『追放された無能悪役令嬢は、禁忌のレッド・エリクサーで国を支配していた 〜私を冷遇した婚約者殿下が“紅蓮の錬金術師《グレン》”に心酔しているけど、それ全部私です〜』

第三章

教授の接触：99.1の意味

昼前、私は研究棟に呼ばれた。

呼び出しの紙は短かった。

実習記録の確認。エルマー教授室まで。

短い文ほど、嫌な予感は濃くなる。

研究棟の廊下は静かだった。

薬品棚のガラス越しに、曇った光が並んでいる。白い壁、白い石、白い紙。そういう場所に赤の気配が残ると、妙に目立つ。

扉の前で一度だけ立ち止まった。

ノックをする。

すぐに返事が来た。

「入りたまえ」

中へ入る。

研究室は広い。

広いが、片付いてはいない。整っているのは手順だけで、机の上には紙が山のように積んである。秤、ガラス棒、乾いた薬品皿、分厚い本、記録帳。散らかっているのに、どれも置くべき場所に置かれている部屋だった。

エルマー教授は窓際に立っていた。

振り向く。

灰色の瞳。乾いた顔。人の感情より、現象の方をよく見る人間の目だった。

「座りたまえ」

私は座らなかった。

「記録の確認と聞きました」

教授はそれで少しだけ口元を動かした。

笑ったのではない。観察の角度を変えただけだ。

「嘘は言っていないよ。記録の確認だ」

机の上の紙を一枚持ち上げる。

私の実習記録だった。

秤量誤差。抽出時間。触媒の順番。どれも地味だ。地味だから、たいてい誰も見ない。

「君は、派手なことが苦手だね」

「そうですね」

「だが、地味なことは妙に正確だ」

私は答えなかった。

教授は紙を戻す。

その動作に無駄がない。無駄がない人間は、相手の無駄もよく見ている。

「旧実験棟に、誰かが入っていた」

いきなりだった。

それでも顔は動かさなかった。

動かさないことは、私にもできる。

「封鎖されていたはずですが」

「されていた」

教授はあっさり頷いた。

「だから面白い」

その一言で分かった。

この人は正義で動いていない。

王城の捜査官なら、「問題だ」と言う。

学園の上層なら、「規則違反だ」と言う。

この男は「面白い」と言った。

危ないのは、こういう人間だ。

教授は机の端の陶皿を持ち上げた。

中には、ごく薄い赤の痕が残っている。光に当てなければ、ただの汚れにしか見えない量だった。

「これは何だと思う？」

「分かりません」

「正しい答えだ」

教授は皿を戻した。

「分からない人間には、分からない」

静かな声だった。

だが、静かな方がよく刺さる。

「君は錬金をどう考える」

質問がずれた。

ずれた質問は、たいてい本丸だ。

「役に立つかどうかです」

そう答えると、教授は初めて少しだけ目を細めた。

「美しいではなく？」

「美しさで生きるには、私の家は不向きです」

それを聞いて、教授は今度こそ本当に少しだけ笑った。

乾いた、短い笑いだった。

「そうか。……君はそういう答えをするのだな」

机の上の紙を指先で揃える。

その指が長い。剣ではなく、秤やピンセットやガラス棒を持つための指だった。

「純度というものがある」

教授は、もう私を見ていなかった。

窓の外でも、皿の中でもなく、頭の中のどこかを見ている顔だった。

「多くの学生は、九十で満足する。優秀な者は九十五を目指す。虚栄心の強い者は百と言いたがる」

そこで一度、私を見た。

「だが百は美しくない。百は一度きりの偶然を含む。再現性のない完成は、学問ではなく祈りだ」

部屋が静かになる。

私は呼吸だけを浅くした。

教授は続ける。

「九十九・一という数字は、美しい」

声が低い。

低いのに、よく聞こえた。

「届かない数字ではない。届かせない数字だ。安定のために、余計な見栄を削ぎ落とした者だけが、その位置を選ぶ」

私は何も言わなかった。

言えなかったのではない。

ここで何を言っても、余計な形になるからだ。

教授は皿を見たまま、静かに言った。

「これは署名ではない。癖だ」

指先が、机の上を一度だけ叩く。

「消そうとしても消えない。人の手順は、最終的に数字へ滲む」

喉の奥が少しだけ乾いた。

鉄錆に似た残り香。

純度九九・一。

旧実験棟の微粉。

偽造との差。

全部、一本に繋げようとしている。

「どうして、私にそれを」

ようやくそれだけ言うと、教授は視線を戻した。

灰色の目が、まっすぐこちらを見る。

「告発したいからではない」

ああ、と思った。

やはりそうだ。

教授は静かに言った。

「理解したいからだ」

その言葉は、脅し文句よりよほど危険だった。

理解したい人間は、捕まえるより近づいてくる。

近づいてくる人間の方が、排除は面倒だ。

「君は、近い」

教授はそう言った。

断定ではない。

だが疑いでもない。

近い。

その距離の取り方が、一番厄介だった。

「何に」

私は訊いた。

教授は一拍だけ黙ってから、紙を一枚差し出した。

学園の古い実験室利用申請書だった。未提出のまま残っていたものらしい。

「危険なものに、だ」

答えになっていない。

答えになっていないが、それで十分だという顔だった。

「気をつけたまえ」

教授は紙を引っ込めた。

