病弱な幼馴染を優先する婚約者様、お互い好きなことをいたしましょう

『カルロッタ、今日もアニタの調子が悪い。観劇は、またの機会に。サヴェリオ』

　ヴェレーノ伯爵家の次男のサヴェリオ様には、病弱な幼馴染がいる。

　ブイオ男爵家のアニタ嬢。

　領地がお隣同士なのですって。

　その十通目の手紙を受け取った時――。

　わたくしはすでにクリーム色のエンパイアドレスを着て、館の玄関にいた。

　頭には、造花とリボンのついたボンネット。

　わたくしは王宮の庭園開放日を楽しみにしていた。

　……観劇？

　それは前回の予定だった。

　わたくしたち……。

　いいえ、わたくしは、満開の薔薇を見に行く。

　婚約者が一緒でなくたって。

　――お互い、好きなことをいたしましょう。

　わたくしは、心の内でサヴェリオ様に宣言した。

「馬車の用意を。王宮の庭園に行くわ」

　わたくしは執事に命じた。

　執事がすぐに指示を出し、馬車が館の前に回される。

　わたくしは侍女と護衛騎士を連れ、馬車に乗って王宮の庭園へと向かった。

　◇

　王宮の庭園は、わたくしの期待した通り、色とりどりの薔薇が咲き乱れていた。

　わたくしは、薔薇の間をゆっくり歩く。

　他の来園者は、婚約者同士や夫婦らしき男女二人連れが多い。

　一人で来ているのは、いかにもオールドミスといった雰囲気の女性か、老婦人。

　わたくしもサヴェリオ様との婚約なんて解消して、オールドミスになろうかしら？

　我がシエロ伯爵家は、わたくしが結婚しなくても、きっと困らないはずよ。

　サヴェリオ様とは、年齢と家柄が釣り合うから婚約しただけ。

　お父様ったら、きちんとサヴェリオ様のことを調べたのかしら……？

　ああ、サヴェリオ様も、婚約したての頃は、こんな風ではなかったものね。

　アニタ嬢が王都に出てきてから、おかしくなったのよ。

「観劇も、一人で行けば良かったわ」

　王立学園のお友達と観た歌劇が素敵だったから……。

　サヴェリオ様と一緒に観たい、なんて思ったのだけど……。

　九通目のお手紙が届いただけだった。

　翌日には、サヴェリオ様は「申し訳なかった」と謝ってくれた。

　それで……。

「埋め合わせで、君の好きなところに行こう」だったかしら？

　わたくしったら、なんでサヴェリオ様の言葉を信じられたのかしら？

　すでに九回も、約束を破られていたのに……。

　どうかしていたとしか思えないわ。

　薔薇は、一人で見ても美しい。

　あの歌劇だって、わたくしが気に入った。

　わたくしが観たかった。

　それで良かったのに……。

　この薔薇のむせ返る香りだって、一人でも味わえる。

　二人で来ている人たちは、会話を楽しみながら薔薇を見ている。

　だけど、一人でじっくり薔薇を見ている人だっている。

　自分のペースで薔薇を見てまわるのも、気楽でいい。

　好きなものを好きなだけ見て。

　興味のないものは素通りして――。

　……なんで気付かなかったのかしら？

　わたくしは、行きたいところに行って、やりたいことができる。

　◇

　その翌日、王立学園に登校すると……。

　サヴェリオ様は、朝の教室で、いつものように申し訳なさそうな顔をして寄ってきた。

「すまなかった。埋め合わせをする。行きたい場所を教えてくれ」

「では、次は、街歩きをいたしましょう」

　わたくしがほほ笑むと、サヴェリオ様はほっとしたようだった。

　いつにするのかも、すんなり決まった。

　どうせ、またいつものお手紙が送られてくるのよね。

　わたくしは、約束の日には、他の方との予定を入れられないけれど……。

　いつものお手紙を受け取った後、どうするかなら決めておける。

　――当日になると、サヴェリオ様からは、やはりお手紙が届いた。

　わたくしにとっては、予定通り。

　今日もお気に入りのクリーム色のエンパイアドレスに、お花とリボンのボンネット。

