いちご†盗人

＜第一部＞

13、Like a mystery.（a）

　私は少しの間、夢を見ていた。

――　ねえちゃん、あいつに泣かされたらおれに言えよ！

　弟の奏汰（そうた）がそう言ってくれたのは、結婚を翌日に控えた夜のこと。

　ちなみに、あいつ、というのは当然肖衛のことをさす。

　それまで奏汰は私にとって、今年で十歳になるにもかかわらずいつまでも幼稚園児の感覚で、幼くて、護ってあげなければならない存在だった。

　と、思っていた。でも、……それだけじゃあなかったということなのだろう。

　将来は飛行機のパイロットになって、沢山稼いで、父の工場を助けてあげるんだ、なんて言っていたのを聞いたこともある。

　いつからあんなに強い子に育っていたのだろう。

――　おねえちゃん、かえってくるよね？

　涙をこらえて私の指を握ったのは、妹の花梨（かりん）だ。咄嗟には答えられずに、私は黙る。

　そんな情けない姉の首を縦に振らせようと、花梨はいそいそとオモチャのおままごとセットを並べ出す。

――　わたし、ケーキ屋さんになる。おねえちゃんにはとくべつに、まいにちケーキあげるから。だからまいにちかえってくるといいよ。

　泣き虫で、いつまでも小さくて、幼稚園のクラスではいつも隅っこのほうにいる花梨。

　なのにこのときばかりは妙に気丈にふるまうから、見ているこちらのほうが泣いてしまいそうだった。

　翌朝、私はふたりの枕元に欲しがっていたゲームとエプロンをそれぞれ置いた。

　静かに玄関先へ向かい、父と母に見送られて家を出た。

　奥から、張り裂けんばかりの泣き声が聞こえてきた。

　卒業式の最中、それを思い出してひとしきり泣いた。

　何があっても帰らないと決めた、あの日――。

　＊＊＊

　割れるような頭の痛みに、私は呻きながらも体を起こす。お弁当の準備をしなければ。

「……む……？」

　しかし、薄くひらいた瞼の間から見えたのは黒っぽい空間だったから、思わず首を傾げてしまった。

　いつもなら、森林みたいなグリーンの壁紙と木目の家具がそこにあるはずなのに、ひとつも見当たらない。

　肖衛の寝室、じゃない。どこだろう、ここ。

　見慣れぬ部屋をぐるり眺める。

　黒いスチール製の家具は、恐らく単身者用のものだ。それも、男性向けの。もちろん見覚えなんかない。

　なんで？

「おはよう、せいなちゃん」

　飛び上がって振り返ると、そこには一枚の扉があった。

　どうやら声はその向こうから聞こえているようだ。

「いや、こんばんは、かな。今、真夜中だし」

　真夜中？

　ああそうだ。思い出した。私は“彼”にさらわれたのだ。

　となると、この部屋の外にいるのは――。

　恐る恐る、ドアノブに手をかける。動かない。

「残念。君が条件を呑んでくれるまで解放は出来ないよ」

「条件？」

　つまり私は監禁されている、のか。思わず体が強張る。

「そう。身に覚え、あるでしょ。もうわかってるかな、僕の言いたいこと」

　まだ若い、幼さの残る声。

　流石にピンと来るものがあった。私の記憶が確かなら、この声の主は。

「か、叶……？」

　まさか、叶が“彼”？

　そんなはずはない。だって“彼”は私より年上のはずだ。

　しかし扉の向こうの少年は「そうだよ」と短く答えた。

「じゃ、じゃあ、メッセージをくれたのも、メールを送って来たのも」

「僕だ」

　信じられない。

「よく聞いてね。条件はふたつ。ナツと離婚して欲しいんだ。そうしてこれ以上、真人兄ちゃんを追いつめないで」

　え？

「な、なんで」

　どうしてここで、真人の名前が。

「君はナツを利用して、兄ちゃんの居所をつきとめるつもりだったんだよね？　僕はそれが、両方許せないんだ」

「……は……？」

　混乱しすぎて、なにから考えたらいいのかわからない。

「ね、どうして真人の話になるの。私が肖衛と結婚したのは……もっと違う理由だよ」

　利用した、という一点においては否定できないけれど。

「ごまかさないでよ。昼間だって十三年前のこと、電話で尋ねてたじゃないか。探ってるじゃないか、真人兄ちゃんのこと！」

　頭の中で、パズルのピースがひとつ、ぱちっとはまった気がした。

　メッセージを送って来ていたのは叶だ。しかし、叶が“彼”だったわけではないのだ。

　本当の“彼”の正体は、真人――。

「うそ……」

