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初接触：王太子×《グレン》

罠は、獲物を捕まえるためだけに仕掛けるものじゃない。

どうしても直接会いたい相手を、こちらへ歩かせるために仕掛けることもある。

王城の執務室で、アルベルト・ヴァルディスは机上の地図を見下ろしていた。

王都南区。旧市街。川沿い。倉庫街。闇市の搬送路。踏み込みで潰した道。まだ生きている細い道。

赤い印と黒い印が、地図の上で蜘蛛の巣のように広がっている。

ルーカスが、一歩後ろに控えていた。

「殿下。囮の手配は整いました」

「そうか」

「今夜の段取りですが、捕縛を優先なさいますか」

アルベルトはすぐには答えなかった。

指先で押さえていたのは、川沿いの小さな倉庫だった。袋小路に見えて、裏へ抜ける細い道が一本だけ残る場所。

逃げ道を一つだけ残す。

完全に塞げば、相手は来ない。少しだけ甘くすれば、賢い相手ほど乗ってくる。

「……捕まえるな」

低い声だった。

ルーカスの背筋に、冷たいものが走った。予想はしていた。だが実際に聞くと、重さが違う。

「まず、話す」

敵だ。

禁忌薬の作り手だ。

国家を蝕む毒を流している張本人だ。

そのはずの相手に、捕縛より先に「話す」を選ぶ。正義の手順ではない。

「承知いたしました」

それでもルーカスは一礼した。礼の角度が、いつもよりわずかに深い。深くすることで、顔を隠している。

扉が閉まった。

静けさが戻る。

アルベルトは一人になってから、ようやく息を吐いた。長い息だった。知らないうちに止めていた息だった。

油灯の輪の境界に立っていた影が、まだ頭から離れない。

低い声。乱れない呼吸。踏み込みの混乱すら、自分の撤収経路に変えた判断。追われる側の人間が、追う側より静かだった。

冷酷で、合理的で、完璧。

紙の余白に書いた三つの語が、時間が経つほど輪郭を増していく。

「……今夜だ」

誰に向けた言葉でもなかった。

ただ、自分の中に芽を出しかけている何かに、名前を与えないための呟きだった。

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学園の昼は、昨日の小さな断罪の続きをまだ引きずっていた。