　前回と服装が同じだなんて、気にしなくていい。

　一番好きなドレス、一番好きなボンネット。

　侍女にはピクニック用のバスケットを持たせていた。

　わたくしは王都の商店街に行き、平民に人気だというバーガーなる肉の挟まったパンと、カフェオレという飲み物を買った。

　王立学園の同級生にも、この二つにチャレンジした方がいて、意外と美味しかったと聞いていたの。

　一人で街中で食べるのは、わたくしには、まだ少しハードルが高い。

　わたくしはその二つをバスケットに入れて、また馬車に乗った。

　馬車は王都の西門を出て、丘を上がる。

　王都の街並みがよく見える場所で、馬車を止めた。

　侍女が敷布を草の上に敷き、バスケットを置いてくれた。

　わたくしは敷布に座ると、カフェオレを飲み、バーガーをかじった。

　カフェオレは、ほろ苦いのに、甘い。

　バーガーは、肉とパンのシンプルな味わい。

　心地よい南風に吹かれながら、美しい景色を眺める。

　王宮は白い石造りで、屋根だけが青かった。

　大聖堂の尖塔も見える。あの緑の屋根の下には、大きな鐘が吊るされているはず。

　王宮を取り囲むように貴族の王都館。

　さらに外側には裕福な平民の家がある。

　わたくしは飲食を終えると立ち上がり、空に向かって両手を伸ばした。

「ここは……、空が近いわ」

　我が家の領地も、サヴェリオ様の家の領地も、商業で栄えている。

　どちらも『小王都』などと呼ばれている土地。

　サヴェリオ様は、いずれ父親の持つ子爵位と、小さな領地を受け継ぐ予定。

　わたくしは、その子爵領で領主夫人をする。

　きっと子爵領では、こんな風に、空や風を感じることはないだろう。

　王都の景色に目を戻す。

　灰色の石でできた防壁が、王都を囲んでいる。

　かつては、あの防壁が外敵の侵入を阻んだりしたらしいけれど……。

　今では、その役目を果たす必要はなくなっていた。

「あの山……」

　王宮の遥か後ろに見える山並み……。

　ここよりも、空に近い場所。

「あの山々に登ったら、もっと景色は綺麗なのかしら？　山にしか咲かない花も、見られるのかしら……？」

　返事を求めて問いかけたわけではなかった。

　答えなんて、最初からわかっている。

　景色は綺麗だろうし、花だって見られるだろう。

「貴族の娘が、アルバ山脈に登れるのかしら？　王都にほど近い、こんな丘が精一杯……？」

　今度の問いは、心からの疑問だった。

　わたくしだって、望んだらアルバ山脈にだって登れるかしら？

「きっと、たくさん歩かないといけないわね。もっと歩きやすい靴がいるわ」

　わたくしはエンパイアドレスの裾を見た。

　今日もヒールの低い靴を履いてきたけれど……。

　さらに歩きやすい靴が必要ね。

「乗馬服？　女性騎士用の騎士服が良いのかしら？　それとも、平民用の綿のシャツとトラウザーズ？」

　わたくしは、ふふっ、と小さく笑ってしまった。

　これでは『形から入るタイプ』みたいだわ。

　いきなり油絵セットや、高価なバイオリンを買うようなもの。

「帰りましょう」

　わたくしが言うと、侍女がすぐに敷布やバスケットを片付けた。

　丘には、わたくしと、侍女と、護衛騎士と、馬車。

　王都は遠くに見える。

　アルバ山脈は、さらに遠い場所にある。

「パオラは馬車に乗って。ピエール、歩けるところまで歩いていくわ」

　わたくしは侍女と護衛騎士に指示した。

　わたくしのこの思いが、いつまで続くかは、わからないけれど……。

　歩ける距離を伸ばしていったら……。

　いつかは、アルバ山脈にも登れるかもしれない。

　わたくしは馬車で上がってきた道を、徒歩でゆっくりと下り始める。

　道端には、白い小さな花が咲いていた。

　名前も知らない花。

　黄色い蝶がひらひらと、花のまわりを飛んでいる。

「ピエール、ごめんなさいね。現実逃避に付き合わせて」

　わたくしは、少し後ろを歩く護衛騎士に詫びた。

