『追放された無能悪役令嬢は、禁忌のレッド・エリクサーで国を支配していた 〜私を冷遇した婚約者殿下が“紅蓮の錬金術師《グレン》”に心酔しているけど、それ全部私です〜』

第一章

裏社会で格上げ

旧市街の地下は、昼でも夜みたいに暗い。

石壁の湿り気。油の匂い。古い酒の酸い匂い。そこに今日はもう一つ、焦りの匂いが混じっていた。焦りは汗に似ている。乾く前から、すぐ分かる。

闇ギルドの集会所は、元は貯蔵庫だったらしい。低い天井を太い梁が走り、壁際に樽が積まれている。その樽の影で、男たちが言い争っていた。

「上に回しすぎだ」

「上客が金を出すんだ、当然だろ」

「当然で下が死ぬかよ」

「死ぬのは偽物に手ぇ出した馬鹿だけだ」

声がぶつかる。靴が石床を擦る。誰かが卓を叩いた。乱暴な音だったが、まだ刃は抜かれていない。刃が抜かれていない喧嘩は、まだ話が通る喧嘩だ。

卓の奥に、ガルム・バルカが座っていた。

今日も茶を飲んでいる。白い磁器のカップ。揺れない手。傷の多い指。暴力の中心にいる男ほど、こういう所作だけ妙に静かだったりする。

ガルムは部下たちの怒声を止めなかった。止める必要がないからだ。限界まで煮立たせてから、蓋をする。その方がよく冷える。

「偽物が増えすぎだ」

右端の男が吐き捨てた。鼻筋に古い裂傷がある。苛立つと左頬が先に痙攣する男だった。

「死人まで出た。上の連中は“本物だけ寄越せ”って騒ぐし、下の連中は“回ってこない”って騒ぐ。どうするつもりだ、頭」

「どうするも何もねぇだろ」

別の男が肩を竦めた。笑っているが目は笑っていない。

「作り手を押さえる。レシピを吐かせる。供給ごと飲めば済む話だ」

空気が、一瞬だけ沈んだ。

それは「いい案だ」ではなく、「言ってはいけないことを言った」の沈み方だった。

沈んだ空気の真ん中で、ガルムだけがカップを置いた。

小さな音。磁器と木の卓が触れ合う、ほんの微かな音。

それだけで、何人かが口を閉じた。

「……飲めると思うか」

ガルムの声は低かった。怒鳴っていない。怒鳴っていないから、余計に静まり返る。

「今の流れを、誰が作った？」

誰も答えない。

「偽物で死体が出た。締め付けが強くなった。上は怯えた。下は飢えた。――その全部の上で、本物だけが値上がりした」

ガルムは卓の上を指先で軽く叩いた。傷だらけの指が、乾いた音を刻む。

「流れを作る側の人間を、どうやって飲む」

返事はなかった。

飲めないからだ。

部下たちも、それくらいは分かっている。分かっているのに、焦ると短い解決策に飛びつく。奪う。殴る。縛る。そういう手段に。

「来るんですか」

樽の影から、連絡役の少年が訊いた。まだ頬の肉が落ちきっていない年齢なのに、目の下だけ妙に暗い。

「来るさ」

ガルムは言った。

「呼んだ。呼んだ以上は、来る」

その言葉が終わった直後、地下へ降りる階段の方で足音がした。

一つ。

その後ろに、半歩遅れたもう一つ。

部屋の空気が変わった。

怒号の温度が、一気に冷えた。

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フードを深く被ったまま、私は階段を降りた。

湿った空気が喉に貼りつく。血と酒と油の匂い。こういう匂いには、もう少し慣れてきた。

半歩後ろをカイルがついてくる。今日は黙っていた。こういう場では、この男は黙る方が役に立つ。

視線が集まっていた。敵意。値踏み。飢え。恐怖。全部ある。

だが一番強かったのは、渇きだった。

この部屋の連中は、もう知っている。刃や拳ではなく、供給で首を締められる感覚を。

「揉めてるみたいね」

声を変えたまま言うと、誰かの喉が鳴った。

ガルムは立たなかった。座ったまま、こちらを見る。

「景気が良すぎてな」

「死人が出たのに？」

「死人が出たから、だ」

ガルムの口元だけが僅かに動いた。笑みではなかった。苦さだった。

「偽物は人を殺す。本物は人を選ぶ。そういう噂が固まっちまった。上も下も、欲しがり方が変わった」

卓の上に、小さな帳面が置かれた。配分表だろう。書き込みが多い。何度も消して書き直した跡がある。

私は椅子に座らなかった。立ったまま、その帳面を見下ろした。

「勝手に増やしたのね」

右端の男がぴくりと反応した。さっき怒鳴っていた、左頬の痙攣する男だった。

「増やさなきゃ回らねぇだろうが。上が払うんだ、金はある」

「払えることと、流していいことは別よ」

「綺麗事抜かすな！」

怒声が上がった。男は立ち上がりかけた。椅子の脚が石床を引っ掻く。

だが隣の男が肩を掴み、引き戻した。強い力だった。掴まれた肩が軋む音がした。

男はそこでようやく、自分が怒鳴る相手を間違えたのだと気づいた顔をした。掴まれた肩から力が抜け、椅子に沈み込む。左頬の痙攣だけが、さっきより酷くなっていた。

私は表情を変えなかった。

「綺麗事じゃない。市場の話よ」

帳面を指で押さえる。

「偽物で死人が出た。締め付けが強くなった。そこに勝手な増配まで重ねたら、誰が得をすると思ってるの」

誰も答えない。

「偽物よ」

静かなまま言い切った。

「あなたたちが雑に広げたせいで、本物と偽物の見分けがつかなくなる。見分けがつかなくなった瞬間、市場は全部まとめて焼かれる」

カイルが後ろで息を止めたのが分かった。

部屋の連中も同じだった。

「じゃあどうする」

ガルムが訊いた。

試している声ではなかった。もう答えを聞く声だった。

「配分を戻す」

即答した。