廊下ですれ違う視線が、以前より少しだけ柔らかい。柔らかさの中に、侮蔑と同情が混ざっている。

混ざりものの感情は扱いやすい。完全な敵意より、よほど。

教室を出たところで、半歩後ろについたカイルの気配に気づいた。

「……お嬢様」

「何」

「来た」

声が低い。怖いときの声だ。けれど今日の低さには、怖さだけじゃなく、情報を掴んだときの緊張が混じっていた。

「何が」

「買い手の噂。綺麗すぎる」

足を止めなかった。

綺麗すぎる噂は、たいてい王城が流す。裏の噂は、もう少し汚い。人の名前が混じり、金額が濁り、余計な欲がこびりつく。

綺麗な噂は、罠の匂いがする。

「場所は」

「川沿いの倉庫。南区。今夜、鐘が二つ」

「護衛は？」

「薄いらしい。薄いって時点で逆に怪しい」

頷いた。

怪しい。だから行く。

怪しい罠に乗るのは愚かだ。だが相手が王太子なら、一度は温度を測る必要がある。正義で動くのか、執念で動くのか。それとも、そのどちらでもないのか。

「……行く気か」

「ええ」

「罠だぞ」

「知ってる」

「知ってて行くのか」

「知ってるから行くのよ。知らない罠にかかるのが一番高くつく」

カイルが苦い顔をした。止めたい気持ちと、止めても無駄だという諦めが、きれいに半分ずつ混ざった顔だった。

「俺も行く」

「離れてついてきて。近いと邪魔」

「はいはい」

返事は雑だった。雑だが、従う返事だった。

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夜の川沿いは、冷たかった。

水の匂い。石の匂い。腐りかけた木箱の匂い。旧市街の夜はいつも何かが腐っている。食べ物か、木か、あるいは人の欲か。

倉庫の中に入ると、灯りは一つだけだった。

長机の上で、油灯が一つだけ静かに燃えている。

灯りの輪の外は深い闇だった。だが人の気配はある。壁際。入口の脇。奥の木箱の陰。四つ。いや五つ。隠れるのが上手くない。

わざとだ。

隠していることを、こちらに気づかせるための配置。完全に隠せば対等だが、わざと見せることで「こちらが上だ」と知らせる。王城の作法だ。

油灯の向こうに、アルベルト・ヴァルディスが立っていた。

護衛を傍には置いていない。壁際の闇に下がらせている。捕まえる気なら、もっと近くに立たせるはずだ。

足を止めた。

止めた場所は、灯りの輪の外側。顔が半分だけ影に沈む位置。

カイルは倉庫の中には入っていない。さらに外の闇にいる。足音で分かる。半歩遅れて、でも離れすぎない距離。

アルベルトがこちらを見た。

蒼い瞳が油灯の光を受けて、冷たく光る。倉庫の空気ごと切り分けるような目だった。怒りは畳まれている。代わりに、集中だけが表に出ている。

「罠だと分かって来たのか」

「ええ」

変声器越しの声は、低く乾いていた。

「それでも来た」

「捕まえる気なら、あなたはもう失敗している」

アルベルトの眉が、ほんの僅かに動いた。

「失敗？」

「護衛を遠ざけた。逃げ道を一つ残した。話したい人間の罠よ、それは」

沈黙が落ちた。

壁際の気配が一つだけ強張った。王太子の本心を、敵に先に言い当てられたのだ。

アルベルトは否定しなかった。

否定しないまま、一歩だけ前に出た。

油灯の光が金の髪を冷たく照らす。一歩分しか距離は変わっていないのに、この男の存在感だけが膨らむ。権力が身体に染みついている人間の歩き方だ。

「……なぜ作る」

唐突な問いだった。

だが問いの形に、奇妙な真っ直ぐさがあった。脅しでも糾弾でもない。知りたがっている者の声だった。

一拍だけ置いた。

「需要があるから」

「それだけか」

「それだけよ」

アルベルトの視線は揺れない。

蒼い瞳が、フードの影をまっすぐ射抜いてくる。見えないはずのものを見ようとしている視線だった。

「人が死んだ」

「偽造で」

「本物でも、人は壊れる」

「ええ」

否定しない。

否定しないことでしか立てない場所がある。

「でも、それでも欲しがる人間がいる。あなたの国が育てた渇きよ。私はそこに値段をつけているだけ」

壁際で、誰かが息を呑んだ。

王太子に向かって、国の責任を返す言葉だ。普通なら、その場で切られてもおかしくない。だがアルベルトは切らない。切れない。

蒼い瞳の奥で何かが揺れていた。怒りではない。賛同でもない。ただ、自分の中にない答えを渡された人間の目だった。

「値段をつける、か」

「そう。あなたは正義の名で片づけたい。私は需要として数える。見ているものが違うだけ」

「君は、人を人として見ていないのか」

「見えているから、値段を外さないの」

その一言で、倉庫の空気がまた変わった。

壁際の護衛たちには分からないだろう。だが私には分かった。今の返答で、アルベルトの中にあった「国家の敵」という輪郭が、わずかにずれた。

敵ではある。だが、ただの敵ではなくなりかけている。

それは正義より厄介だ。正義は壁を作る。理解は壁を崩す。

「君は——」

アルベルトが言いかけて、止まった。