「いいえ」

　とだけ、ピエールは返してくれた。

　わたくしは、木々の間から見える北方の山々を見る。

　今の時期は緑色に見えるけれど、冬が近づくと雪をかぶって白くなる。

「ピエールは、あの北の山から来たのよね」

　北方の国境を守る辺境伯家の三男。

　我が家と同じ寄親を持つ、フルミーネ辺境伯家。

「ええ」

　北の男は、口数が少ない。

　雪に溶け込む銀髪に、薄氷の色の瞳。

　整いすぎた顔立ちも、なんだか冷たそうに見える。

「あの遠い山から、王都に来る人がいるのだもの……」

　わたくしは言葉を切った。

　同じ貴族であっても、ピエールは辺境で騎士となるべく育てられた。

　わたくしのような淑女として育てられた者とは、すべてが違う……。

「まずは、ミロ山を目指されては？」

　ピエールは、わたくしの隣に立って、東を指さした。

　わたくしは足を止め、ほとんど平地に見える場所に目を向ける。

「そんな山もあったわね」

　名前は聞いたことがある。

　けれど、これまでは興味なんてなかった。

　王都付近では、最も高い山だったはずだけれど……。

　この丘よりも低く見えるわ。

「山頂には、古い見張り塔があります。そこからの眺めは、なかなか良いですよ」

「行ってみたいわ……」

　考える前に、望みが口から飛び出していた。

　ピエールの目尻が、なんとなく下がったように見える。

　もしかして、笑顔になったのかしら……？

「その次は、ジョルジャの滝」

　ピエールは、さらに東を指さした。

　たまに絵画で見る、森の奥にある美しい滝。

「セルセの大樹」

　今度は、王都の東南の方角。

『世界樹』なんて呼ばれることもある、巨大な杉の木。

　大樹信仰の巡礼地の一つだわ。

　森を数日かけて歩いていった先にある。

「運が良ければ、精霊鹿も見られるのよね」

　精霊鹿は、青白い毛並みの神秘的な鹿。

　こちらも絵画で見たことがあった。

「ええ」

「貴族の娘がセルセの大樹に行ったなんて話は、聞いたことがないけれど……。行ってはいけないという決まりだって、ないものね」

　わたくしは自然と笑顔になっていた。

「はい」

　いつもと変わらない、短い返事。

「ありがとう、ピエール。元気が出たわ」

「良かったです」

　ピエールはそっけなく言うと、一歩下がる。

　そこが、護衛騎士の定位置ですものね。

　わたくしは目を道の先へと戻し、また丘を下り始めた。

　◇

　わたくしの歩ける距離は、まだまだ短い。

　わたくしはあの後すぐに疲れてしまって、馬車で館まで戻った。

　その日の夜、わたくしはサヴェリオ様の手紙を持って、父の書斎を訪れた。

　書斎には、お母様とお兄様にも来てもらっていた。

　両親とお兄様は、十一通の手紙を読んでから、わたくしを見た。

「カルロッタの方から、サヴェリオ殿に注意はしたのか？」

　お兄様が訊いてきた。

「わたくしはサヴェリオ様の婚約者です。あの方を教育するのは、ヴェレーノ伯爵家の役目ですわ」

「……ああ、その通りだな」

　一度や二度ならともかく……。

　これだけの回数、わたくしとの約束よりも、アニタ嬢を優先した。

　それは、貴族の家同士の婚約よりも、病弱な幼馴染を選んだということ……。

　サヴェリオ様をそのように育てたのは、ヴェレーノ伯爵家。

　わたくしがヴェレーノ伯爵家の尻拭いをする必要などない。

「貴族の家の次男は、嫡男になにかあれば、家を継ぐお立場。その次男にあのような教育しかできない家は、我がシエロ伯爵家には釣り合いません」

　あのような婚約者は、もういらない。

　サヴェリオ様は、わたくしとの婚約を解消されたら、次男としての役目を他の方に譲ることになるのではないかしら？

　もしもサヴェリオ様が嫡男だったら、廃嫡される可能性もあるような行いですもの。

「わたくしは淑女科から、文官科に転科しようと思います。その上で、侍女の仕事も探しつつ……。どなたか良い方がいたら、縁談をお受けしようかと……」