「上客の中でも、口が固くて流通を絞れる所だけに回す。下には回さない。偽物が混ざった路地は、今月ゼロ」

左頬の男が顔色を変えた。額の血管が浮いたが、今度は怒鳴らなかった。怒鳴った先に何があるか、もう分かったのだろう。

「その代わり」

全員の視線が揃う。

「偽物を見つけたら、あなたたちが沈める」

沈黙。

「私がやるんじゃない。あなたたちがやるの。自分の取り分を守りたいなら、自分の流通を自分で掃除しなさい」

言葉は短い方が効く。長くすると情が混ざる。情が混ざると、隙だと見なされる。

「揉めるなら減らす。守るなら回す。――それだけよ」

部屋が、静まり返った。

怒声も、舌打ちもない。あるのは計算だけだ。

今、この場にいる全員が計算している。

逆らった場合の損。従った場合の得。

得より損が大きいと分かったとき、人はだいたい黙る。

ガルムがカップを持ち上げ、一口飲んだ。

それから、卓の上の帳面を閉じた。

「聞いたな」

低い声だった。

「今月からそうする。勝手に混ぜた路地は切る。偽物を流した奴は、うちの名前で沈める。上に回す量は俺が見る」

誰も異を唱えなかった。

唱えないのではない。唱えられないのだ。

首を締める手がどこにあるか、もう全員分かっているから。

ガルムはそこで初めて立ち上がった。

私より頭一つ分は高い。だが威圧は、もうさっきほど感じなかった。

闇の中で、誰かが小さく漏らした。

「……慈悲深いな」

慈悲。

そう呼びたいなら呼べばいい。

「勘違いしないで」

帳面を軽く押した。

「守ってるんじゃない。壊したくないだけよ」

ガルムの目が、僅かに細くなった。

数秒の間があった。長い数秒だった。

この男は言葉を噛む。噛んでから飲む。飲み込むまでに、その裏にあるものを舐め取る。

壊したくない。

守るのではなく、壊したくない。

その意味を、この部屋で一番正確に理解したのは、たぶんガルムだけだった。

ゆっくりと、ガルムが頭を下げた。

ほんの少し。顎が胸に触れるほどでもない。だが、この部屋の全員が見ていた。

「……仰せのままに」

息を呑む音が、そこかしこで重なった。

その一言で、空気が決まった。

もう私は「売り手」ではない。

少なくとも、この部屋の中では。

誰かが小さく呟いた。

「……王だ」

別の誰かが、すぐに肘で黙らせた。

滑稽ね、と思った。

公爵家では無能と呼ばれている令嬢が、地下では王らしい。

笑わなかった。笑うと軽くなる。

「次の配分は明日渡すわ」

それだけ告げて、踵を返した。

今夜は長居しない方がいい。支配は、短い方がよく効く。

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地下を出たところで、カイルがようやく息を吐いた。

長かった。溜めていたのだろう。地下にいる間ずっと、この男は息を浅くしていたはずだ。

「……今の、何だよ」

「配分よ」

「そういう意味じゃねぇ」

石壁にもたれかけそうになって、踏みとどまっている。足の力が抜けているのに、もたれかかることを自分に許さない。この男のこういうところは、たまに痛い。

「ガルムが頭下げたぞ」

「少しだけね」

「少しで十分だろ。あの場にいた連中、全員見てた」

カイルの声が震えていた。興奮ではなかった。恐怖の残滓だった。怖かったのだ。私のためにではなく、私がやったことの大きさに。

旧市街の夜気が冷たい。けれど今夜は、地下よりずっと軽く感じた。

「お嬢様」

「何」

「今の、たぶんもう後戻りできないやつだぞ」

「とっくにしてるわ」

カイルは苦い顔をした。苦い顔のまま、でも少しだけ笑っていた。苦さと笑いが同時に出るのは、信じたくないものを信じている人間の顔だ。

「……ほんと、怖ぇな」

「現実的なの」

「それ、最近よく言うな」

返事の代わりに、外套の内側に指を触れた。

あの小箱がある。静かだ。だが静かなまま動いている。

「帰るわ」

「はいはい」

カイルが半歩遅れてついてくる。

その距離だけが、いつも通りだった。

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王城の地図盤に、青い光がまた灯っていた。

ルーカス・ハルトは記録簿を開いたまま、盤面を見ている。青い光点は昼と同じく学園区画の近くで半日動いたあと、夜になってから南へ流れていた。旧市街へ向かい、川沿いでしばらく止まり、それからまた戻っている。

建物単位の精度。

まだ個人は割れない。だが十分だった。

「殿下」

アルベルト・ヴァルディスは盤面に目を落としたまま言った。

「言え」

「行動圏が偏っています。学園の近辺です」

ルーカスが記録簿の一点を指す。昼の滞留地点。旧学術院区画。王立学園の裏手に重なる範囲。

アルベルトの指が、そこに止まった。

「……学園の近くだ」

声は低い。低いのに、その奥で何かが熱を帯びていた。ルーカスはその熱を聞き取った。聞き取って、聞かなかったふりをした。

贈り物は捨てられなかった。

それだけではない。行動圏が、思っていたよりずっと近い。

「やはり」

アルベルトは小さく呟いた。

ルーカスは何も言わなかった。

言わない方がいいことが、このところ増えすぎていた。

アルベルトは盤面から目を離さなかった。

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メーター：資金 大／疑念 大／執着 大／支配 中→大