「嘘を言ってるのはそっちだろ。いいかげん、白状したらどうなんだよっ」

　怒声とともに、ばたんと急激にドアが開かれる。

　狭いワンルームだ。踏み入って来た少年に右肩を突き飛ばされ、私はあっけなくベッドの上に崩れ落ちる。

「きゃ」

「そっちがその気なら、考えがあるって言っておいたよね」

「え、や、っ」

「どうやってナツにあれだけ取り入ったのか知らないけど」

　両手を押さえつけられたら、奥歯がカタカタ震え出した。

　覆い被さってくる彼はあどけない顔立ちだけれど、きちんと男の体をしている。

　知っている、と思った。こんな恐怖を、過去にも。

　それは新婚初夜の記憶ではなくて、もっと、もっと遠くの。

　なに、これ。

「ねえ、大事な大事な君が他の男と関係を持ったとしたらどうなるかな」

「い、やだ、かな――　叶っ」

　こわい。こわい、怖い。

「嫌なら離婚届に判子を押してよ。僕がナツに届けてあげる」

　こわい、なのに、どっちもいやだ、と感じてしまう私は変だろうか。

　いやだよ。肖衛と別れるのも、肖衛以外の人に触られるのも、両方。だけど。

　離婚したくないと思っているのは、私だけなのかもしれない。

　だって肖衛は、立ち去る私を追いかけて来てはくれなかった。

　言い訳のひとつもしてくれなかった。

「……早く降参してよ。頼むよ……」

　叶の声が、震えていることに気付いたのはそのときだ。

　すると耳元で、けたたましい音を立てて携帯電話が鳴った。

　＊＊＊

　電話は、董胡から叶への緊急連絡だった。

　明日のスポーツ新聞にナツの熱愛記事が掲載されるから、外出を控えろ、という例の。

　それを聞いて、叶は酷くショックを受けた様子で頭を抱えてしまった。

　裸の上半身にはバランスよく筋肉がついているものの、肖衛より幾分細くてたよりない。

「兄ちゃんにどう詫びたらいいんだよ。ナツのこと、護るように言われてたのに……っ」

　君に気をとられていた所為だ、と理不尽に責められても、否定する気はおきない。

　だって――　さっき、震えている様子に気付いてしまったから。

「真人に……真人さんに頼まれてたの？　肖衛のこと」

「そうだよ、悪いかよっ」

「ううん」

　なんだか、弟を思い出してしまって。

　あのときの奏汰も、必死で泣くのを我慢してかすかに震えていたっけ。

「“兄ちゃん”のこと、本当に大切に思ってるんだね」

　必死だったんだろうな、なんて言ったら、未知にはまた小突かれそうだけど。

　重なってしまう。その、懸命さが。

「これからも護ってあげてね、肖衛のこと。叶みたいな仲間がいてくれたら、安心だよ」

　言うと、叶は意外そうに目を丸くした。「アンタ、ナツのこと」遮るように、私は尋ねる。

「……ねえ、真人さんはいいおにいさんだった？」

　これ以上肖衛のことを考えていたら、泣いてしまいそうだったからだ。

「当然だよ。僕のこと、育ててくれたのは真人兄ちゃんなんだから」

　叶は決まり悪そうにしながらも、ぽつりぽつりと語り出した。

　自分が妾腹の子で、幼い頃に母親亡くし、親戚をたらい回しにされたこと。

　最終的には従兄弟である真人の家に引き取られたものの、味方は真人だけだったこと。

　彼がいなくなってから追い出されるように家を出て、一人暮らしを始めたことも。

「ナツは僕の生活を保障するために、シヴィールに入ったらいいって誘ってくれたんだ」

「そっか……」

「だから僕は、兄ちゃんに頼まれなくたって命がけであの人を護るよ」

　ふたりでベッドに横になっていても、もう、何をされるでもない。

　私が油断と隙だらけなら、彼は悪くなりきれない、心根の優しい人間だったのだと思う。

「真人さんも、ナツには傾倒してたみたいだね」

「兄ちゃんもナツには恩があるから」

「恩？　それならどうして脱退しちゃったのかな。天罰がどうの、って董胡は言ってたけど、叶は知ってる？」

「……本当に忘れてるの？」

　天罰は君が下しに来たんじゃないか、と叶は言った。

「兄ちゃんの顔を確かめるために、君は“GRAVITY”の手売りに三回も並んだんでしょ」

　は……？

「相当危機感を覚えたらしいよ。強請られる、って」

「ゆするって私が？　どうして」

「そんなの――　君が被害者で、兄ちゃんが加害者だからに決まってるじゃないか」

　どくん、と心臓が鳴った。