　わたくしの未来には、様々な選択肢がある。

　その中で、最良のものを選びたい。

　今からでも文官科に移れば……。

　王宮は無理でも、地方の役所の事務官にはなれるはず。

「名門シエロ伯爵家の娘が、文官か侍女……。まるで我が家が没落したようではないか」

　お父様は吐き捨てるように言った。

「王立学園の三年生にもなって、この先、どのような良い縁談があるのでしょうか？」

　そう言いながら、わたくしは心の奥にピエールの姿を描いた。

　ピエールは、まだ結婚していないし、婚約者もいなかったはず。

　寄親も同じで、家柄だって申し分ない。

　けれど、わたくしは、自分からピエールの名を挙げたくなかった。

　ピエールにだって、大事な幼馴染がいるかもしれない。

　病弱だとか、身分の差があって、婚約できていないだけで……。

　わたくしは、もうサヴェリオ様の時と同じ失敗をするわけにはいかない。

「サヴェリオ殿のことは、たしかに調査が足りなかった」

　お父様の顔が歪む。

「家柄や領地の状況は、釣り合っていましたのにね……」

　お母様は残念そうだった。

　このようなことにならなければ、サヴェリオ様との縁談は、たしかに良いお話だった。

「安心しろ。ヴェレーノ伯爵家の有責で婚約を破棄……、いや、解消となるよう動く」

　お父様がお母様に向かって、宥めるように言った。

「わたくしは社交界の笑い者になるところでしたわ」

　両親とお兄様の顔が強張った。

　サヴェリオ様が、わたくしよりアニタ嬢の看病を優先していたことは、すでにどこかで噂になっているかもしれない。

　お父様には、そのあたりの火消しまで、きっちりやっていだたかなくては。

「そうだな……。カルロッタ、護衛騎士として雇っているピエール殿と婚約するのはどうだ？　『銀の守護竜』フルミーネ辺境伯家の三男だ」

　お父様は、お母様とわたくしを交互に見た。

「ピエール殿は、嫡男か次男になにかあったら、北方に帰る方ではありませんか！」

　お母様が声を荒げた。

　辺境は『小王都』とは危険度が違いすぎる。

　お母様が嫌がるのも無理はなかった。

「すぐに決める必要はないかと。まずはピエール様とフルミーネ辺境伯家のことを、しっかり調べてくださいませ。――また婚約を解消することになったら、わたくしの方にも問題があると思われるでしょう。わたくしはこの家の恥になります。修道院に行くしかありません。そのようなことになるなら、文官か侍女になる方がましです」

　わたくしには、もう後がない。

　その現実を、両親とお兄様に突きつける。

「私と父上と母上が、使える伝手をすべて使って調べる。カルロッタを修道院には行かせない」

　お兄様の声はとても低く、まるでやっと絞り出したかのようだった。

　ただの伯爵家の娘では、ピエールを調べるにも限界がある。

　伯爵と伯爵夫人と次期伯爵に、本気で取り組んでもらわなくては……。

「そうしてくださいませ……」

　わたくしは両親とお兄様に、悲しげに笑ってみせた。

　サヴェリオ様と婚約する前に顔合わせをした時……。

　わたくしは一目でサヴェリオ様を好きになった。

　けれど、今はもう、そんな純粋さは失われた。

　次に誰かを好きになるなら……。

　問題のない方だとわかってからにしたかった。

　こんな風に傷つくのは、もう嫌だから……。

「カルロッタ……」

　お母様が、ハンカチで目尻に浮かんだ涙を拭う。

「なんだか疲れました。部屋に戻りますわ。おやすみなさいませ」

　今日はだいぶ歩いたもの、疲れて当然ね……。

　わたくしは父の書斎を出ると、寝室に向かう。

　早く眠って、早く起きて……。

　明日の朝、少しでも庭を歩きたい。

　――いつかアルバ山脈に行かれるように。

　その時、ピエールが、夫か婚約者として隣にいてくれたら素敵だけれど……。

　わたくしは一人でも、きっと山を楽しめる。