『追放された無能悪役令嬢は、禁忌のレッド・エリクサーで国を支配していた 〜私を冷遇した婚約者殿下が“紅蓮の錬金術師《グレン》”に心酔しているけど、それ全部私です〜』

第一章

初試飲

夜が明けても、工房の匂いは変わらなかった。

鉄錆と薬草。甘さと苦さ。息を吸うたびに、胸の奥のどこかが「ここは安全だ」と錯覚する。安全なはずがないのに。私は今、禁忌の入口に立っている。

机の上には、小瓶が一つ。

昨夜“澄んだ赤”になった試作だ。完成品じゃない。99.1には遠い。それでも、色はもう嘘をつけないくらい真紅だった。見ているだけで、喉の奥が乾く。

——喉じゃない。

もっと内側だ。欲望の方が先に渇く。

私は手袋をはめた。指紋は残さない。癖も残さない。残したら最後、追われるのは物じゃなく私になる。

瓶を揺らす。赤が、ガラスの中で静かに回る。

カイルが背中側の椅子に座っている。昨夜のまま、眠っていない顔をしていた。眠っていないのは私も同じだ。眠れる人間は、まだ安全な世界にいる。

「お嬢様」

カイルが呼ぶ。声が妙に小さい。ここでは声を大きくしない。裏の癖。

「飲むなよ」

私は瓶から目を離さず答えた。

「売るものを、飲まずに売れる？」

「売れるって。むしろ飲むな。そういうのは」

「そういうの？」

カイルは言葉を探した。裏の世界の言葉は、時々やけに正直だ。

「……欲しくなるやつだろ」

「二回目からね」

私は母のメモを思い出す。依存のライン。最適と限界の数字。制御できる範囲の、最後の線。

「だから、一回だけ」

「一回でもだよ」

「一回で、何が売れるか分かる。何が危ないか分かる。何が“買われる”か分かる」

私は瓶を持ち上げ、光に透かした。赤が濁らない。濁りがないということは、余計なものを捨てられているということだ。捨てるのが一番難しい。

「カイル。私は正義をやりたいんじゃない。生きたいの」

「……知ってる」

知っている、という言葉は、慰めじゃなく確認に聞こえた。

私は栓を外した。

匂いが立ち上がる。甘いのに、苦い。皮膚の内側を撫でるみたいな匂い。そして、その下に——微かな鉄錆の香り。消えない痕跡。消えない署名。

私は瓶を傾け、ガラス棒の先にほんの一滴だけ取った。

落ちそうで落ちない、赤い丸。

指先が近づく。手袋越しでも分かる。熱じゃない。吸い寄せられる感じ。身体の方が先に「それは必要だ」と言っている。

私はその一滴を、舌先に触れさせた。

――味は、甘くない。

薬草の苦みが先に来る。次に、舌の奥が熱くなる。熱は喉を伝い、胸の中心で一度止まって、そこから全身に散った。

世界が、輪郭を取り戻した。

音が一段階大きくなる。遠くの水滴の落ちる音が、近くで落ちたみたいに聞こえる。火の小さな揺れが、呼吸のたびに違う形をしているのが分かる。空気の重さが、肌の上で「触れる」ものになる。

