。

　点滴をセットしようとした彼を止めたのは実だった。

「シノ、出ていけ」

「え？　邪魔？」

「ああ」

　即答だった。

　つまらなそうに首をすくめて、部屋を出ていく。

　仲間である彼でさえ追い出されたので、はじめもなにか言われるかと思ったのだが、実は、背を向けようとした彼に声をかけた。

「手伝えよ」

「な、なぜ私が？　第一、なにもわからないんだぞ？」

「そこのフックに引っかけるんだ」

　はじめの抗議に耳を貸すことなく、点滴のパックを目の前に突きつける。

　思わず受け取って、パックと実に目を移し、それから点滴台を眺めた。

「……フック？　とは？」

「鉤のようなものが見えるだろう？」

　それならば、はじめの目の高さほどのところに出っ張りがある。

　彼はパックに、吊るすための穴が開いていることを確認して引っかけた。

「次はこれだ。今の袋の下にある差し込み口に繋いでくれ」

　透明な袋を渡されて、はじめは、これも言われたとおりにチューブの端をパックに差し込んだ。

　反対側に針がついている。

「そこの棚にスプレーがあるだろう？」

「スプレー……？」

　当たり前に使っている言葉が伝わらないのは、ある意味厄介ではあったが、実はサイドテーブルに目を向けた。

「白くて、細長い筒」

　スプレー缶を取り上げたはじめに、彼は、護の右手を握ったまま引き寄せた。

　袖をまくり、そこにゴムチューブを巻き付けたのもはじめだ。

　あとはなんとか片手でできる。

　点滴の針を護の腕に刺すと、そのまま抑えてはじめを見上げた。

「テープをとってくれ」

「テープ……」

　いちいち聞き返すはじめに根気よく教えるなど、実にしては珍しいことだった。

　テープで針を固定して、ようやく息をつく。

「最後だ」

「なんだ？」

「隣はケンの部屋になっている。そこから椅子を二つ、ここに運んでくれ」

　しばらくすると、派手に音を立てながら、はじめが両手に一脚ずつの椅子を抱えて入ってきた。

　実に言われたまま、ベッドの傍らにひとつ置き、そこに彼が座る。

　もう一脚を用意させたということは、はじめがここにいても差し支えがないということだろう。

　そう解釈して遠慮なく座り、彼は護を覗き込んだ。

「傷口はどうだったんだ？」

　あれだけ暴れていたのだ。

　痛みも相当なものだったろう。

　実は、握っている護の右手を軽く上げた。

「診たくてもこれではな。なにもできなかった」

「そうか……」

　だが、出血している形跡がないこともあって、実はさほど心配はしていなかったようだ。

　結構長いあいだ、二人とも口をきかなかった。

　はじめはただ、護を見下ろしていたし、実は瞑想でもするように目を閉じている。

　ややあって、ポツリとはじめが言った。

「私が……」

「おまえだから、じゃない」

　やはり何を言おうとしたのかがわかるらしく、実が遮った。

「原因のすべてがおまえというわけじゃないんだ。オレがノーマルと一緒にいたことが引き金になったんだろう」

「ノ……ノーマル？」

　実は、目を閉じたまま頷いた。

「興味があるようだな。ケンに聞けよ。話せることなら教えてくれるだろうさ」

　はじめは、二の句が継げずに口をパクパクさせたが、諦めたのか息をついた。

　その仕草さえ実にはわかったのだろう。

　笑ったのだ。

「オレがひどくなっている、と言いたいんだろう？」

　答えには間があった。

「それだけ当てられるとな。やはり気味が悪いものだ」

「オレだってやりたくてやっているわけじゃないんだ。落ち着きがないおまえの傍にいるのもうんざりなんだよ」

　ずけずけと言ってくれる。

　しかし、だからといって、はじめは部屋を出るつもりはなかった。

　先程からずっと目を閉じている実に対して、不気味な思いと同時に興味を持ったのも事実だったからだ。

　そして実も、うんざりだと言いながら、無理に遠ざけるわけでもない。

　はじめは問いかけた。

「一体……何をやっているんだ？」

　顔を向けるわけでもない。

　まして、目を閉じたまま実は、握ったままの護の手を自分の額に押し当てた。

「こいつは難しいんだ。仲間であるオレたちですら、傍にいるだけで心が休まらない。本当に休ませるためには誰もいないほうがいいんだが……」

「わからんな。健さんの話と違うじゃないか。護さんにとって、君は誰よりも大事ではなかったのか？」

「違わないさ。こいつにとって、オレは自分の命よりも大切な存在だと考えているからな」

「それでも……？」

「言葉が違う。大事……だからこそ邪魔なんだ。……わかっているんだよ。本当は、オレにだけここにいてほしくないこともな。……だが……」

　唐突に、実は腰をあげた。

　なにかを感じたのか護を見下ろし、優しくキスをして、また腰を下ろす。

「おまえがそうやってオレを呼んでいるんじゃないか」

「……ああ……」

　囁くような声がはじめから洩れた。

「そういうことか」

　実は、護の手を握って尚、精神を集中させて彼の感情を読み取っているということか。

　漠然とした理解ではあったが、はじめはそう判断した。

　と、すると……。

「実さん、ひとつ聞くが……本当のところ、護さんは君のことをどう思っているんだ？　命の恩人と聞いたが、それだけには見えないんだが？　第一、大事だからこそ邪魔だという意味も理解できない」

「……聞きたいのか？」

　ようやく目を開けて、実が睨むように振り返った。

「できれば君の口から聞きたいものだな。そうやって護さんを読み取っているというならわかるんだろう？」

　そういったはじめの首筋に、実のもう片方の手が伸びて、すぐに離れた。

「単なる興味ではなさそうだな」

　そう判断して、今度はサイドテーブルのインターホンのスイッチを押した。