「今、王城は“犯人”を探している。私は“作り手”を探している。前者は間違っていても人を壊せるが、後者は間違うと知性を失う」

その言葉に、私は初めて少しだけ背筋に冷たいものが走るのを感じた。

この人は、守る気で近づいている。

守る対象は私ではない。

私の中にある“作り方”だ。

それは好意より、ずっと扱いにくい。

「用件は以上ですか」

訊くと、教授はあっさり頷いた。

「今のところは」

今のところ。

便利な言い方だ。

次があると、最初から含んでいる。

私は最後まで椅子には触れず、一礼だけして扉へ向かった。

「アルヴェイン」

背中に声が来た。

止まる。振り向かない。

「手順は嘘をつかない。だが、手順を持つ人間は嘘をつける」

返事はしなかった。

返事をしたら、その言葉に名前を与えてしまう。

私はそのまま扉を開けて、廊下へ出た。

廊下の空気は冷たい。

なのに、掌の内側だけが少し湿っていた。

研究室の中では乾いていた手が、外に出てから追いついた。

---

研究棟の廊下の掲示板には、署名用紙が増えていた。

昨日は一枚だった。

今日は三枚。

名前の数は数えなかった。

数えなくても、空気で分かる。

学園の石畳を踏みながら、私は思った。

教授の視線。

聖女の署名。

王城の捜査。

形は違う。

違うのに、全部が同じ場所へ寄ってくる。

ここはもう、私にとって学校ではない。

狭まっていく包囲の中心だ。

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夜の工房で、カイルは私の顔を見るなり言った。

「何があった」

説明より先に顔を読む。

そういうところだけは、この男は早い。

「教授に呼ばれた」

カイルの眉が動く。

「……エルマー？」

「ええ」

机の上に手袋を置く。

指先が少しだけ冷えていた。研究棟の空気がまだ残っている。

「何て」

「九九・一は美しい癖だって」

カイルが数秒黙った。

「何それ、褒めてんのか脅してんのか分かんねぇな」

「両方でしょうね」

私はランタンの火を少しだけ絞った。

明るすぎる部屋では、考えが散る。

「教授は、正義で来ていない」

「知ってる」

「知ってるけど、今日、確定した」

私は机の端のノートを開いた。

新しい頁に、短く書く。

危険な知性。

その下に、もう一行。

理解で接近。

カイルが低く言う。

「捜査官より面倒なやつだろ」

「ええ」

私は頷いた。

「捜査官は捕まえて終わる。教授は、終わらせない」

知りたい人間は、壊すより先に観察する。

観察する人間は、相手を長く生かす。

長く生かされた方が、時には逃げ場がなくなる。

「どうする」

カイルが訊く。

扉の外は静かだった。

礼拝堂の上を抜ける風の音だけがする。

私はノートを閉じた。

「まだ分からない。でも、使えるかどうかは確かめる」

カイルが顔を上げる。

「……確かめるって、教授相手にか」

「知りたい人間は、知りたがっている間だけ制御できる。答えを渡した瞬間に、手を離れる」

「じゃあ、答えを渡さなきゃいいのか」

「渡さないまま、近くに置く。それが一番難しいの」

カイルは数秒黙ってから、小さく息を吐いた。

「お嬢様」

少しだけ低い声だった。

「学園、もうきつくねぇか」

私は答えなかった。

答えないまま、今日の教授の目を思い出す。

王太子の目は、まだ人を見ている。

ルミナの目は、まだ空気を見ている。

教授の目だけが、手順を見ていた。

手順を見られるのは、いちばん近い。

私はノートの表紙に指を置いた。

「きついわね」

小さく言う。

「でも、まだ使える」

それは学園のことか。

教授のことか。

あるいは両方か。

カイルはそれ以上、聞かなかった。

聞かないのは優しさではない。

今は聞く順番ではないと分かっているからだ。

私は立ち上がり、棚の奥から封のない紙を一枚出した。

教授の名前は書かない。

書くのは、必要な条件だけだ。

知性は使う。

敬意は受け取らない。

契約が要る。

文字は短い。

短い文の方が、あとで人を裏切らない。

紙を折る。

封はしない。

まだ渡す段ではない。

けれど、次の段はもう見えている。

教授は近づいた。

こちらも、近づかせるなら形を決める必要がある。

曖昧な敬意は、一番扱いにくい。

敬意は、契約に落ちるまではただの火種だ。

私は紙を机の端へ置いた。

「次は、向こうからじゃない」

カイルが顔を上げる。

「こっちから行くのか」

「ええ」

私は火を見た。

火は小さい。

小さいが、消えてはいない。

「近づいてきたなら、使える形に直す」

それが一番、損が少ない。

扉の外で風が鳴った。

礼拝堂の石壁に当たって、低く返ってくる。

学園も、王城も、闇市も、少しずつ狭まっている。

その中で、新しく増えたのは一人の教授だ。

一人。

たった一人の知性の方が、軍より厄介なことがある。

私はノートを開き、最後の行にだけ目を落とした。

危険な知性。

その四文字の横に、小さく一語だけ足す。

候補。

ペンを置いた。

まだ決めてはいない。

だが、決めないまま名前をつけた。

それが、今の私にできる一番正確な距離だった。