身体が軽い。

軽い、というより、余計なものが削ぎ落ちた。疲労が“疲労だった”ことすら忘れる。眠気が消える。痛みが薄くなる。指先が冴える。思考が速くなる。

魔力が——満ちる。

派手な光は出ない。火も出ない。それでも、胸の奥の器が満たされていくのが分かる。空っぽだった場所に、熱い液体が注がれる感じ。

私は息を吐いた。

「……これが、“価値”」

声に出した瞬間、背筋が凍った。

価値は、売れる。価値は、奪われる。価値は、人を変える。

カイルが椅子から立ち上がった。距離を詰めない。詰めないまま、目だけで私を見ている。

「顔色……変わった」

「変わってない」

「変わってるって」

「変わっても、誰にも見せない」

私は瓶の栓を閉めた。音が小さく鳴る。栓が閉まるだけで、世界が一段暗くなる。暗くなるのに、まだ明るい。明るさが身体の内側に残っている。

そして――遅れて来た。

渇き。

喉が渇く。水じゃない。水を飲んでも埋まらない渇きが、胸の奥から湧く。「もう一滴」と囁く渇き。

指先が微かに震えた。寒いからじゃない。欲望が前に出ようとする震え。

私は机の端を掴んだ。爪が木に食い込むくらい強く。

「……代償」

カイルが息を吸う音が聞こえた。彼は一歩も動かない。動かないことが、最大の協力だと分かっている。

「水いるか」

「要らない」

要るのは水じゃない。要るのは、止める力だ。

私は手袋を外し、すぐに布で包んだ。匂いが残る。残さない。残せない。

棚の奥に小瓶をしまい、鍵をかけた。鍵が鳴る。小さな音が、やけに大きく聞こえた。

「……これ、売るのか」

カイルの声が、少しだけ低くなった。

「売る」

私は即答した。迷うと遅れる。母の字が脳内で鳴る。

「怖くないのかよ」

「怖い」

私は言った。言ってしまった。言うつもりはなかったのに。

でも怖い。怖いのに、止まれない。止まった方が終わるから。

「でも、もっと怖いのは——」

私は机の上の紙を見た。日付。卒業舞踏会。断罪。

「間に合わないこと」

カイルが黙った。

黙り方が、さっきまでの“裏の人間の黙り”じゃない。年相応の黙りだ。理解が胸に落ちるまでの時間。

私は紙に、短い計算を走らせた。

逃亡資金。拠点。護衛。偽名の準備。全部、金で買える。金で買えるなら、時間を買える。

「一回でこの価値。二回目から依存が始まる。——買うのは、誰？」

カイルが苦く笑った。

「……品がいいほど危険だ」

「どういう意味」

「欲しがるのは、上流からだ。金がある。権力がある。揉み消せる。だから手を出す。で、揉み消せるから、平気で人を消す」

彼は指で自分の首を軽くなぞった。冗談みたいに。冗談じゃないことを知っている指の動き。

「お嬢様みたいなのが作る“本物”はな。貧民が買うもんじゃない。貧民は偽物で死ぬ。金持ちは本物で生き延びる。……そういう世界だ」

私は頷いた。現実的だ。汚い。だから使える。

「最初は、少量。試供品も最小」

「それが効く相手が一番危ないって、分かってる？」

「危ない相手じゃないと、金にならない」

カイルが鼻で笑った。笑いの形をした諦めだ。

「……お嬢様、マジで商人だな」

「商人でいい」

私は棚を閉め、手袋を替えた。匂いは残さない。残させない。

「販路、用意して」

「……ああ。今夜までに、話を回す」

彼はそう言って、少しだけ目を逸らした。目を逸らすのは、怖いからじゃない。自分の中の“欲しい”に気づいた時、人は目を逸らす。

カイルも渇いている。

それが分かった瞬間、私は一つだけルールを増やした。

——カイルには、飲ませない。

相棒が依存した瞬間、私の計画は壊れる。

「カイル」

「ん？」

「絶対に飲まないで」

「飲まねぇよ」

即答が早すぎた。早すぎる嘘は、嘘に聞こえる。

私はそれ以上言わなかった。言えば言うほど、相手の中に“それ”が育つ。

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放課後、学園。

私はいつも通りに歩いた。いつも通りに無能の顔で。いつも通りに視線を受け流して。

地下の工房のことは、誰にも見せない。見せないものだけが私を守る。

中庭の端で、カイルが待っていた。待っているふりをして、周囲を見ている。視線が速い。裏の視線。

「来た」

彼は短く言った。

「何が」

「買い手」

その一言で、胃の奥が冷えた。

買い手は、金だ。金は、自由だ。自由は、生存だ。けれど金は、必ず刃も連れてくる。

カイルが顎で示した先に、見慣れない男が立っていた。

学園の生徒じゃない。騎士でもない。けれど姿勢が良すぎる。背筋が「命令」に慣れている背筋。

衣服は地味だ。地味すぎる。地味すぎるのは、目立ってはいけない仕事の制服だ。

男が近づいてきて、カイルにだけ聞こえる距離で言った。

「……レインズ様でお間違いなく」

カイルは頷いた。私を見る。紹介しない。紹介しないのが正しい。

男は私を見ない。見ないことで、「見ていない」ことにする。上流の使いは、そういう技術を持っている。

男が封蝋のついた小さな封筒を差し出した。封蝋には、見覚えのない家紋。けれど、その重さだけで分かる。

——上だ。

「主が急いでおります」

男はそれだけ言った。

封筒の中身が何かは聞かない。聞く必要がない。欲しいのは“赤”。それだけだ。

カイルが封筒を受け取り、私に目で問うた。

私は頷いた。小さく。誰にも見えない角度で。

男が最後に、ひとことだけ付け足した。

「……試供品を。今夜」

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メーター：資金小／疑念0／執着0／支配小