何を問うべきか、自分でも決めきれていない顔だった。名か。素性か。思想か。あるいは、もっと別の何かか。

問いが多すぎて、どれを先に出せばいいか分からない。

その迷いの数秒が、もう主導権の差だった。

「時間切れよ」

言った。

「今夜は顔を見せた。それで十分でしょう」

「待て」

短い声だった。

命令の形をしているのに、響きが命令ではない。命令は上から落ちる。この声は、横から伸びてきた。掴もうとする手の形をしていた。

動かなかった。動かないまま、その一語の温度を測った。

アルベルトは続けた。

「また会えるか」

壁際の気配が一斉に張り詰めた。護衛たちが息を止めているのが分かる。王太子が言うべき言葉ではないと、彼らも知っているのだ。

少しだけ首を傾けた。

「捕まえたいんじゃないの？」

「捕まえる」

即答だった。即答なのに、その後に微かな間がある。間の中に、自分でも整理できていない感情が詰まっている。

「……だが、その前に」

その「前に」の中に、全部が入っていた。

捕まえる前に会いたい。裁く前に確かめたい。正義の手順を追い越して、個人の渇きが先に走っている。

笑わなかった。

「次は、あなたの罠じゃない場所で」

そう言って、一歩だけ後ろへ下がった。

灯りの輪から肩が外れる。闇が戻る。

アルベルトの足が動きかけて、止まった。追える。追おうと思えば追える。護衛に命じれば挟み撃ちにもできる。

だが追わない。

追わないのではない。追えないのだ。自分で「話す」を選んでしまったから。「捕まえるな」と命じてしまったから。自分の言葉が、自分の足を縛っている。

それが今夜の勝敗だった。

「グレン」

背中に、その名が落ちた。

アルベルトの口が、初めてその名を呼んだ。低く、静かで、思ったより丁寧な響きだった。敵を呼ぶ声ではなかった。割り切れない標的を呼ぶ声だった。

振り返らないまま言った。

「何」

「贈り物を用意する」

背後の空気が僅かに震えた。

唐突だった。唐突すぎるほどに。

だが、あの男の中では、たぶんもう必然なのだ。次がなければ終わる。終わらせたくない。繋ぎ止める理由が欲しい。正義では繋げない。だから別のものを差し出す。

「……君のために」

足を止めなかった。

止めたら、何かが一段進んでしまう気がしたからだ。

倉庫を出た。夜風が頬を打った。肺の奥に冷気が入る。倉庫の中では、知らないうちに呼吸が浅くなっていた。

外の闇の中で、カイルが目を剥いていた。

壁に背をつけたまま固まっている。目だけがこちらを追う。何かを見てしまった人間の目だった。

「……今の、何だよ」

「知らない」

「知らないで済むか」

囁き声なのに半分叫んでいた。顔が真っ青だった。怖さと呆れと、別の感情が全部混ざっている。

「殿下、完全におかしかったぞ」

「前から少しおかしいわ」

「そういう意味じゃねぇ」

カイルが額を押さえた。指の隙間からこちらを見ている。指が震えている。

「贈り物って何だよ。罠か。脅しか。いや、でも今の言い方……」

言いかけて、飲み込んだ。喉に引っかかったままの顔だった。

「……いや、言わない。言わねぇ」

「何を」

「言わない」

カイルは首を振った。頭の中の何かを追い出すように、強く。

歩き出した。カイルが半歩遅れてついてくる。足音が乱れている。いつもの距離なのに、心だけが追いついていない足音だった。

「お嬢様」

「何」

「いや、今夜はグレンか」

「好きにしなさい」

「じゃあ言うけど、あの王太子、あんたのこと完全に敵としてだけ見てねぇ」

返事をしなかった。

カイルは苦い顔をしたまま続けた。

「嫌な方向に、だ」

「知ってる」

「怖くねぇの？」

怖い。

正義より、執着の方がずっと読みにくい。正義には手順がある。執着には手順がない。手順のないものが、一番高くつく。

「売上に関係ないわ」

「……そういうとこだよ」

カイルが小さく吐き捨てた。吐き捨てたが、その声の底には安堵も混じっていた。少なくとも今夜、捕まってはいない。

運河沿いの石橋を渡った。水面に月が落ちている。

王城の尖塔に灯が見えた。

あの灯の下で、アルベルト・ヴァルディスは今夜の会話を反芻するのだろう。需要。国が育てた渇き。見えているから、値段を外さない。

どの言葉が残るかは分からない。

ただ一つだけ分かるのは、今夜、あの男の中で何かが起動したということだった。正義ではない。まだ恋でもない。けれど、その手前の、もっと厄介な何か。

理解したいという渇き。

それは赤の渇きと、どこか似ている。

「お嬢様」

カイルがまた呼んだ。

「何」

「次、絶対面倒なことになる」

「ええ」

橋の下で水が鳴っていた。静かな音だった。静かなのに、妙に長く耳に残る音だった。

歩き出した。

カイルの足音が、半歩遅れてついてくる。

その距離だけが、いつも通りだった。

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メーター：資金大／疑念大／執着中→大／支配中